Дверь грохнула еще раз и в маленький домик на краю дока наконец-то пришла долгожданная тишина.
К походу Каппа готовился обстоятельно. Пусть на неделю или чуть меньше. Пусть в надводном положении его крохотуля добежит до места за два дня, движок и неожиданно хорошие мореходные качества позволяют. Даже понтонный плот с собой утащить – мелочи жизни, только масла побольше взять в качестве топлива. Но все равно – испытания и работа на серьезной по местным меркам глубине – это детальное планирование и подготовка.
Но с другой стороны – вполне можно обойтись собственными силами. Даже Ностро с его “Мамой Зубаткой” ждать нет смысла, когда он еще с подвернувшегося выгодного рейса вернется. Так что отобрать четверых самых головастых из шабашников, пройтись по внушительному списку и проверить, насколько надежно все упаковано и привязано к “Хижине дяди Тома”. Так Каппа называл слепленную из кучи мусора избушку, стоявшую прямо посреди плавающей платформы. Бочки, ящики, грубая местная парусина – эдакий образец упорядоченной анархии. Все под рукой, включая сети для рыбной ловли. Оружие спрятали от любопытных глаз, но три арбалета и узконосая гарпунная пушка так же были проверены и уложены. С раннего утра можно выбираться. Благо, Окса погоду предсказывал лучше любой спутниковой системы и обещал почти штиль на всю неделю.
Данко вместе с Ярым помогли со сборами, но в поход прогуляться не смогли. Неожиданно оказалось, что их знания и репутация начали приносить вполне ощутимый доход, поглотив все свободное время.
Рассудительный и спокойный Данко после близкого знакомства с Таторе оброс местными связями, закончил все ремонтные работы по городским заказам и теперь был просто нарасхват среди прибывших коммерсантов. Он знал к кому надо обратиться по любому вопросу, запросто мог заглянуть в мэрию, чтобы за положенную крохотную мзду утрясти проблемы и при случае даже обедал вместе с господином Тристаном, подбрасывая мэру интересные идеи. Когда ушкуя спрашивали, когда он откроет свой собственный торговый дом, Данко лишь отшучивался. Потому что обычное купи-продай ему показалось уже не столь многообещающим. Теперь вместе с Каппой и его контактами среди тритонов можно было создать что-то невообразимое, собрав воедино подводные технологии и множество свободных рабочих рук. Кто знает, может через пять-шесть лет Лортано перехватит у соседей право называться городом лучших механиков на всем Приграничье?
Друг-приятель Ярый в то же самое время из начальника строителей и мелких шабашников вырос до старшего по кадрам в порту. Бывший начальник хиревшего хозяйства сумел вовремя подсуетиться и теперь уже командовал не только причалами, но и десятком ремонтных доков, парой личных мастерских и обслуживал поставки продовольствия для рыбацких артелей. А вот грузчиками, строителями, разнообразными ремонтниками и прочим припортовым людом теперь заведовал Ярый. Он достаточно быстро навел порядок, отвадив подальше разную мелкую криминальную мелочь, пообщался с возрождающимися Гильдиями и нашел устроивший всех баланс. В порту контрабанду никто искоренять не стал, но глупостей с гоп-стопами и пьяными драками стало на порядок меньше. При этом любой из приехавших мог найти вполне неплохую работу, если голова и руки использовались не только для изничтожения самогона. Правда, периодически бывший наемник ворчал, что с людьми ему работать нравится все меньше. Но сам аккуратно потихоньку отбирал наиболее надежных и адекватных, чтобы ближе к осени уйти с личной командой под крыло будущей компании. Как иногда вечерами любил помечтать старик Таторе: голова Данко, кулаки Ярого и жабры Каппы вместе с родней Оксы вполне могут создать новый клан, который способен дорасти до своего собственного города, если вдруг возникнет желание.
Но до столь дальних горизонтов было еще очень далеко, а свободное время исчезло уже сейчас. Поэтому ушкуи помогли закончить подготовку к завершающему этапу испытаний и ранним утром помахали с берега медленно ползущей на выход “Нау” с сидящим в распахнутом люке тритоном. Четверо работяг додремывали на буксируемом плоту, потягивая горячий чай и лениво комментируя чаек, гадивших на многочисленные корабли у пирсов.
Перлита смотрела на уходящую подводную лодку с городской стены. Она корила себя последними словами, что решила “показать лицо”, не пришла проводить Каппу лично. Но что сделано, то сделано. И теперь девушка лишь смахнула крохотную слезинку, сжала кулачки и прошептала еще раз:
– Вздумай только не вернуться вовремя!
При первом погружении Каппа постарался сориентироваться и накидать схему обломков на дне. Повезло еще, что Окса после долгого разговора с капитаном Ностро смог сообразить, о каком месте идет речь. Теперь Каппа наблюдал в иллюминатор проплывающий снизу каботажник, где еще не так давно удалось найти заветные камни, а потом и остатки корабля, на котором он попал на Варден. Правда, от второй посудины больше сохранился нос и часть середины, корма практически отсутствовала, запятнав всю округу россыпью рваного железа и непонятного мусора.
Второй раз водолаз пошел вниз уже ближе к обеду. Тритон закончил разливать по всей округе заранее подготовленный раствор для отпугивания зубастой дряни и теперь висел рядом с понтоном, придерживая лапой натянутый канат к якорю на дне. Подводная лодка опустилась пониже и медленно ползала серым пятном чуть в стороне. Изредка Окса слышал редкие постукивания: Каппа сигнализировал напарнику, что у него все в порядке и помощь пока не требуется.
Хозяин подводного корабля уже хотел сворачиваться и начинать подъем, как его глаз зацепился за что-то непонятное. Какие-то излишне прямые линии среди встопорщенного пучка водорослей. До этого больше на глаза попадались куски обшивки и бесполезная мелочь, но ниже по склону была заметна почти затянувшаяся борозда на песчаной дне и... Сейф! Точно! Явно продукт рук человеческих. Прямоугольник с крохотным колесиком-барашкой на дверце. Размер небольшой, как раз можно подцепить манипулятором. Если постараться и аккуратно подвести железные пальцы вот сюда, под широкие уши для перевозки столь тяжелой коробки с корабля на берег и обратно.
Хрустнул подвернувшийся под металл кусок коралла, качнулся захваченный подарок – есть, добыча надежно поджата к брюху “Нау”, можно начинать медленный подъем...
– Акустик?
– Цель неподвижная, пеленг прежний.
– Что-то он там добывает, что-то...
Ганс оторвался от перископа и уточнил:
– Эта баржа наверху, расчеты в торпеду занесены?
– Так точно, господин комендант! Левая торпеда готова!
– Если мы сначала накроем лодку, мерзавцы с поверхности могут попытаться удрать. И я там видел вроде хвостатого. А свидетели нам не нужны... Придется рискнуть и начать с них... Левый торпедный – пли!
Окса удивленно повернулся вокруг собственной оси и замер. Он явно слышал какой-то странный шум чуть в стороне. И этот шум не походил на привычные звуки, которые могут издавать знакомые опасные обитатели глубин. Что-то новое... А любая возможная опасность требует от тебя привычных действий – укрыться ближе ко дну, спрятаться в заросли водорослей и уже оттуда оценить угрозу. Поэтому тритон перехватил канат, развернулся головой вниз и стремительно начал опускаться, изо всех сил работая лапами и хвостом. Он преодолел примерно половину расстояния, когда на месте их плавучего понтонного дома расцвел багровый огненный цветок. Удар закружил Оксу и бросил переломанное тело вниз.
Подводную лодку качнуло, заставив Каппу схватиться за рычаги. Доработав педалями он развернул “Нау” чуть в сторону и с ужасом увидел картину, которая как две капли походила на кошмар, иногда возвращавшийся ночами: медленно опускающиеся обломки и тела людей. Не дожидаясь, пока неизвестный враг атакует снова, водолаз вывел двигатель на полную и скользнул вниз по склону, стремясь добраться до больше глубины. Там получится затеряться, там можно спрятаться и никакой пират тебя не достанет! Винты оставляют за собой взбаламученную воду, хищный силуэт крохотной подводной лодки уходит все глубже. Вот уже край, ниже один уступ, затем второй. Здесь заканчивается плато, на котором стоит Лортано, дальше первая терраса на двух или трех сотнях глубины, затем вообще будут километровые отметки. Начиная от этого края жизни нет...
Установленный на “Нау” манипулятор выглядел как крохотная многосуставная лапа насекомого. Но для него нашлось место под брюхом. Там же Перлита подцепила кучу хитрых трубочек от этой странной машинерии и сейчас Каппа проверял, насколько удобно пользоваться столь полезной вещью, подкручивая барашки, установленные внутри лодки.
— Ты только с “пальцами” осторожнее! Они хоть кажутся тонкими, но раздавят любую железку! — предупредила девушка. Тритон показал, как подключать воспроизведение звука через хитрые мембраны по бокам отремонтированного приобретения, и теперь можно было хотя бы как-то общаться с капитаном подводного корабля. Правда, связь действовала в одну сторону, обратно надо было или пытаться понять его жесты, разглядывая смутную фигуру в прозрачном иллюминаторе, или загонять кого-нибудь из рабочих к открытому люку, чтобы он оттуда транслировал ответы Каппы.
Подводную лодку поставили в крохотный док, который достался водолазу после завершения ремонта городских стен. Господин Тристан даже устроил целое представление из этого события. Мэр вручил Каппе и Перлите красиво оформленные бумаги с признанием их гражданства Лортано, купчую на док и механизмы в нем. Так же девушке подарили маленький набор инструментов, как официальное признание ее звания мастера точных наук. И теперь Перлита разрывалась между двумя наиболее важными делами сразу: обустройством собственной мастерской и ремонтом “Нау”. И если с первой проблемой все было более-менее понятно, то вот с подлодкой...
Во-первых, Каппа сразу предупредил, что с собой на испытания девушку не возьмет. Хватит ему в качестве помощника и Оксы. Если что пойдет не так, то на небольшой глубине лодку просто положат на грунт, затем заполнят водой и парочка спокойно поднимется через открытый люк. Благо, оба с морем-океаном породнились давно: один по факту работы, другой по месту рождения. А тратить время на переподготовку ценного специалиста, затем рисковать ее жизнью — дураков нет.
Во-вторых, господин Тристан не только выдал патент на мастерскую. Он еще разрекламировал молодого мастера как лучшего знатока разных жабьих диковинок. И теперь новенький стол в крохотной комнатке просто ломился от бумаг. И очередь на запись “нам бы разобраться, почему эта штуковина перестала работать” уходила за горизонт.
Были еще и в-третьих, и дальше по списку, но все это вместе взятое испортило настроение Перлите, превратив ее в настоящую фурию. И пока она работала с железками, взрывной характер удавалось как-то держать в узде, но как только разговор возвращался к бытовым вопросам или намеченному походу на большую воду — тут уже доставалось всем и каждому. Особенно пару раз хорошо против шерсти причесали ушкуйников, поэтому Данко вместе с Ярым старались лишний раз на глаза не попадаться.
— Работает, – показал жестами Каппа и стал выбираться из “Нау” наружу. Внутри крохотного корпуса уже были собраны стеллажи, на полу смонтирована железная сетка. Пристроены четыре баллона со сжатым воздухом и опутанный трубками механизм, который обновлял атмосферу при погружении. По низу так же разместили набор с хитрыми пластинами, которые отбирали углекислый газ. С таким “наколеночным” оборудованием запросто можно было погружаться на пару суток. Окса говорил, что попозже получится у родни достать более продвинутую систему, которая подключается в специальные пазы ближе к двигателю и добывает нужную газовую смесь прямо из протекающей мимо воды. Но на столь серьезный апгрейд нужно было сначала заработать, а попробовать кораблик в деле хотелось уже сейчас. Тем более, что двигатель удалось достать из затопленного раньше ангара, где в свое время квартировали охотники за жемчугом. Когда Лортано стало топить, ватага распалась, часть механизмов бросили, чем неожиданно облегчили жизнь новым хозяевам. Перлита перетряхнула всю найденную добычу, подшаманила этот симбиоз сноповязалки и швейной машинки, после чего воткнула под хвост “Нау”, подарив ей вновь обретенное счастье свободного передвижения.
После первого испытания в доке Окса пригладил вставший дыбом гребень и тихонько прошептал Каппе, стараясь, чтобы его не услышала создатель необычного механизма:
– Главное, разобрать потом это легко. А то, что шумит, так внутри не сильно будет слышно.
— Зачем разбирать? Жидкого масла, как топлива, у нас две цистерны. На плот запасы загрузим, с собой до места легко дотащим. Вон, на понтонах Ярый со своими шабашниками уже почти целый дворец отгрохал. Шторма ты не обещаешь. На испытания выйдем как белые люди, с собственной дачей на привязи. Продукты, мелочевку для ремонта, что-нибудь для рыбалки. Потом поныряем – и домой.
-- Но все равно, тарахтелку нужно будет менять. Неправильно это, чтобы подводный корабль гремел на все море, будто какой-то грязный торговец.
Каппа показал большой палец Перлите, которая закончила устанавливать кожух на двигатель, затем легонько ткнул локтем задумчивого тритона и уточнил:
– Сколько там ваш водо-метательный агрегат стоит? Которым ты дома хвастал? Сотню диких жемчужин, если мне память не изменяет? И это только “для своих”... Если у нас все хорошо пойдет, то заработаем где-то лет за пять, так? Вот когда заработаем, тогда и подумаем. А пока я хоть на переделанном каботажнике буду все зверье в округе распугивать, но зато ферму смогу построить и в разных интересных местах покопаюсь.
На этом обсуждение планов свернули и занялись делом.
Первый выход и пробное погружение сделали рядом с Лортано, буквально рядом с городскими стенами, которые облепили ротозеи. Еще бы – впервые за несколько лет у города появилась своя собственная подлодка и можно полюбоваться, как она нырнет в черную пучину... Ну, где-нибудь метров на десять-пятнадцать, глубины в округе были совсем крохотные. Зато если что-то отвалится, то поднимать станут на глазах у всех желающих. Поводов для пересудов – на полгода!
Но Каппа такой радости не доставил. Сначала почти час гонял “Нау” по поверхности, проверяя, как себя ведет двигатель и насколько хорошо лодка слушается рулей. Затем задраил люк и еще час проверял работу воздушной установки. Затем подогнал кораблик поближе к барже, которую наняли для испытаний и устроил себе обед. И лишь в полдень, когда солнце освещало все подводные закоулки, начал пробные погружения. Строго по составленному плану. Раз за разом “Нау” уходила вниз, зависала над желтым песчаным дном, потом возвращалась наверх. Осторожные маневры, хождение по кругу. Всплытия, проверка с Оксой нижней части лодки, всей хитрой машинерии, труб, корпуса и винтов. И опять, опять, пока капитан не перевел облегченно дух и не признал, что подарок ведет себя выше всяких похвал. Правда, к этому времени зевак уже не было, да и солнце почти коснулось края моря. Настало время возвращаться домой. Где ждала Перлита, которая настроилась на решительный бой.
***
– Глубина?
– Тридцать!
– Акустик?
– Горизонт чист!
– Штурман?