Собранного материала хватит на десятки статей, книг и фильмов. Коллеги-этнографы от зависти лопнут — и Макарроу, и О'Рилли, и Ван Делл, и де Сантес, а Смита точно кондрашка хватит. И главное — всех их можно теперь не бояться. Ему, Даримаве, гарантирована возможность спокойно, не торопясь обработать материал и подать его в самом лучшем виде, не опасаясь, что проклятые конкуренты опять обскачут. Гипноизлучатель сделал свое дело, и пройдет не менее трех-четырех лет, прежде чем туземцы вспомнят все свои мифы, обряды и предания.
За излучатель, конечно, пришлось отвалить сумму весьма внушительную, но он того стоит. Надо отдать должное старому Хью — ему пришлось изрядно попотеть, особенно над блоком семантической селекции. Дело тонкое — Даримава вовсе не хотел, чтобы туземцы превратились в идиотов с разумом грудных младенцев. Нужно было всего лишь, чтобы они на время (только на время!) забыли свои обряды и ритуалы, легенды и сказки, пословицы и поговорки, меткие словечки и цветистые обороты. Все это — достояние науки, а наука должна запомнить его, Даримавы, имя, а не чье-нибудь другое. Туземцы же перебьются. Прожить можно и без сказок.
Он спустился с пологих холмов в неглубокую лощину и невольно ускорил шаг. Оставалось пройти лощину, подняться на гребень последней гряды, и взору откроется обширная степь. В той степи, в каких-нибудь четырех километрах от леса, станут видны строения космопорта и поселка Самор вокруг него, а над всем этим будет выситься серебристая башня готовящегося к старту большого галактического лайнера.
Но когда Даримава вышел из леса и поднялся на гребень, ему показалось, что он заблудился. Перед ним раскинулся совершенно незнакомый город. Целое море серых бетонных параллелепипедов.
— Ничего себе, — подумал Даримава, разглядев все же вдали два-три знакомых строения. — И это они за полтора года наворочали?! Здесь же степь была!
А теперь бетонные девяти-, двенадцати- и пятнадцатиэтажные коробки начинались в двухстах метрах от леса. И на улицах все, как у людей, — пешеходы, транспорт. Эмнибусы ходят.
Он подошел к стоянке эмнибуса, ощущая себя несколько нелепо со своим огромным рюкзаком, с бластером на поясе, который он так ни разу и не пустил в ход. И вообще Даримава вдруг ощутил, что он очень грязен, оборван и небрит. Неудобно перед туземцами. Впрочем, скопившиеся на остановке аборигены стояли молча в своих глухих, немаркого цвета одеждах и глаз на Большого Человека не подымали. Зато Даримава рассматривал их с любопытством, сравнивая с теми, что были в лесах и на мнемокристаллах его записывающей камеры.
Те-то, в лесах, попестрее одеваются. В этакое убожество их и силком не запакуешь. Да и душно, наверно, в этих сюртуках… А с другой стороны — не ходить же по городу в набедренных повязках, все же цивилизация!
Наконец подошел эмнибус, и народ ринулся на приступ — пока ожидали, успела скопиться порядочная толпа.
Даримава вышел на площади, где некогда находился центр поселка. Теперь уже исторический центр. Тут ничего не изменилось. И трехэтажное здание «Гранд-отеля», бывшее еще два года назад самым высоким в поселке (если не считать, конечно, башен космопорта), и стилизованный под Дикий Запад салун «Джон Бар-ликорн», и лавки туземных сувениров, и стереовизион «Галакси» — все было на месте. Даримава решил для начала глянуть, что делается в порту, и прошел в переулок с левой стороны отеля, ведущий к пакгаузам и дальше к полю. Стартовые комплексы отсюда просматривались отлично. Но открывшийся вид встревожил Даримаву. На поле стояли только приземистый каботажник местных линий да пара разведывательных ракетботов. Большого галактического не было.
Неужели опоздал?
Он потоптался на месте, потом решил сначала устроиться, а затем уже заняться выяснениями, и направился в гостиницу.
В холле маленький, сморщенный портье-туземец записал его в гостевую книгу и выдал ключи от номера на втором этаже.
Гостиница казалась вымершей, до того тут было пусто и тихо. Даримава, подбрасывая ключи на ладони, двинулся на второй этаж по широкой псевдомраморной лестнице, устланной дорожкой-циновкой местной работы. Поднявшись на площадку после первого пролета, он случайно оглянулся и увидел, что туземец-портье как-то странно смотрит ему вслед. Увидев, что Даримава обернулся, он тут же опустил глаза. Лицо казалось этнографу знакомым. Впрочем, ручаться было трудно — за последние полтора года он этих туземцев столько перевидал…
Через час свежевымытый, свежевыбритый и переодевшийся в чистое Даримава вышел на площадь перед отелем и остановился в нерешительности. С одной стороны, ему не терпелось разобраться с транспортом, а с другой, желудок давно и настоятельно требовал своего. Бар в гостинице был закрыт. Как сказал портье, за ненадобностью. Поколебавшись чуток, Даримава направился к салуну «Джон Барликорн».
— Может, из знакомых кого увижу…
К его удивлению, салун внутри ничем не напоминал бывшее заведение. За пластиковыми столиками сидели молчаливые туземцы. Даримава хотел было уйти, но потом все же заставил себя проглотить завтрак, не оставивший после себя никаких добрых воспоминаний.
Он вышел из столовой с безнадежно испорченным настроением. Дело было не только в злосчастном завтраке и в отсутствии лайнера на взлетном поле, что-то еще беспокоило его, и он не мог понять что. Оглядываясь по сторонам, он отмечал детали, на которые раньше не обращал внимания. На широких тротуарах было полно народа, но создавалось впечатление, что все эти люди слоняются здесь безо всякой цели. Многие просто подпирали стены и фонарные столбы, другие стояли, собравшись в кучки, или неподвижно сидели прямо на тротуаре. Делом, похоже, были заняты лишь аборигены в одинаковых мундирчиках, расхаживавшие всюду по двое и но трое.
Полиция? Раньше такого в Саморе не было…
Вместо того чтобы направиться прямо в космопорт, Даримава безотчетно свернул на центральную авеню — в бетонный каньон, протянувшийся совершенно прямо через весь город. Никто, казалось, не замечал его, никто не смотрел в его сторону, даже полицейские проходили, потупив взоры, и вроде бы у Даримавм, башней возвышавшегося над толпой, не было никаких причин для тревоги. Но стоило обернуться, и Даримава перехватывал пристальные взгляды, которыми провожали его туземцы. Впрочем, они тотчас отворачивались, а те, что были впереди, все так же молча расступались, освобождая путь. Он понял, что его угнетало: тишина. Все — шедшие, или стоящие, или сидящие, порознь и группами, — все молчали. Ни слова, ни возгласа, ни смеха. И еще — за все утро он не встретил ни одного землянина!
Даримава был человек неробкий. Как истинный профессионал он всегда работал в одиночку и не пользовался никакими иными транспортными средствами, кроме собственных ног. И здесь, и на других планетах, странствуя по диким местам, среди первобытных племен он всегда чувствовал себя как дома. Этому помогала абсолютная уверенность в собственном превосходстве и в могуществе стоящей за его плечами цивилизации.
И вот внезапно, сейчас и здесь, в городе с земной архитектурой, он всей шкурой ощутил, что этот мир чужой. Местное светило, меньшее по размеру, чем Солнце, но зато более яркое и белое, поднялось уже высоко, но все еще было утро, и на зеленоватом небе застыли перламутровые прожилки перистых облаков, густые черные тени лежали в провалах между стереометрическими глыбами зданий, на асфальтовые плиты ложились тени от маленьких молчащих фигурок с потупленными взорами.
— Ба! — чей-то голос прозвучал, как выстрел.
Даримава едва не подпрыгнул. К нему, не обращая на туземцев никакого внимания, шел человек. Мужчина двухметрового роста, лет сорока, широкоплечий, рыжий и с роскошными усами. Человек в расцвете сил и возможностей. Землянин.
Даримава знал его — то был эмиссар Лиги Освоения Миров по делам местного населения, он же заместитель главного администратора поселка Питер Малигэн.
— Здорово, Пит! — воскликнул Даримава, протягивая руку рыжему эмиссару.
Малигэн заключил Даримаву в объятия, демонстрируя свое знаменитое ирландско-славянское радушие.
— Вернулся, бродяга! Что ж ты сразу ко мне не зашел?
— Да я… э-э… понимаешь… позавтракать решил…
— Это в столовой-то? Да ты что, сдурел? Сейчас прилично пожрать можно только в порту, наши все там собираются. Идем, идем, отметим встречу, славненько сейчас шандарахнем…
Глухими узкими переулками они прошли мимо пакгаузов и ангаров. В здание космовокзала, выстроенное из миракского мрамора, альрамийского горного хрусталя и легированного титана, они заходить не стали, а сразу же прошли к башне администрации.
Бар на втором этаже отличался обилием зелени, глубокими мягкими креслами с кожаной обивкой и прекрасным видом на стартовые комплексы из широкого, на всю стену, окна.
Пока Малигэн отдавал распоряжения туземцу-кельнеру, Даримава разглядывал взлетно-посадочное поле. Темный, приземистый корпус каботажника местных линий напомнил ему, что он, собственно, хотел выяснить в порту.
— Слушай, Пит, — сказал он, — а почему большого галактического не видно? Я опоздал или он задерживается?
— А ты что — не в курсе? Ах, да, ты по лесам шатался… Не будет больше у нас галактического, отменили…
— Как так отменили?! Почему?
— Да нам же статус понизили — посидели мудрецы в комиссии по внеземным поселениям и решили: планета наша для Терры неинтересна, минеральные ресурсы здесь ограничены, промышленность развивать бессмысленно, для науки тоже ничего особо любопытного нет. Теперь здесь остаются только пост наблюдения ДОМ да аварийные службы космопорта. Ну и, конечно, галактический к нам заходить больше не будет.
— А как же мне до Терры добраться?
— Не горюй. Через два дня уходит каботажник в систему Шеризана, на нем и полетишь. А там поселения не чета нашему. На одной только Балладе два города класса В, лайнеры каждый месяц заходят. Жизнь! А из нашей дыры все, кто мог, уже разбежались, как только поселок сворачивать стали. Я бы тоже смылся, да нельзя — срок контракта не истек. Впрочем, есть у меня одна задумка, и ты мне в ней помочь должен, но об этом позже. Ага, вот он…
Маленький кельнер поставил на стол поднос и стал сгружать с него тарелки, блюдечки, графинчики, бутылки.
Малигэн, не дожидаясь конца этой операции, схватил графинчик с джельяком и сам разлил по рюмкам. Затем нетерпеливым жестом отослал прочь кельнера и поднял рюмку, держа ее за ножку двумя пальцами.
— Ну, давай, — сказал он, — за твое возвращение!
Выпили. Закусили.
Даримава ощутил, как по телу разлилось теплое умиротворение. Он всерьез занялся пищей, а разговаривать предоставил Питеру, который был сыт и потому ограничивался минимальной закуской. Еда действительно была приготовлена великолепно, жизнь сразу показалась легкой и приятной, и Даримава с удовольствием слушал болтовню Малигэна.