— Я помогу вам, — коротко ответил Матвей. — Обещаю.
— Тогда не будем медлить. Уже завтра мы должны в очередной раз совершить Обряд Испития, и я боюсь, что несколько моих сородичей не переживут еще одной порции отравленных вод. Пойдем, я провожу тебя к озеру и буду рядом, пока ты сражаешься с чудовищем.
Зулзуг повернулся и пошел к хижинам, Матвей и Ункас двинулись за ним, а остальные тролли расступились. На Климова они смотрели с тревогой и надеждой. Один тролленок улыбнулся, помахал короткой ручонкой и тут же закашлялся.
Жилища троллей, сложенные из веток и укрытые здоровенными кусками вяленой рыбы с крупной серой чешуей, были разбросаны по долине как попало. Из некоторых доносились кашель, стоны и плач.
— Они совсем плохи, — произнес Зулзуг. — Настолько, что не нашли в себе сил поприветствовать отважившегося вступить в схватку с неведомым чудовищем.
— Как оно выглядит? — спросил Матвей, попутно просматривая инвентарь: хилки, бафы, арбалетные болты, пепельные бомбы, съемные пистоны… Запас едкой слюны почти истощился, но снарядов на пять еще хватало.
— Мы не знаем, — вождь Озерных Троллей развел руками. — Просто однажды ночью над долиной разыгралась страшная буря. Молнии безостановочно расчерчивали небо лиловыми зигзагами, гром гремел так, словно в гуще грозовых облаков шла самая настоящая война. Потом был сильный плеск. Я вышел из хижины и увидел, как по озерной глади расходятся волны, словно туда упало нечто большое и тяжелое. К утру гроза утихла, а озеро стало болеть. Воды почернели, устлались туманом. Множество подводных обитателей не выдержало соседства с неизвестной сущностью. Их трупы до сих пор разлагаются на берегу.
«Что есть, то есть, запашок тут и впрямь…» — чем ближе подходили к озеру, тем острее Матвей ощущал мерзкий запах тухлятины.
Вскоре дошли до берега, заваленного трупами довольно крупных рыбин, похожих на карпов, ершей и сомов, над которыми гудел целый рой мух. Вода была неестественно черная, совершенно утратившая прозрачность и неподвижная. Климов, понимая, что озеро остается спокойным последние минуты, ощутил привычное волнение-предвкушение, какое накатывало перед каждой битвой с серьезным противником.
«Сейчас увидим, кто здесь поселился», — он извлек из инвентаря подарок старика-призрака Ихтио и дал Ункасу установку на самозащиту, ставя в памяти галочку, что тролля надо будет вооружить при первой же возможности.
На берегу был небольшой участок, свободный от рыбьих трупов, и Матвей, подойдя к кромке воды, высыпал Икру Плотоядных Жаб в озеро. Оранжевые сферы с темными силуэтами зародышей одна за другой исчезали в черной непрозрачной глади. Вскоре банка опустела. Климов подошел к троллям, взял наизготовку арбалет и стал ждать.
Спустя секунд двадцать вода в центре озера забурлила. Пошли волны, а туман серыми клочьями рванул во все стороны.
«Начинается…» — Климов напрягся, понимая, что босс вот-вот покажется — и тот не стал разочаровывать Матвея.
Огромная русалка-зомби с темно-серой кожей, пустыми глазницами, провалом носа и жадным оскалом безгубого рта прорезала взволнованную воду, вынырнув по пояс. К костлявому телу цеплялось два десятка ярко-зеленых жаб, вгрызающихся в мертвую плоть. Шкала здоровья над Мертвой Матерью Русалок медленно, но верно укорачивалась, сам босс, теряя драгоценные хитпоинты, размахивал руками и дико визжал.
Матвей нацелил на мертвую русалку арбалет, выпустил три «едких» болта. Все они угодили в покрытую редким волосом голову, заставив тварь на несколько мгновений замереть.
«Двадцать три процента, — оценил Климов нанесенный выстрелами дамаг. — Неплохо для начала».
Русалка, наконец, поняла, кто виновник всех ее бед. Уставила на Матвея пустые глазницы и, подавшись вперед, с воем устремилась к берегу. Под водой, поднимая сильные волны, работал хвост, костлявые руки колотили по поверхности озера, тело с хорошо видимыми ребрами по-змеиному извивалось. Однако, когда до Климова оставалось метров семь, чудище замерло.
«Та-ак, сейчас что-то будет…» — понял тот, готовясь уворачиваться.
А тварь запрокинула голову, несколько раз булькнула горлом, после чего резко наклонилась вперед и обдала Матвея потоком зеленой дряни. Ядовитая ли она, едкая ли, парализующая или еще какая — Климов так и не узнал, поскольку был уже далеко от места, куда угодил русалочий «сюрприз». Под взволнованный клекот двух троллей он сделал каскад привычных для роги перекатов, оказавшись по правую руку от Мертвой Матери Русалок и готовясь контратаковать.
Однако та не позволила ему такой роскоши. Едва Матвей вскинул арбалет, как чуть не попал под размашистый удар и вновь был вынужден уклоняться. А русалка продолжала орудовать ручищами в попытках достать, разворачиваясь вслед за перемещающимся по берегу Климовым. Плотоядные Жабы одна за другой отваливались от монстра.
«Нефигово спамит», — отметил тот, когда тварина, нанеся ударов двенадцать, наконец-то отдалилась от берега.
Матвей сделал несколько шагов к воде, попутно соединяя пистоны с арбалетными болтами. И как только он оказался рядом с рыбьими трупами, русалка расхохоталась. В тот же миг несколько рыбин взорвались, основательно задамажив Климова — как-никак минус шестьдесят три процента ХП — и навесив на него отравление. Причем ДОТ оказался премерзким: жрал по три единицы жизни в секунду, а висел целых полторы минуты. Противоядий у Матвея не было, так что пришлось восполнять продолжающуюся потерю здоровья хилками. И все это — под градом ударов Мертвой Матери Русалок. Выносливости у нее оказалось будь здоров, вторая атака получилась еще более долгой и яростной, а как только тварь закончила махать руками, то сразу же выстрелила из пасти очередным потоком зеленой гадости.
У него оставалось еще семь болтов с пистонами, и первые два, попав в цель, укоротили шкалу здоровья Ракочеловека на семнадцать процентов. Вдобавок, взрывы оглушили обитателя канализации, и Климов, в два прыжка оказавшись рядом, немного пошинковал безобразную морду саблями и отнял у монстра еще двадцать процентов жизни.
«Хорошо идем», — отметил он, спустя секунд пять, когда вынужден был уворачиваться от раскрытых и норовящих ухватить клешней.
После шести-семи выпадов босс замер и глубоко вдохнул.
— Назад! Быстро! — скомандовал Матвей Ункасу, понимая, что будет дальше.
Вдвоем с троллем они спешно отступили, и вторая звуковая атака монстра не возымела эффекта.
Поочередно используя то арбалет, то сабли, Климов одолел босса. Троллю ввязываться в схватку он не позволял. Разумеется, пять жизней — это неплохо, но даже кошки с девятью не рискуют понапрасну, а Ракочеловек был для Ункаса очень серьезным противником.
С него дропнулось пять серебряных монет, одна золотая, хитиновые пластины, усы, кольцо, дававшее пятипроцентный резист к звуковым атакам, и ржавый ключ. Также Матвей получил еще один уровень и на месте распределил очки, вложившись в силу, ловкость и защиту.
— Мой господин в очередной раз доказал, что ему нет равных в бою, — с традиционным поклоном произнес Ункас, желая засвидетельствовать победу Матвея. — Впереди нас ждет еще немало опасностей, но я уверен, что все они будут по плечу моему господину.
— Спасибо, — с добродушной усмешкой ответил Климов. Торжественная преданность тролля-непися не могла не забавлять. — Только можно одну просьбу?..
— Все, что угодно моему господину.
— Вот как раз об этом, — Матвей приблизился к троллю, присел, положил ему на плечо руку. — Хватит меня господином называть. В этом мире я Серый, и это имя мне больше по душе.
— Как будет угодно… Серый, — Ункас внимательно посмотрел на Климова, явно надеясь на одобрение, и тот не стал разочаровывать это создание, пусть оно и было всего лишь визуализированным набором нулей и единиц.
«А так ли на самом деле? — задался он вопросом, вспоминая Джи-Крипа, Эрнеста, химеру, при помощи которой ведьма поймала доисторическую акулу-исполина. — Что если и Ункас может обрести жизнь в реальном мире?»
Только сейчас Матвей осознал, что никогда больше не сможет относиться ко всему, что существует на игровых просторах, как к чему-то неодушевленному. Любая деталь виртуального пейзажа, любое существо могли, как выражалась ведьма, обладать потенциалом благодаря разработчикам, вложившим в их создание душу, и от этого знания в душе возникало очень странное чувство — смесь радости, тоски и страха.
«Игры — все равно что ящик Пандоры, — думал Климов, сквозь трубу выбираясь под долгожданное, по-прежнему усыпанное звездами небо. Труба выходила на берег неширокой, поросшей камышом реки, и мутная, дурно пахнущая канализационная вода смешивалась с речной. — Здесь наверняка можно найти и лекарство от какого-нибудь тяжелейшего заболевания, вроде рака, болезни Альцгеймера или СПИДа, и оружие, способное устроить апокалипсис».
«Жуткая лотерея, не правда ли? — пришло сообщение от ведьмы. Почему-то Матвей этому вовсе не удивился. — Твой ход мыслей абсолютно верен. Дай топор умелому дровосеку — и проживешь в тепле всю зиму. А если инструмент окажется в руках психопата, не избежать трагедии».
«И кто же вы? — мысленно отозвался Климов, сжимая кулаки. — Умелый дровосек или психопат?»
«Не думаю, что есть смысл отвечать сейчас, поскольку это будет голословием. К тому же, твое неверие — все равно что кривое зеркало, в котором ты видишь все не так, как есть на самом деле. Но я надеюсь, что, как только осуществлю задуманное, ты прозреешь».
Дочитав сообщение, Матвей лишь горько усмехнулся: очень удобный способ уйти от ответа — обвинить в чем-либо того, кто задал вопрос…
Затем он повернулся к Ункасу.
— Ну что, друг, веди дальше.
Тролль легко поклонился и первым двинулся вдоль берега.