Все пространство второго острова занимал небольшой средневековый городок, где навоевавшийся народ расслаблялся, отоваривался или набивал кошельки.
Третий остров представлял собой практически безжизненную равнину — испытания ждали в подземной цитадели, куда вели врата в виде огромной крокодильей головы с распахнутой пастью. Матвей подозревал, что и ему придется туда наведаться после того, как он начнет сотрудничать с остроухим дельцом Эрри, однако сейчас его путь лежал в противоположную от острова сторону.
Трицикл Зулзуга был далеко не единственным транспортом, рассекающим воздушные просторы над Армальтом. В полутора сотнях метров пятерка игроков на летающих глайдерах сражалась с существом, похожим на огромного морского конька, презревшего и родную водную стихию, и силу земного тяготения. Тварь, несмотря на внушительные размеры, оказалась очень подвижной, быстро поворачивалась то вправо, то влево и вдобавок выдыхала потоки зеленого пламени. До этого на пути встретилось несколько цеппелинов, патрульная платформа с вооруженными неписями — стражами порядка, пара самолетов и длинный деревянный корабль с зачарованными парусами, охваченными голубым свечением. Словом, небо над мегаполисом было очень оживленным пространством, и Зулзугу приходилось быть внимательным, чтобы не столкнуться с экипажем других воздухоплавателей.
Трицикл наискось пересек горную гряду, и Матвей, наконец, увидел свою цель — кусок земли размером с несколько футбольных полей, держащийся в воздухе благодаря трем десяткам полупрозрачных торнадо, что крутились возле его краев. Все его пространство занимали различные аттракционы: карусели, американские горки, шатры фокусников, аквапарк, зеленый лабиринт и даже замок ужасов. Правда после слияния двух миров они стали не более чем декорациями, среди которых игроков поджидали настоящие испытания в виде рядовых врагов, нескольких элитных мобов и двух боссов.
Однако перед тем, как попасть в Воздушный квартал, Зулзуг должен был пролететь над еще одним, далеко не самым приятным местом — Болотом кровососов. Грязно-желтая топь начиналась сразу за горной грядой и захватывала полтора десятка кварталов. Согласно игровой легенде, как только она появилась, множество высотных зданий ушли в глубь почти по крыши, и теперь те торчали над болотной жижей квадратными и прямоугольными островами, которые были соединены самодельными мостками из обломков и населены нечистью, похожей на облепленных тиной скелетов. Однако главная опасность ждала в воздухе — в виде полутораметровых комаров, которые могли подниматься на достаточную высоту для того, чтобы сагриться на трицикл Зулзуга, а тот и так летел на максималках.
К счастью, большая часть гнусов-переростков оказалась занята странствующими по крышам игроками, а потому Матвею и Ункасу пришлось потратить всего пару десятков болтов, чтобы расправиться с теми кровососами, что встретились на пути. Какой-либо защиты и внушительного запаса хитпоинтов твари не имели и умирали с трех попаданий. Вдобавок Климова очень порадовала меткость тролля-напарника — тот пустил мимо цели лишь один болт.
Вскоре болото осталось позади, Зулзуг приблизил трицикл к летающему острову и посадил возле карусели под пестрым куполом и с классическими сидениями-лошадьми. Прощание вышло недолгим: вождь Озерный Троллей в очередной раз поблагодарил за спасение водоема и всего племени, после чего заверил, что «отважный герой Серый всегда может рассчитывать на помощь моего народа». Затем он вновь оседлал свой воздухоплавательный чудо-агрегат и вскоре растворился в виртуальном небе «Новадэйз Фэнтези».
Матвею и Ункасу же предстояло добраться до противоположного края Воздушного квартала, где находился телепорт, способный перенести их к Южному аэровокзалу. Локация была населена Орками, также здесь обитала троица Огров, а замок ужасов стал домом для местного босса — Косматого Великана. Сейчас у Климова не было ни времени, ни желания затевать сражения, поэтому вместе с троллем он окольными путями и почти не встревая в сражения добрался до высоченной арки, внутри свода которой сверкали зеленые молнии и, уплатив Стражу Портала, невысокому белобородому чародею, три золотых, перенесся в локацию эльфа Эрри.
— Ну что же, похвальное намерение, — остроухий делец потер заросший серой щетиной второй подбородок, еще раз окинул Климова взглядом красных заплывших глазок, после чего икнул и вновь откусил от гамбургера. Около минуты он старательно жевал, затем проглотил и продолжил: — Однако ты должен понимать: доверие необходимо заработать. Ко мне каждый день приходят десятки таких же бродяг, предлагающих, — он усмехнулся, — взаимовыгодное сотрудничество. Даешь им задание, снаряжаешь, а в итоге — ничего. Либо исчезают, показывая, какие они «порядочные», либо гибнут. Это печально, конечно же… Вот был человек, а вот уже нету… Но убытки-то мне никто не покроет. Поэтому, дружище, не обессудь: сначала проверка, а уже потом будем думать дальше. Ну как, по рукам?
— По рукам, — ответил Климов, пожимая пухлую эльфийскую ладонь.
Эрри довольно кивнул и сложил руки на распиравшем клетчатую рубашку животе.
— Тогда слушай задачу, — продолжил он и пошевелился, отчего офисное кресло жалобно пискнуло под немалым весом хозяина. — Шепнули мне недавно на ухо, что на Одержимой стройке спрятан сундучок с очень ценным артефактом — Черепом Воздушного Капитана. И артефакт этот наделен особой силой. Он излучает… — Эрри прервался, задумчиво почесал лысину, — что-то вроде поля, попадая в которое Воздушные Пираньи немного замедляются.
Матвей взглянул в широкое окно, выходящее на покрытое трещинами серое поле аэродрома. Среди неподвижных самолетов — некоторые были разрушены или обгорели — носились по воздуху бурые шары с зубастыми пастями. Это и были упомянутые эльфом твари. Двигались они по сумасшедшим и совершенно не предсказуемым траекториям, и пока Матвей с Ункасом бежали к зданию аэровокзала, то успели несколько раз основательно выхватить от летающих зубастиков. Убивать их было весьма проблематично, так что Климов, как и большинство игроков, предпочел просто пробежать через территорию Воздушных Пираний.
— Замедлить тварей — хорошая идея, — сказал Матвей, вновь поворачиваясь к стиснутому креслом эльфу-дельцу.
Его «контора», как выражался сам НПС, расположилась в фастфудной забегаловке — единственном уцелевшем после пожара помещении аэровокзала. Кухня продолжала работать, благодаря чему остроухий беспрестанно жевал то бургеры, то наггетсы, то картошку-фри, сдабривая все это газировкой и молочными коктейлями. Игроки тоже могли поправить ХП и немного прибавить опыта при помощи фастфуда, но, разумеется, не бесплатно, а цены в заведении Эрри кусались не слабее Воздушных Пираний. Разумеется, предусматривались скидки, но основаны они были на долгом и плодотворном сотрудничестве с раздобревшим эльфом. Ходили слухи, что особой популярностью меню пользовалось у представительниц прекрасного пола. В принципе, это было логично: когда еще дама сможет вдоволь наесться всякой вкусной гадости без вреда для фигуры?
Однако главным образом к эльфу обращались за работой и чтобы поторговать. Эрри был одним из самых значимых торговцев в «Новадэйз Фэнтези». Множество сгоревших помещений аэровокзала он приспособил под склады, где хранились зелья, оружие, шмот, артефакты… И именно у остроухого находился предмет, без которого Матвей не смог бы выполнить одну из двух основных задач в игре.
— Во-от, — Эрри наставительно поднял указательный палец. — Рад, что ты это понимаешь. Задание несложное, Одержимая стройка тут недалеко. Так что бери своего друга — и отправляйтесь. Принесешь Череп Воздушного Капитана, значит, парень ты серьезный, дела с тобой делать можно.
Приняв квест на поиск артефакта, Матвей подошел к Ункасу, который засматривался на всевозможные бургеры, аппетитной шеренгой выставленные на прилавке. Легонько подтолкнул к выходу в зал ожидания, тоже пострадавший от пожара.
— Мы отправляемся на задание? — с хорошо различимым энтузиазмом осведомился тролль.
— Верно, — Матвей кивнул, с улыбкой посмотрел на спутника. — И такой шустрый помощник, как ты, мне очень пригодится.
Ункас, услышав последние слова, раздулся от гордости и заметно ускорился. Босые ноги так и шлепали по серым в черную крапинку плитам пола.
…Путь до Одержимой стройки лежал через канализацию, оккупированную, помимо крысолаков, еще и Красноглазыми Кобольдами — сутулыми большеухими карликами, обросшими длинной шерстью, настолько жесткой, что ее можно было принять на иглы дикобраза.
— Серый, позволь я покажу этому летающему негодяю, что бывает с теми, кто обвиняет тебя в глупости и воровстве! — Ункас очухался после столкновения со стеной и теперь жаждал мести.
— Не спеши, — Климов выставил перед ним руку, не отрывая глаз от старика-призрака. Разговоры разговорами, но напасть тот мог в любое мгновение. — Мы не знали, что это твое жилище. Я добыл ключ в схватке с Ракочеловеком, и он подошел к замку на двери.
Злая ухмылка на бородатом призрачном лице сменилась удивлением.
— Вы одолели ту тварь в канализации? Серьезно?
Матвей кивнул.
Призрак чуть опустился, отвел глаза. Вид у него стал задумчивым.
«Похоже я попал в точку, рассказав о боссе», — подумал Климов.
Ихтио молчал еще несколько секунд, потом заговорил, ни к кому особенно не обращаясь, словно позабыв о непрошеных гостях:
— Удивительно. Чудовищу хватило нескольких мгновений, чтобы растерзать меня — ученого, который знает о подводных обитателях едва ли не все. А двое бродяг, лишь один из которых принадлежит человеческой расе, одолели тварь. Что же, значит, теперь я отомщен и должен поблагодарить вас за это, — старик посмотрел на Матвея и Ункаса, слегка склонил голову. — Признаюсь, вы не так просты, как кажется на первый взгляд. Тот сосуд, что ты держишь в руках, — кивок на склянку с Икрой Плотоядных Жаб, — теперь он твой. В нем полтора десятка созданий, ждущих своего часа. Едва икринки окажутся в воде, как у тебя появится очень свирепое войско, способное нанести серьезный урон даже самому сильному врагу.
«Похоже, я только что выполнил скрытый квест», — понял Матвей.
— Однако… — продолжил Ихтио, и Климову очень не понравился его тон, — я не могу отпустить вас просто так. Для дальнейшего существования, пусть и такого жалкого, призрачного, мне необходима жизненная сила других существ. Ты человек, поэтому уйдешь отсюда целым и невредимым, а вот с твоим другом все будет не столь просто, — на полупрозрачном лице появилась плотоядная ухмылка. — Ему придется довольно дорого заплатить за встречу со мной.
Климов скрипнул зубами. У него было подозрение, что покинуть обиталище призрака-ученого просто так не получится. И, как оказалось, он не ошибся: чтобы продолжить путь, Ункасу придется отдать одну из своих пяти жизней.
— Хочу предупредить заранее, — продолжал Ихтио. — Выражать свое несогласие с моими условиями смертельно опасно. Пытаться применить силу — и вовсе глупо.
— Ничего страшного, Серый, — произнес тролль, выступая из-за спины Матвея. — Служить тебе — мой долг, и я с радостью пожертвую собой, чтобы ты смог продолжить путь.
С этими словами Ункас медленно направился к Ихтио. Матвей смотрел на него и чувствовал, что внутри все кипит от бессилия. Сражаться с тем, кто уже мертв и, к тому же, бесплотен — бесполезно. А сбежать не выйдет: как только призрак заявил о своем присутствии, дверной проем окутала розовая пелена магического барьера.
«Ладно, — успокаивал он себя. — Минус одна жизнь из пяти — не так уж и страшно. Зато получу Плотоядных Жаб».
Матвей уже понял, для чего те пригодятся.
— Вот и славно, — тем временем произнес Ихтио, поднимая тролля на один уровень со своим лицом. Полуметровая нескладная фигурка на фоне высоченного призрака казалась беззащитной. — Я рад, что вы не оказались дураками и не начали сопротивляться. Больно не будет, обещаю, — последние слова он произнес, обращаясь к Ункасу. К счастью, говорил погибший ученый серьезно, без издевки.
В следующее мгновение глаза его засветились красным. Тролль задрожал, всхлипнул. Матвей сжал кулаки, глядя, как тот становится прозрачным, словно тоже превращается в призрака. Однако длинное одноэтажное строение, заполненное рыбьими скелетами, принадлежало лишь одному духу, и вскоре Ункас полностью растворился в воздухе. Как только это произошло, перед глазами Климова высветилось сообщение о новом уровне.
— Прекрасно, — произнес Ихтио, облегченно выдыхая. — Теперь я продлил свою жизнь еще на некоторое время. Конечно, жаль твоего друга. Мне кажется, он был славным троллем, смелым и преданным. Не то, что большинство других представителей его племени.
— Это так… — медленно процедил Матвей. — Ты сказал, что я могу идти.
— Верно, — призрак повернулся к выходу, провел в воздухе рукой, и магический барьер исчез. — Ты свободен. Надеюсь, удача станет верной спутницей на твоем, несомненно, нелегком пути.