Разъедающая долина представляла собой череду кратеров, окруженную кольцом ядовитого дыма, зеленого и светящегося. Именно поэтому попасть сюда можно было только при помощи портала. Небо над локацией давило беззвездной чернотой, ветер поднимал клубы серо-желтой отравленной пыли, а повсюду сияли пораженные радиацией останки драконов. Десятки скелетов некогда грозных и гордых созданий теперь служили домом для множества мутантов, похожих на гномов — большеголовых, хромых, покрытых язвами и совершенно диких.
Каждая отдельная тварь дамажила несильно, однако нападали они целыми стаями, и потому продвигались Матвей и Ункас неторопливо, стараясь не агрить уродцев-мобов. Их ждали куда более серьезные противники.
Именно в Разъедающей долине обитали НПС «с потенциалом», как выражалась ведьма. Эльфы-Драконоловы, охотники и укротители летающих и огнедышащих ящеров — после слияния двух миров именно они представляли для людей наибольшую угрозу, и те нанесли по месту, которое остроухие избрали своим домом, несколько ядерных ударов. Те смогли отчасти защититься с помощью магии и избежали гибели. Однако Долина превратилась в отравленную смертоносным излучением территорию. Драконы умирали один за другим, их останки становились домом для мелких тварей, сумевших приспособиться к новым условиям, а бессмертные эльфы из года в год теряли благородный облик.
Но мастерство в поимке драконов, в изобилии населяющих виртуальные просторы «Новадэйз Фэнтези», осталось с ними, и множество игроков стремилось в Разъедающую долину, чтобы нанять Драконоловов. Для этого требовалось заслужить их уважение, что можно было сделать лишь одним способом — одолеть лидера неписей Лариата в поединке. Именно за этим Матвей и направлялся в Разъедающую долину. Сразиться, победить — и извлечь эльфов-Драконоловов из игры.
Их домом был огромный шатер, покрытый драконьими шкурами, рядом с которым лежал огромный череп летающего ящера с красными огнями в овальных глазницах. Едва Матвей и Ункас приблизились, как почуявшие гостей остроухие один за другим стали выходить из шатра. Лариат, как и положено, показался последним — уже когда Климов в компании тролля подошел совсем близко.
При взгляде на эльфов пробирал мороз. Изможденные, худые, с желтой, покрытой радиационными ожогами кожей, раздутыми лимфоузлами и практически без волос, вооруженные саблями, копьями и луками, они волком смотрели на Матвея. Он был человеком, а у Драконоловов накопилось предостаточно причин, чтобы не любить людское племя.
Тем не менее, Лариат выступил вперед и поприветствовал рогу Серого поклоном.
— Что привело двух странников в этот проклятый край? — дребезжаще спросил предводитель эльфов. — Все здесь пропитано смертью и болью, так что у вас должны быть очень веские причины.
— Так и есть, — Матвей ответил на поклон. — Мне необходимо изловить дракона, и, как я слышал, лучше вас в этом деле помощников не найти.
Лариат слабо рассмеялся.
— Надо же, наша слава еще живет. Что же… Мы всегда готовы помочь, однако для начала нам необходимо убедиться, достоин ли ты нашей помощи. Для этого тебе и твоему спутнику предстоит сразиться со мной. Согласен ли ты на такое условие?
— Согласен, — коротко ответил Матвей, и эльф удовлетворенно прикрыл глаза.
Обернувшись к своим, он кивнул, и те образовали вокруг Лариата, Климова и Ункаса подобие арены радиусом в полсотни шагов. В руках главного остроухого уже были сабли, в глазах поблескивало фиолетовое пламя, а сам он принял боевую стойку.
Спустя пару мгновений сражение началось…
Лариат наклонился и кинулся в атаку. Приблизившись к Матвею вплотную, взмахнул саблями. Тот увернулся и ударом своего клинка снес противнику первые хитпоинты. Только пока что это было каплей в море — запас жизни у эльфа, несмотря на проживание в хреновой экологической обстановке, оказался более чем приличным.
Следующие несколько минут Матвей и Лариат присматривались друг к другу. Атаковали, уворачивались, нападали, отступали. Эльф лишился десяти процентов ХП, а Климов опустошил первый пузырек с отхиливающим зельем. Ункас тоже не стоял без дела — несколько раз он попал в Драконолова взрывающимися болтами, и разбойник Серый пользовался трехсекундным оглушением для нанесения урона.
Затем Лариат решил использовать второе свое оружие — Разящую Лапу, посох в виде драконьей конечности с тремя когтистыми пальцами, с которых срывались молнии, дамажащие весьма и весьма ощутимо. От них можно было только уворачиваться, и около минуты Матвей только и делал, что выдавал вокруг босса один кульбит за другим. При этом приходилось быть очень внимательным и не приближаться к «барьеру» из других Драконоловов, иначе те агрились и били, кто копьем, кто саблей, и защититься от их ударов не представлялось возможным.
К счастью, вскоре Лариат вновь взялся за клинки, и Матвей, осмелев, снес ему еще двадцать процентов запаса жизни — не без помощи Ункаса, который старательно удерживался позади остроухого и расстреливал его взрывающимися болтами. Долгое время троллю удавалось воевать «в тылах», однако бесконечно это продолжаться не могло: вместо того, чтобы выполнить серию рубящих ударов, предназначающуюся Матвею, Драконолов отступил, развернулся и парой движений саблями укоротил полосу ХП Ункаса аж на три четверти.
При взгляде на мигающую красным коротенькую черточку над головой тролля, защищенной нелепым водолазным шлемом, Климову стало страшно. Он не желал терять Ункаса так же сильно, как и проигрывать Лариату.
А эльф, тем временем, решил развить успех. Тролль, теснимый боссом, отступал — к образовавшим круг и замершим Драконоловам…
— Стой! — крикнул Матвей, но было поздно: один из остроухих пронзил коротышку копьем. Острие вышло из груди Ункаса, и в то же мгновение пет начал становиться прозрачным.
Сохраняя боевую стойку, Климов изо всех сил стиснул пальцами рукояти сабель и заскрипел зубами. А глаза его не отрывались от собранного из нулей и единиц существа, ставшего за время в игре настоящим другом. Он смотрел на Ункаса последние секунды, а когда тот превратился в надгробный камень, полупрозрачный и чуть светящийся зеленым, Лариат вынудил его вспомнить, что сражение еще не закончено.
— Ну что, Ункас, пора обратно, — сказал он, поворачиваясь к выходу с арены. Мрачно усмехнулся. — Отчитаемся перед заказчиками да переправимся.
— Серый, позволь кое-что сказать, — уже на ходу проговорил Ункас. — Мне не нравятся Далуз и его дружки. Поющие Водяные — известные обманщики и подлецы, так что, вполне возможно, нас ожидает новая битва.
— Да, я тоже так думаю, — кивнул троллю Матвей, проверяя, легко ли выходят из ножен сабли.
Охраняющие переправу твари не стали тянуть кота за хвост. Едва узнав, что Вороний Царь пал, а сокровища у Матвея, все пятеро поперли в атаку. Однако явно не рассчитали силы, и сражение не затянулось надолго. Климову хватало четырех-пяти ударов, чтобы расправиться с каждым из водяных, а Ункас из-за его спины поносил коварных мобов весьма изысканными выражениями. В общем, расчистка переправы от Поющих Водяных оказалась несложным и веселым делом.
Вскоре Матвей и Ункас оказались на противоположном берегу и двинулись к холму, на котором не так давно компания игроков билась с крылатой змеей. Идти по прямой не получалось, спасибо обитающим тут и там Степным Шакалам. Сражаться с ними не хотелось, вот Климов и ходил зигзагами.
Охраняющая холм змееподобная тварь уже возродилась и, засев между двух высоких и раскидистых сосен, ждала новых смельчаков. Матвей, глядя как та покачивает растрепанной человеческой башкой с черными глазами, остановился в раздумьях — затевать бой или нет? В итоге, заметив на лице Ункаса смесь нетерпения и тревоги, решил, что ввязываться в очередное сражение не стоит, хотя за победу он бы получил очередной уровень. А потому вместе с троллем Климов двинулся по склону подальше от крылатой змеи.
— Скоро мы будем на месте, — негромко произнес Ункас, старательно вытягивая шею, словно хотел как можно быстрее углядеть что-то за устилающей холм травой.
«Не беспокойся, друг, обязательно поможем твоим озерным родичам», — мысленно ответил Матвей.
Вскоре перед глазами высветилось сообщение о том, что Климов зашел на территорию Долины пяти озер, а со склона открылся весьма живописный вид на саму локацию.
Водоемы образовывали полукруг, в него была заключена россыпь хижин, которые, по всей видимости, служили жилищем для Озерных Троллей. Четыре озера, взятые в зеленое кольцо зарослями камыша и ивняка, притягивали взгляд глубокой синевой, завораживали. Матвею хотелось устроиться на холме и любоваться ими. Но пятое, крайнее слева, буквально дышало смертью: матово-черная вода, кое-как укрытая рваным покровом серого тумана, голые ветки ив по берегам вперемежку с сухими, обломанными и пожелтевшими камышовыми стеблями. На свободных от погибшей растительности участках берега Климов видел множество дохлых рыбин.
— Вот и источник всех бед, — пробормотал он, гадая, что за тварь поселилась в озере. В том, что она сильна, у Матвея не было сомнений: он прекрасно видел разницу между водоемом, попавшим под власть темной магии, и «здоровыми». Весьма и весьма существенную разницу…
— Да, Серый. И если никто не вмешается, в самом ближайшем будущем поселению Озерных Троллей придет конец, — голос Ункаса стал глухим от волнения. — В этих водах полно яда, и бедные жители поселения раз за разом вливают их в себя.
— Но зачем? У них ведь есть четыре чистых озера. Поселение небольшое, запаса воды вполне хватает…
— Все верно, Серый, воды для жителей поселения достаточно. Однако Озерные Тролли должны раз в неделю делать по глотку из каждого озера. Это дань уважения духам, населяющим водоемы. Те позволяют троллям жить по соседству, помогают выращивать и ловить рыбу, которая является для племени единственным источником пищи.
— Понятно, — задумчиво пробормотал Матвей. В общем-то, примерно на такой ответ он и рассчитывал, поскольку понимал, что все сюжетные линии в игре должны быть логичными и соответствующими духу фэнтезийного мира. — Выходит, с сильной тварью нам предстоит столкнуться, раз ее не смогли одолеть даже озерные духи.
— Ты, как всегда, совершенно прав, Серый. Недавно я услышал, что духи, населяющие то озеро, сходят с ума. И только такой герой, как ты, сможет вернуть все на свои места, — Ункас забежал вперед, повернулся к Матвею и серьезно посмотрел на него. — Без тебя Озерные Тролли не справятся с напастью и будут вынуждены продолжать вливать в себя воды, ставшие смертельным ядом. И хуже всего, что яд этот действует очень медленно, доставляя несчастным чудовищные муки. Страдают и взрослые, и дети…
— Все будет хорошо, — твердо сказал Матвей. — Мы победим тварь, и ты мне в этом поможешь.
Услышав последнюю фразу, Ункас просиял и ускорился. До поселения Озерных Троллей оставалось не больше пятисот метров. Справа и слева по-прежнему ждали возможности напасть Степные Шакалы, и Климов, которому надоело рисовать сапогами круги на полях, зарубил парочку, получив с каждого по медной монете, нижней челюсти и облезлому хвосту.
Обитающие на озерах неписи заметили его и Ункаса издали и собрались возле первых хижин. Всего троллей оказалось около полусотни, от спутника Матвея они отличались только цветом шкуры — темно-синим, как вода в принадлежащих им озерах. И то, что с ними что-то не так, было видно сразу: коротышки шатались, кого-то бил озноб, другие кашляли, дети беспрестанно хныкали и ерзали на руках родителей.
Как только Климов и Ункас приблизились, вперед выступил самый крупный тролль — вождь Зулзуг, голову которого украшала корона, сделанная из рыбьих костей. На Матвея он смотрел настороженно, исподлобья.
— Подожди минуту, Серый, — сказал Ункас. — Я расскажу ему, зачем мы пришли.
Он подошел к Зулзугу, обменялся с ним несколькими фразами. Вождь Озерных Троллей явно сомневался, пару раз бросал на Климова задумчивые взгляды. Но в итоге кивнул, хотя было видно, что он заставил себя сделать это. Затем вместе с Ункасом приблизился к Матвею, поклонился.