— Я не видел никакого чародея, — тихо, почти шепотом произнес Матвей.
— Да, но он был. Правда, явился уже после того, как ты покинул игру, и, поняв, что встреча и переправка не состоятся, почти тут же отбыл. Я сделала все, чтобы обеспечить Брульгрому возвращение в родной мир. Соблюла все условия, поскольку расхлебывать последствия из-за нарушения условий нашего с ним договора, практически на полпути к осуществлению моего плана, мне совершенно не хочется. Устранение даггаунского колдуна было очень сложной работой, мне пришлось предусмотреть сотню мелочей. К примеру, я понимала, что Брульгром будет настаивать, чтобы я переправила его домой прямо из убежища. Поэтому, еще когда вы с ним прорывались к выходу из инквизиторской тюрьмы, мне пришлось повредить имеющихся здесь «открывающих пространство» так, чтобы при их помощи стало невозможно создавать порталы в несколько ненужных мне миров. И Даггаун вошел в их число.
Матвей посмотрел на ведьму, в очередной раз поражаясь ее хитрости и изворотливости. Он понимал: те, кто встанут на ее пути или же просто перестанут быть полезными, практически обречены. А это значило, что у него и Алены нет шансов вернуться к прежней жизни.
— Таким образом, я предложила Брульгрому единственный способ вернуться в его родной мир — отправиться в игру и встретиться с чародеем, который откроет портал. Собственно, так почти что и случилось, — продолжала ведьма с печальной улыбкой. — Я выполнила все условия нашего с ним договора, моя совесть чиста, — при этих словах в душе Матвея вспыхнул гнев. — И в том, что в дело вмешался кое-кто… посторонний, моей вины нет. Разумеется, если говорить формально. Ты стал непредусмотренным фактором, а от таковых не застрахован никто, так что никакой ответственности за гибель нашего дорогого Брульгрома я не несу.
«Вот так и заключаются сделки с дьяволом, — чувствуя привычные безнадежность и горечь, подумал Матвей. — Можно тысячу раз прошерстить все условия, но в итоге все равно остаешься обманутым».
Ведьма, прочитав его мысли, усмехнулась:
— Поверь, до дьявола мне очень далеко. И если ты опять примеряешь все на себя и свою любимую, то напрасно. С вами я не поступлю так, как поступила с Брульгромом.
— Придумаете что-нибудь новое? — стараясь говорить с презрением, поинтересовался Матвей.
— Нет, — ведьма просто пожала плечами, невозмутимо глядя на него. — Как только мой план осуществится, вы с Аленой отправитесь домой и проживете долгую и счастливую жизнь. Ни я, ни другие обладатели магического дара или игроки не помешают вам быть вместе многие годы. Я клянусь.
— Вы считаете, что после всего, через что вы заставили нас пройти, мы сможем жить как раньше? Из-за вас мне пришлось стать убийцей! — Климов не выдержал — заорал, сжав кулаки. — Уже дважды!..
Ведьма не испугалась. Лишь погрустнела и опустила голову. С полминуты она сидела молча, под яростным взглядом тяжело дышащего Матвея. Потом, не поднимая на него глаз, произнесла тихо и безжизненно:
— Прости. Я бесконечно виновата перед тобой, перед Аленой и перед всеми, кто был до вас. И вряд ли смогу искупить вину. Возможно, тебя хоть как-то утешит то, что твоя работа невероятно важна. От нее зависит судьба этого мира.
Матвей нахмурился.
— Что вы имеете в виду?
— К сожалению, пока я не могу вдаваться в подробности, поскольку обещала хранить свой план в тайне до самого конца. Однако, если говорить в общем и целом, скоро на Землю придет большая беда. Лишь немногие знают об этом, а предотвратить катастрофу могу только я. Однако без цифромагии и тех, для кого виртуальные миры — родная стихия, мне не удастся справиться с поставленной задачей. Тебе приходится тяжело, я превратила твою жизнь в ад, но все это — не ради моей безумной прихоти. Да, я вынудила тебя обречь на гибель жителей Аерариума и колдуна из Даггауна. Но обречь на гибель и убить — все же разные вещи, я постаралась свести к минимуму твое участие в этих трагедиях. Поверь, я хотела смертей не больше, чем ты.
Матвей не знал, что ответить. Горечь, боль и отчаяние после заключительной части квеста в «Новадэйз Фэнтези» полностью завладели сознанием, и даже слова ведьмы о том, что он помогает ей спасти мир, не воспринимались как что-то серьезное — и уж тем более правдивое.
— Как бы там ни было, нам нужно продолжать, — после небольшой паузы произнесла ведьма и поднялась.
Климов нахмурился и повернулся к вирт-капсуле. Сейчас он опять уляжется в этот напичканный электроникой гроб, неизвестно насколько, позволит рогатому целителю Брутусу вливать в себя неведомые эликсиры и перенесется в очередную вселенную, рожденную компьютерными технологиями…
— Увы, на сей раз все несколько сложнее, — ответила ведьма на его мысли. — Настало время для очередного очень серьезного шага, второго этапа охоты на тех, кто нужен мне для осуществления плана. Я непроста велела тебе извлечь в реальность остроухих обитателей «Новадэйз Фэнтези». Они уже готовы выполнить свое предназначение, и сейчас мы все вместе отправимся в путь. Иди за мной, — с этими словами она направилась к выходу в лабораторию Цитадели безумных некросов, толкнула тяжелые двери.
Там, возле каменных столов, окруженные многорукими бочонками в сопровождении Брутуса, стояли Драконоловы. Не узнать их было невозможно: два десятка изможденных, с явными признаками лучевой болезни и распухшими лимфоузлами эльфов выглядели точь-в-точь как в игре. Они стояли, будто восковые фигуры, а в глазах горело алое пламя.
«Для чего их нужно было копировать от и до? — недоумевал Матвей, вслед за ведьмой приближаясь к остроухим. — Ожоги, опухоли… Неужели нельзя было обойтись без этого, сделав их просто эльфами?»
— Можно, однако понадобились бы дополнительные ресурсы. А тратить их на один только внешний облик — не более чем расточительство, — сказала ведьма. — Поэтому особый упор я сделала на их физические качества и навыки. Там, куда мы отправимся, и то предприятие, которое нам предстоит… — она нахмурилась и покачала головой. — Мне нужны сильные и решительные бойцы с особыми умениями, а то, как они выглядят, совершенно не важно. К тому же, то, что тебя смущает, — лишь внешние проявления, а сами Драконоловы превосходно себя чувствуют и рвутся в бой, хоть и не показывают этого.
Его пересекла исполинская трещина в земле, на склонах которой чудом удерживались в горизонтальном положении многоэтажки, что придавало ей сходство с зубастой пастью. В глубине трещины алели раскаленные потоки лавы и метались тени мобов-летунов.
Затем трицикл пролетел над сияющими куполами электростанции, окруженной радужной стеной из огромных кристаллов. Рядом с ней замерла вросшая в почву статуя длиннобородого воина в доспехах и с алебардой, высотой в полсотни метров, увитая ползучими растениями с лиловыми цветами. У ног каменного гиганта шло сражение: группа игроков рубилась со стаей обросших бурой шерстью оборотней.
Дальше шла высоченная горная гряда. Судя по всему, поднялась она на месте Армальтского даунтауна и была сплошь покрыта обломками небоскребов, асфальта, раскуроченными машинами… Благодаря игровой энциклопедии Матвей знал, что руины представляют собой сложнейший многокилометровый лабиринт и являются одной из самых популярных локаций «Новадэйз Фэнтези». Притом что звалась она очень просто — Муравейник.
Восточный склон горной гряды нырял в Шепчущее море, из которого поднимались три острова. Над первым беспрестанно ворочались темные тучи, поливая холодным дождем густой хвойный лес — там игроков поджидало множество когтистых, зубастых, шипастых и очень свирепых сюрпризов, охраняющих весьма ценные сокровища.
Все пространство второго острова занимал небольшой средневековый городок, где навоевавшийся народ расслаблялся, отоваривался или набивал кошельки.
Третий остров представлял собой практически безжизненную равнину — испытания ждали в подземной цитадели, куда вели врата в виде огромной крокодильей головы с распахнутой пастью. Матвей подозревал, что и ему придется туда наведаться после того, как он начнет сотрудничать с остроухим дельцом Эрри, однако сейчас его путь лежал в противоположную от острова сторону.
Трицикл Зулзуга был далеко не единственным транспортом, рассекающим воздушные просторы над Армальтом. В полутора сотнях метров пятерка игроков на летающих глайдерах сражалась с существом, похожим на огромного морского конька, презревшего и родную водную стихию, и силу земного тяготения. Тварь, несмотря на внушительные размеры, оказалась очень подвижной, быстро поворачивалась то вправо, то влево и вдобавок выдыхала потоки зеленого пламени. До этого на пути встретилось несколько цеппелинов, патрульная платформа с вооруженными неписями — стражами порядка, пара самолетов и длинный деревянный корабль с зачарованными парусами, охваченными голубым свечением. Словом, небо над мегаполисом было очень оживленным пространством, и Зулзугу приходилось быть внимательным, чтобы не столкнуться с экипажем других воздухоплавателей.
Трицикл наискось пересек горную гряду, и Матвей, наконец, увидел свою цель — кусок земли размером с несколько футбольных полей, держащийся в воздухе благодаря трем десяткам полупрозрачных торнадо, что крутились возле его краев. Все его пространство занимали различные аттракционы: карусели, американские горки, шатры фокусников, аквапарк, зеленый лабиринт и даже замок ужасов. Правда после слияния двух миров они стали не более чем декорациями, среди которых игроков поджидали настоящие испытания в виде рядовых врагов, нескольких элитных мобов и двух боссов.
Однако перед тем, как попасть в Воздушный квартал, Зулзуг должен был пролететь над еще одним, далеко не самым приятным местом — Болотом кровососов. Грязно-желтая топь начиналась сразу за горной грядой и захватывала полтора десятка кварталов. Согласно игровой легенде, как только она появилась, множество высотных зданий ушли в глубь почти по крыши, и теперь те торчали над болотной жижей квадратными и прямоугольными островами, которые были соединены самодельными мостками из обломков и населены нечистью, похожей на облепленных тиной скелетов. Однако главная опасность ждала в воздухе — в виде полутораметровых комаров, которые могли подниматься на достаточную высоту для того, чтобы сагриться на трицикл Зулзуга, а тот и так летел на максималках.
К счастью, большая часть гнусов-переростков оказалась занята странствующими по крышам игроками, а потому Матвею и Ункасу пришлось потратить всего пару десятков болтов, чтобы расправиться с теми кровососами, что встретились на пути. Какой-либо защиты и внушительного запаса хитпоинтов твари не имели и умирали с трех попаданий. Вдобавок Климова очень порадовала меткость тролля-напарника — тот пустил мимо цели лишь один болт.
Вскоре болото осталось позади, Зулзуг приблизил трицикл к летающему острову и посадил возле карусели под пестрым куполом и с классическими сидениями-лошадьми. Прощание вышло недолгим: вождь Озерный Троллей в очередной раз поблагодарил за спасение водоема и всего племени, после чего заверил, что «отважный герой Серый всегда может рассчитывать на помощь моего народа». Затем он вновь оседлал свой воздухоплавательный чудо-агрегат и вскоре растворился в виртуальном небе «Новадэйз Фэнтези».
Матвею и Ункасу же предстояло добраться до противоположного края Воздушного квартала, где находился телепорт, способный перенести их к Южному аэровокзалу. Локация была населена Орками, также здесь обитала троица Огров, а замок ужасов стал домом для местного босса — Косматого Великана. Сейчас у Климова не было ни времени, ни желания затевать сражения, поэтому вместе с троллем он окольными путями и почти не встревая в сражения добрался до высоченной арки, внутри свода которой сверкали зеленые молнии и, уплатив Стражу Портала, невысокому белобородому чародею, три золотых, перенесся в локацию эльфа Эрри.
Квест второй: Третий лишний — 7
— Ну что же, похвальное намерение, — остроухий делец потер заросший серой щетиной второй подбородок, еще раз окинул Климова взглядом красных заплывших глазок, после чего икнул и вновь откусил от гамбургера. Около минуты он старательно жевал, затем проглотил и продолжил: — Однако ты должен понимать: доверие необходимо заработать. Ко мне каждый день приходят десятки таких же бродяг, предлагающих, — он усмехнулся, — взаимовыгодное сотрудничество. Даешь им задание, снаряжаешь, а в итоге — ничего. Либо исчезают, показывая, какие они «порядочные», либо гибнут. Это печально, конечно же… Вот был человек, а вот уже нету… Но убытки-то мне никто не покроет. Поэтому, дружище, не обессудь: сначала проверка, а уже потом будем думать дальше. Ну как, по рукам?
— По рукам, — ответил Климов, пожимая пухлую эльфийскую ладонь.
Эрри довольно кивнул и сложил руки на распиравшем клетчатую рубашку животе.
— Тогда слушай задачу, — продолжил он и пошевелился, отчего офисное кресло жалобно пискнуло под немалым весом хозяина. — Шепнули мне недавно на ухо, что на Одержимой стройке спрятан сундучок с очень ценным артефактом — Черепом Воздушного Капитана. И артефакт этот наделен особой силой. Он излучает… — Эрри прервался, задумчиво почесал лысину, — что-то вроде поля, попадая в которое Воздушные Пираньи немного замедляются.
Матвей взглянул в широкое окно, выходящее на покрытое трещинами серое поле аэродрома. Среди неподвижных самолетов — некоторые были разрушены или обгорели — носились по воздуху бурые шары с зубастыми пастями. Это и были упомянутые эльфом твари. Двигались они по сумасшедшим и совершенно не предсказуемым траекториям, и пока Матвей с Ункасом бежали к зданию аэровокзала, то успели несколько раз основательно выхватить от летающих зубастиков. Убивать их было весьма проблематично, так что Климов, как и большинство игроков, предпочел просто пробежать через территорию Воздушных Пираний.
— Замедлить тварей — хорошая идея, — сказал Матвей, вновь поворачиваясь к стиснутому креслом эльфу-дельцу.
Его «контора», как выражался сам НПС, расположилась в фастфудной забегаловке — единственном уцелевшем после пожара помещении аэровокзала. Кухня продолжала работать, благодаря чему остроухий беспрестанно жевал то бургеры, то наггетсы, то картошку-фри, сдабривая все это газировкой и молочными коктейлями. Игроки тоже могли поправить ХП и немного прибавить опыта при помощи фастфуда, но, разумеется, не бесплатно, а цены в заведении Эрри кусались не слабее Воздушных Пираний. Разумеется, предусматривались скидки, но основаны они были на долгом и плодотворном сотрудничестве с раздобревшим эльфом. Ходили слухи, что особой популярностью меню пользовалось у представительниц прекрасного пола. В принципе, это было логично: когда еще дама сможет вдоволь наесться всякой вкусной гадости без вреда для фигуры?
Однако главным образом к эльфу обращались за работой и чтобы поторговать. Эрри был одним из самых значимых торговцев в «Новадэйз Фэнтези». Множество сгоревших помещений аэровокзала он приспособил под склады, где хранились зелья, оружие, шмот, артефакты… И именно у остроухого находился предмет, без которого Матвей не смог бы выполнить одну из двух основных задач в игре.
— Во-от, — Эрри наставительно поднял указательный палец. — Рад, что ты это понимаешь. Задание несложное, Одержимая стройка тут недалеко. Так что бери своего друга — и отправляйтесь. Принесешь Череп Воздушного Капитана, значит, парень ты серьезный, дела с тобой делать можно.