«И что будет тогда?» — в тысячный раз задался он самым главным вопросом.
Наилучшим исходом, на который и хотелось надеяться, было прощание с убежищем ведьмы и всеми его обитателями и возвращение домой. Но вместе с тем Матвей понимал, что даже в этом случае ни его жизнь, ни жизнь Алены больше никогда не будут прежними. После всего что они узнали, увидели и пережили… Это ляжет на их плечи тяжким грузом, нести который обоим предстоит до самого конца.
Климов совершенно не представлял, как будет засыпать и просыпаться, толкаться в метро, ходить по улице и уж тем более ложиться в вирт-капсулу, зная, что мир гораздо шире, что магия столь же реальна, как и компьютерные технологии, что в любой момент какому-нибудь чародею или ведьме понадобится игрок-исполнитель — и их выбор вновь падет на него. Или Алену…
Вдобавок нельзя было исключать и того, что на Матвея уже идет охота: джунктры непроста появились в родном мире ведьмы — ее преследовали, за ней наблюдали. И Климов не сомневался, что наблюдатели обратили внимание на него в том числе. А раз так, то их не могло не заинтересовать, что двадцатичетырехлетний парень, не обладающий магическим даром, делает в ведьминой компании…
Последний вывод лишь усилил страх. Матвей разделался с очередным Узником, и оглядел тюремный коридор. Позади уже никого не было, лишь чуть подсвечивался ненужный лут, оставшийся от поверженных мобов. А впереди ждали те, с кем Климову еще только предстояло сразиться — всего восемь закованных в ржавые и шипастые шлемы голов. Однако если предположение об интересе со стороны врагов ведьмы верно, в любой момент поблизости может расползтись черное облако портала, из которого вынырнет какая-нибудь тварь вроде Фурментиса и утянет Матвея к тем, кто натравил на хозяйку убежища джунктров. Или же это произойдет в реальности, причем необязательно скоро: не исключено, что через год или даже больше.
«Если к тому времени я буду свободен, — напомнил себе Климов. — Или хотя бы жив».
И это умозаключение тоже было верным: после нападения джунктров и без того туманное будущее Матвея стало… Он даже не мог подобрать определения, в голове царил хаос, а душу терзало отчаяние. Ничего подобного Климов не испытывал даже в детском доме, когда его жизнь тоже состояла из немалого количества сложных периодов. В то время он хотя бы был хозяином самому себе.
«А теперь я инструмент, — тяжелые мысли мешали сосредоточиться, и Матвей выхватил немалый урон от очередного Узника. Спешно отступив, он проглотил капсулу-лечилку. ХП восстановилось на восемьдесят три процента, и Климов продолжил бой. — Инструмент, который может остаться без владельца. И если это действительно произойдет, его или выкинут, или передадут другому хозяину, или утилизируют…»
Последнее слово, прозвучавшее в разгоряченной голове, вызвало у Матвея тошноту. Хотелось опустить руки, сесть и уставиться в одну точку, и Климов поражался тому, что находил в себе силы и продолжал прорубаться к цели. Впрочем, именно от того, сможет ли он выполнить очередной квест зависело невероятно много вещей. Матвей даже не представлял, сколько именно.
«Ведьма говорила, что ее успех повлияет на судьбу этого мира, — размышлял он, попутно спасаясь перекатами от прущего в атаку Узника. — Получается, в скором времени случится нечто вроде апокалипсиса. И если она умрет сейчас, если случится чудо и нас с Аленой отпустят, если все это правда… Пожить долго и счастливо нам не удастся».
Вот и еще одна причина, чтобы вытащить ведьму с того света…
Каково ей? Матвей не мог отделаться от ощущения, что вернулся к самому началу своего пребывания в ведьмином плену. Проклятье, с которым она тогда сражалась, причиняло ей невероятные страдания, а под конец, по рассказам Алены, начался просто кошмар. Вдруг и сейчас то же самое? Вдруг хозяйка убежища вновь впала в безумие, стала опасным зверем, загнанным в ловушку? Вдруг Алене приходится опять ухаживать за ней, рискуя собственной жизнью, испытывая сильнейший страх, наблюдая жуткие сцены ведьминой борьбы за жизнь?..
Новая волна отчаяния заставила зарычать. Климов нырком ушел из-под тяжелого мобовского кулака и вонзил меч в выпирающее брюхо противника. Получился крит, а поскольку здоровье у Узника и так было очень далеким от идеала, на втором этаже Острога стало еще одним врагом меньше.
Оставались двое, вскоре Матвей одолел и их. Затем поднялся по следующей винтовой лестнице — на третий этаж, где получил еще один левел-ап, вложился в защиту и двинулся навстречу новым врагам, которые были куда серьезнее Узников.
Разработчики не стали заморачиваться с названием для новых мобов и нарекли их просто, но точно: Даблы. Выглядели они и угрожающе, и мерзко, поскольку представляли собой сросшихся боками и держащихся на трех ногах Узников. Две головы в шипастых шлемах, четыре руки с распухшими до невероятных размеров кулаками, запас хитпоинтов, вдвое больший, чем у предшественников — и все это в количестве полутора десятков экземпляров.
Матвей мысленно выматерился, глядя на них и понимая, что на этом этаже придется задержаться весьма и весьма надолго. В то время как… Мысль об умирающей ведьме подтолкнула вперед, и Климов взялся за дело.
Схватка с первым же Даблом дала понять, что он переоценил противников. Да, их силе, защите и здоровью можно было позавидовать, но вот в скорости и маневренности новые твари заметно проигрывали Узникам. Дабл рычал, разворачивался то вправо, то влево, норовил зацепить кулачищем, однако ловкий и выносливый персонаж Матвея всегда оказывался на шаг впереди и вновь и вновь наносил удары мечом. Как только он уполовинил полосу жизни моба, тот заработал отравление, и вскоре Климов смог мысленно поздравить себя с первой победой на третьем этаже Острога проклятых безумцев.
Не расслабляясь, не теряя ни секунды, он сагрил следующего Дабла, и все повторилось. В любое другое время Матвей бы порадовался, но сейчас ему хотелось одного: чтобы марафон по этой довольно-таки посредственной игре, наконец, завершился.
Он не понимал, почему выбор Мирона пал именно на «Покров безумия». Неужели в таких масштабных, популярных и интересных вселенных как, например, те же «Мираклинна» или «Брокен Ворлд» не нашлось ни одного исцеляющего зелья или артефакта с потенциалом, а в какой-то малоизвестной, однообразной и плохо проработанной — пожалуйста?.. Как такое может быть? Каким образом ведьма и ее помощники вообще находят предметы, оружие и даже неписей и мобов, способных обрести силу в реальности? И почему одна крупица игрового мира обладает необходимыми свойствами, а другая — даже при том, что создавал ее тот же человек, — нет?
«Цифромагия в сложности не уступит даже ядерной физике, — Матвей покачал головой, продолжая прокладывать дорогу к выходу с этажа. — А значит и ошибок не избежать…»
Именно это пугало Климова больше всего. Уже дважды он добывал лекарство, и оба раза безрезультатно. Что если и «Покров безумия» — лишь напрасная трата времени?
«А вдруг Мирон вовсе не хочет, чтобы ведьма выкарабкалась?.. — мысль возникла настолько неожиданно, что Матвей замер — и тут же поплатился сорока пятью очками здоровья: Дабл, жизни у которого оставалось на два удара, не мог не воспользоваться представившейся возможностью задамажить. Понимая, что если тварь разовьет успех, не избежать биндпоинта, Климов спешно отступил и заюзал лечилку. Шкала с хитами заполнилась и вернула зеленый цвет, а Матвей приготовился отразить очередную атаку рычащего чудовища, но вместе с этим продолжал думать о карлике и хозяйке убежища: — Он ведь ненавидит ее, это понятно с первого взгляда».
Квест третий: Пламенный Рокот — 4
Вновь путешествовали по воде, однако на это раз судно оказалось гораздо больше, а на корме было оборудовано нечто вроде палатки, в которой ведьма спрятала оружие и где сидели эльфы-арьеджалы.
Нильброкс остался за спиной полчаса назад, река несла лодку вдоль готового уснуть леса. С востока, словно вытесняя солнце, надвигались тучи — серое, предвещающее бурю полотно дышало прохладным ветром, заставляя листву и камыши тревожно шелестеть.
— На твоем месте я бы поспала, — сказала ведьма, сидящая на носу. — Плыть предстоит всю ночь, затем нас ждет довольно продолжительная прогулка по лесу, после которой…
Она прервалась, и Матвей понял, что до охоты на дракона всего ничего. Ему стало не по себе, внутренности словно задеревенели, и сглотнул он с большим трудом.
«Какой уж тут спать…» — подумал Климов.
Однако чистый лесной воздух чужого мира и легкая качка сделали свое дело. Едва стемнело, как Матвей действительно заснул — впервые за долгое время без особого труда и по-настоящему крепко.
Утро выдалось пасмурным и прохладным, моросило. Ведьма, несмотря на дождь, все так же сидела на носу, задумчиво глядя в воду. Увидев, что Матвей проснулся, она повернула голову и тихо сказала, что водная часть путешествия подходит к концу.
— Если все пройдет благополучно, часа через три уже будем дома, — вскоре добавила она, при помощи магии направляя лодку к берегу.
«Дома…» — эхом отозвалось в голове Матвея, а сам он представил палату в заброшенном приюте.
Ведьма, если и прочитала его мысли, то никак не отреагировала.
Вскоре лодка остановилась. Матвей, понимая, что пора вылезать, встал и осмотрелся. Его окружал обычный, разделенный рекой лес, каких полно и на Земле. Так что представить, что где-то здесь обитает дракон, было очень сложно.
— Ты совершенно прав, — ответила ведьма, выбираясь на поросший высокой травой берег. — Впрочем, здесь драконов никогда и не водилось. Зато им принадлежит целый материк, расположенный довольно далеко.
— Что тогда мы делаем здесь? — с удивлением спросил Матвей, глядя, как вооружившиеся эльфы-арьеджалы покидают лодку. С копьями, арбалетами, кистенями и лассо, покрытые зеленой шерстью коротышки смотрелись очень странно: они совершенно не были похожи на воинов, способных одолеть огромного крылатого ящера.
— Собираемся отправиться в одно тайное место, из которого сможем перенестись туда, куда нужно, — ведьму, похоже, забавляли растерянность и непонимание Климова. — Я вижу, что многие мои действия кажутся тебе нелогичными. Однако, учитывая особенности нашей с тобой работы, мне приходится быть очень осторожной и часто использовать обходные пути. И сейчас вновь такой случай.
«Ладно, она знает, что делает, — решил Матвей. — Ошибаться не в ее интересах».
— А вот это очень правильное замечание, — ведьма довольно улыбнулась. — Пора отправляться, но перед этим давай-ка избавимся от морока. Ненужных глаз здесь нет, а быть в своем собственном облике куда приятнее.
Договорив, она вновь велела Климову и Драконоловам встать кругом. Затем опять были зуд и ломота, к счастью, не затянувшиеся надолго, после чего Матвей обнаружил себя стоящим в компании высоких, извлеченных из игры неписей с острыми ушами и радиационными ожогами. Невольно он поймал себя на мысли, что не согласен со словами ведьмы про облик и «приятнее».
Однако та оставила его мысленный комментарий без внимания и первой двинулась к деревьям. Эльфы молча последовали за ней, и Матвею ничего не оставалось, кроме как тронуться с места.
Лес в родном мире ведьмы ничем не отличался от земного. Те же березы, осины и сосны, замшелые у основания, тот же подлесок, те же бурые пирамиды муравейников, тот же шорох листвы. По-прежнему моросил дождь, было холодно и тревожно — Матвей мог думать лишь о том, что каждый шаг приближает его к встрече с драконом.
«Как ведьма назвала его? Пламенный Рокот?..» — он нахмурился, слушая тихое журчание невидимого за деревьями и кустами ручья. Само имя или прозвище дракона говорило о том, что встретиться предстоит с очень сильным и опасным зверем, и Климов поймал себя на мысли, что вовсе не хочет, чтобы эта встреча состоялась.
А ведь если бы все происходило в игре, он бы сейчас не находил себе места от предвкушения. Впрочем, ничего удивительного: в виртуальном мире всегда можно воскреснуть или вылечиться при помощи специального зелья. Здесь же…