Рукоглав, тем временем, еще трижды попробовал достать Климова. Тот уворачивался и вскоре, наконец, увидел, что одна из выщерблин неподалеку засветилась фиолетовым.
«Наконец-то… — Матвей кинулся к нужному месту и встал ровно напротив босса. Посмотрел на уродливую громадину, стискивая костяную рукоять меча обеими руками. — Ну давай… Фас…»
Монстр кинулся вперед и, едва наступив на окутанный фиолетовым сиянием след, тут же попал под разряд молнии. Оранжевые росчерки электричества заплясали на серой туше, сам босс съежился и застыл.
Климов в два прыжка оказался рядом и начал рубить. Ступор босса, как и было обещано, продлился пятнадцать секунд, и за это время Матвей снес ему всего лишь шесть процентов здоровья.
«Да вы охренели!.. — он прыгнул влево, когда тварь очухалась, и отбежал, увеличивая расстояние. Желание пройтись по рядам разрабов лишь усилилось — однако вместо подзатыльников Климов бы с удовольствием порадовал этих идиотов полноценными оплеухами. — Нет у меня столько времени, с тварями вашими возиться!..»
Однако следующие десять минут боя дали понять, что не все так плохо. Выщерблины вспыхивали практически одна за одной, а молнии били всякий раз, когда босс наступал в ловушку. Вдобавок монстр довольно скоро заработал отравление, и это тоже стало хоть небольшим, но подспорьем.
Сам Матвей хиты не терял вовсе, поскольку Рукоглав оказался очень предсказуемым противником. Правда, на второй стадии он прибавил в скорости, да и молнии застанивали его на меньшее время. Однако, пока длился бой, Климов сумел отключиться от тяжелых мыслей.
Смерть чудовища ознаменовалась получением очередного — уже совершенно не нужного Матвею — уровня и появлением ряда ништяков, к которым Климов тоже отнесся равнодушно. Все, чего он ждал, — это появление портала в секретную часть лазарета, скрытую в другом слое реальности. Там находилось средство, способное снять с Матвея проклятие Пробуждающего ярость, и солидный запас зелий. Именно одно из них — Суспензия из мозга Демона-Долгожителя — и могло помочь ведьме.
«Теоретически, — напомнил себе Климов, подходя к открывшемуся, наконец, порталу. В этой игре межпространственные переходы представляли собой что-то вроде зубастой пасти, вокруг которой беспрестанно двигалось множество лап с длинными когтистыми пальцами. — Если только Мирон снова не ошибся или намеренно не отправил меня понапрасну тратить время».
Страх и напряжение вернулись, накинулись с новой силой. Климов знал, что до возвращения в реальность остаются считанные минуты. Вернувшись в убежище, он отдаст добычу карлику-перевертышу и уйдет в палату, где вновь потянутся мучительные часы ожидания. Так было уже дважды.
«Пускай сейчас все будет иначе», — Матвей убрал меч в заспинные ножны и, скрестив пальцы, нырнул в портал.
Секретная часть лазарета встретила каменной лестницей без перил, состоящей из полутора десятков крутых ступеней. Сама лаборатория оказалась круглым помещением с железным решетчатым полом и кафельными стенами. Свет здесь давали четыре хирургические лампы, под которыми стояли прозекторские столы — на одном Матвей увидел вскрытого Узника.
В лаборатории, как и в лазарете, царила разруха: поваленные металлические шкафы, разбросанные тут и там инструменты, приборы, кюветы, всевозможные склянки. Некоторые были чуть подсвечены — они-то и представляли собой добычу для игроков.
«Ладно, хватит любоваться», — Матвей спустился и начал собирать светящиеся предметы.
Ему попадались целебные зелья и бафы, почти сразу отыскалась эссенция, нейтрализующая проклятие Пробуждающего ярость. Климов взял ее, и перед глазами высветилось сообщение о выполненном квесте. Вскоре он нашел и Суспензию, которая могла спасти жизнь ведьме.
Как только нужная вещь оказалась в инвентаре, Матвей отошел к лестнице и стал ждать облака черноты. Однако Мирон почему-то не торопился открывать портал. Прошла минута, другая, и Климову стало очень тревожно.
«Что происходит? — думал он, не сходя с места. — В убежище ведь знают, что я выполнил задание. Они наверняка беспрерывно следили за мной с того самого момента, как я оказался в Остроге. Почему тогда не создают портал?»
Вернулись самые плохие мысли — о смерти ведьмы, предательстве Мирона или других обитателей убежища. Матвей не знал, что делать, и очень хотел надеяться, что карлик просто отвлекся от мониторов, по которым следил за его продвижением по игре, но скоро вернется и откроет переход в реальность. Однако время продолжало бежать вперед, а о Климове словно забыли.
Тот не выдержал и стал мерить лабораторию шагами, слушая стук сапог по металлу и глядя перед собой. От лестницы к дальней стене — и обратно. И с каждым кругом страх все возрастал.
Разумеется, можно было напомнить о себе: просто выйти из игры, отыскать Мирона. Сообщить ему, что задание выполнено, вновь заспауниться в лаборатории и уже дождаться портала. Скорее всего, так и придется поступить. Коротышка наверняка будет злобствовать из-за самодеятельности Матвея, но это вполне можно пережить.
Однако не факт, что в убежище все спокойно. Если Мирон действительно предатель и действовал не один, то там сейчас вполне могли быть непрошеные гости. Возможно даже — те, кто натравил на ведьму джунктров, причем в компании самих чудовищ. Возвращаться из игры в такой момент…
«Да в какой момент?.. — Матвей оборвал собственные мысли. От отчаяния кулаки сжались сами собой. — Если все так, то уже без разницы, в какой момент возвращаться. Тем более что я все равно там, просто в капсуле, отключенный от реальности. А это гораздо опаснее…»
— Мне нужна наживка, — Климов лежал на боку, а ведьма стояла сзади. — И ты прекрасно справишься с этой ролью. Думаю, ты понимаешь, почему я не стала предупреждать заранее.
«Понимаю», — мысленно, эхом ответил Матвей, пытаясь осознать только что произошедшее.
Наживка… Для дракона… Он…
Сердце, казалось, разбухло до такой степени, что стало давить на легкие. Воздуха отчаянно не хватало. То ли из-за ведьминых чар, то ли из-за охватившего Матвея ужаса. Он по-прежнему лежал с открытыми глазами, но видел не серую равнину, лишенную растительности. Перед глазами повторялась и повторялась жуткая сцена: нанизанный на крючок червяк исчезает в пасти хищной рыбины.
«Я — червяк…» — от этой мысли затошнило.
— Прекрасно, — послышался напряженный голос ведьмы. — Твой страх очень силен, наверняка Пламенный Рокот уже почуял его и летит сюда.
Странный звук, похожий на отдаленный гром, был ей ответом. Несколько находившихся в поле зрения Матвея эльфов стали пятиться, держа оружие наготове.
«Он летит», — понял Климов, чувствуя, что от ужаса его вот-вот вывернет наизнанку. Ведьма лишила его возможности двигаться, однако желудка ее магия не коснулась.
Вновь словно бы загремело. Гораздо ближе.
— А вот и предмет нашей охоты, — опять, как тогда — под водой, произнесла ведьма. — Не ожидала, что он явится так быстро. Ты прекрасно постарался, Матвей. Теперь дело за эльфами и мной…
Рокот. Климов понял, что звуки эти вырываются из глотки дракона. И что сам крылатый ящер уже совсем близко.
Ужас стал еще сильнее, хотя Матвею казалось, что он и так был на пределе.
Спустя мгновение дракон опять зарокотал — на этот раз прямо над головой Климова, скользнув по нему огромной тенью, обдав ветром от крыльев. Матвей не мог видеть чудовище, однако чувствовал исходящую от него мощь.
И тут же слух атаковало множество звуков. Треск, словно вызванный электрическими разрядами… Свист… Хлопки… И рокочущий рев дракона — на сей такой силы, что и внутренности Матвея, и земля под ним словно бы завибрировали.
— Нам повезло, — голос ведьмы едва слышался. — К нам прилетел довольно молодой экземпляр. Ярости и силы ему не занимать, но вот охотничьего опыта… Думаю, все пройдет даже проще, чем я рассчитывала.
Видимо, эти слова должны были успокоить Матвея. Однако этого не случилось, поскольку в его сознании отложилось лишь про ярость и силу. Хотелось съежиться и раствориться, но обездвиживающая магия не коснулась лишь глаз Климова. И когда тот не без труда скосил глаза так, чтобы взглянуть на небо, то увидел Пламенного Рокота.
Ревущий дракон попал в поле зрения всего на несколько секунд. Это был черный монстр с перепончатыми крыльями, четырьмя когтистыми лапами и длинным хвостом, конец которого украшала шипастая костяная булава. Несмотря на ужас, Матвей не мог не отметить, что Пламенный Рокот — настоящий гигант: в длину никак не меньше пятнадцати метров. Однако открытие это вовсе не порадовало.
Хотелось зажмуриться, но Климов не решался закрыть глаза. Ему казалось, что пока он видит хоть что-то, то более защищен…
— Ты и так защищен, — сквозь звуки битвы и рев огромного ящера вновь прорвался голос ведьмы. — Неужели ты думал, что я просто обездвижу тебя и оставлю лежать, а сама направлю все силы на борьбу? Жаль только, что ты упал столь неудачно. Тебе ведь практически ничего не видно. Давай-ка это поправим…
Неведомая сила, мягкая, излучающая тепло, перевернула Матвея на спину, и тот снова увидел Пламенного Рокота.
Тот закладывал вираж в сотне метров, а с клешневидных наконечников копий преследующих его Драконоловов одна за другой срывались золотистые молнии, разя ящера в бока, брюхо и крылья. Копейщикам помогали арбалетчики: в огромную летающую тушу почти беспрестанно летели болты — красные, словно раскаленные. Однако, врезаясь в чешуйчатую броню, они просто исчезали.
Те остроухие, кому достались лассо и кистени, пока не вступали в битву, стоя возле замершей неподалеку ведьмы. Она водила руками по воздуху, то ли управляя эльфами, то ли готовя какое-то невероятно сложное заклинание.