Каждое из ведьминых заданий могло стоить Климову жизни. А ведь, по ее собственным словам, это было только начало, подготовка… И у Матвея не имелось причин сомневаться, что теперь его ждет куда более серьезная и опасная работа. Значит, однажды Алена действительно может увидеть его в зале по соседству с Ярославом Озеровым и сатиром Зозимосом.
Матвей представил, как девушка смотрит на него, искалеченного, погруженного в беспамятство, как пятится, дрожа, прижимая пальцы к носу и рту…
Климов сглотнул, тряхнул головой и, проморгавшись, остановил взгляд на отвалах, за которыми укрывался город — такой же серый, как и шлаковые горы, грязный и населенный угрюмыми людьми. Однако сейчас Матвей посчитал бы за счастье очутиться там вместе с Аленой, жить в какой-нибудь убогой панельной пятиэтажке, позабыв о столице, известности и виртуальных мирах. Он бы воспринял как дар возможность ежедневно просыпаться в полседьмого утра от истеричных трелей будильника, толкаться в переполненной маршрутке или трамвае, чтобы доехать до комбината, где его бы ожидала какая-нибудь коксовая батарея, домна или вовсе канализация. А затем возвращаться домой, чтобы поужинать и заснуть под пьяные вопли дворового «электората». Еще полгода назад все это казалось Климову не жизнью, а убогим существованием. Однако в то время ему не приходилось коротать часы в заброшенном приюте, терпеть боль, будучи вырываемым из игры через магический портал, красться по населенным магами городам, время от времени всаживая в живот инъекции с зельем невидимости, пробираться по темным коридорам инквизиторской тюрьмы или гнаться за великаном-оборотнем, который способен одним движением размозжить противнику голову… В игре Матвей справлялся бы с такими заданиями полным азарта, но, перекочевав в реальность, они приносили лишь страх и боль.
«В виртуале каждый может быть героем, но жизнь возвращает все на свои места. А порой еще и извратит так, что происходящее сделает честь любому кошмару…» — с горечью подумал он.
Вырваться из кошмара… Вот все, чего хотел Матвей. Он каждый день прокручивал в голове варианты, как вместе с Аленой освободиться из плена ведьмы. Побег, клич о помощи в виртуале, отказ повиноваться, пока хозяйка убежища не отпустит хотя бы девушку… Ничто из перечисленного не было выходом. Возможно, стоило попросить помощи у инквизиторов, когда Матвей в теле Вольфганга попал в их тюрьму. Однако, даже если бы его и согласились выслушать, у ведьмы оказалось бы достаточно времени, чтобы уйти, перед этим навредив Алене или вовсе убив ее. Эта женщина рассчитала все очень точно, сделав любимую Матвея заложницей, и теперь тот был связан по рукам и ногам. Однако у Климова ни разу не возникло мысли освободиться от «пут» и спасаться самому. Во-первых, спасаться было бесполезно: ведьма обладала невероятными возможностями и легко отыскала бы Матвея в любом уголке земного шара. А во-вторых, он слишком сильно любил Алену и больше всего на свете мечтал создать с ней то, чего судьба лишила его в первые годы жизни, — семью. Вот и получалось, что пока у Климова был лишь один путь — безропотно выполнять указания ведьмы…
«Мне безумно жаль, но твоей любимой пора возвращаться к работе, — раздался в голове голос ведьмы, и Матвей вздрогнул. Алена с тревогой посмотрела на него. — Сегодня очень хлопотный день, Мирон занят и не может спуститься, поэтому будет лучше, если ты сам скажешь ей об этом».
Меньше всего Матвею хотелось отпускать Алену, да еще и говорить, что ей нужно идти. Но выбора не было.
Климов слез с окна, помог сделать то же самое любимой, и та, едва оказавшись в коридоре, неожиданно разрыдалась.
— Не хочу туда… — всхлипывала Алена, упираясь лбом в плечо растерянного Матвея. — Там снова будет… этот…
— Этот? — переспросил Климов. — Кто?
Алена лишь еще сильнее расплакалась и начала дрожать. Так продолжалось не меньше минуты, Матвей все это время стоял, обнимая девушку, а в душе крепли дурные предчувствия и страх.
— Ты можешь объяснить, что случилось? — осторожно спросил он, когда Алена успокоилась.
— Брульгром… — ответила она, не поднимая головы. Прерывисто вздохнула и продолжила: — Он… проявляет ко мне интерес. Ты понимаешь…
От услышанного сердце Матвея словно обдало порывом ледяного ветра. Самого Климова затрясло от страха и ярости, а перед глазами возникла тварь, толстая морда которой была покрыта похожими на усы отростками.
— Все время норовит приблизиться, — полушепотом говорила Алена, ежась, словно Брульгром и сейчас был рядом. — Разглядывает, словно я какой-то музейный экспонат. Пытается дотронуться. Я боюсь…
— Та-ак, — Матвею понадобилось несколько секунд, чтобы собраться с мыслями и понять, что делать дальше. — Пойдем-ка сходим к ведьме вместе.
Он взял девушку за плечи, аккуратно отстранил и двинулся к выходу на лестничную площадку. Пока шел, глазами искал среди накопившегося в коридоре мусора подходящую палку, желательно с гвоздями, или кирпич. Однако ничего путного не обнаружилось, да и подойдя к дверям, сам Матвей решил, что вооружаться было бы лишним. Алена почти неслышно двигалась за ним, прерывисто вздыхая.
Ярость и страх словно лишили Климова части сил. Руки и ноги едва слушались, пока он перебирал ими металлические прутья лестницы, в ушах шумело, а зубы были сжаты так, что в любое мгновение могли захрустеть и раскрошиться.
— Мэт, что ты задумал? — спросила поднимавшаяся следом Алена. — Связываться с ним очень опасно, это же маг. Черт… Не надо было рассказывать… Успокойся, пожалуйста, я сама разберусь…
— Я ни с кем не буду связываться, — в горле пересохло, и слова прозвучали сипло. — Просто поговорю с ведьмой. Твоя безопасность в ее же интересах.
В лаборатории из Цитадели безумных некросов копошились возле укрепленных на стенах полок многорукие бочонки, Брутус стоял неподалеку, скрестив руки, и наблюдал за подопечными. Увидев Матвея и Алену, рогатый целитель оскалился в улыбке, однако Климов никак не отреагировал на приветствие существа из другого мира. Широким шагом он пересек помещение с вращающимися колоннами и толкнул тяжелые железные двери, что вели в комнату с вирткапсулой и где состоялась его первая встреча с ведьмой.
Та словно ждала его — сидела на диване, с заинтересованным выражением на изможденном лице.
— Хуже геморроя такие знакомые. А ты что, их не знаешь?
— Впервые вижу, — равнодушно ответил Климов. — Но, судя по всему, птицы гордые.
— Еще как, — Ларс усмехнулся. — Местные звезды, блин. Мажоры. Главный у них, Брут, сынок какого-то сенатора-губернатора. Так что, сам понимаешь, деньги у него водятся — и в игру он вкладывает такие суммы, что я лет за десять едва заработаю. Постоянно нанимает неписей, охотится на самых редких существ и творит из них совсем уж уникальные гибриды. Народ говорит, у него уже целая ферма и кое-что даже на продажу идет — таким же богатеньким.
— Что он тогда здесь делает? Призовой фонд небольшой, Брут на той же продаже петов куда больше заработает.
— Заработать-то заработает, — Ларс скорчил кислую мину, — а ведь есть еще ЧСВ, и его тоже раскочегаривать надо время от времени. Нравится ему подтверждать статус непобедимого, великого и бла-бла-бла… Да и петов-новичков прокачать никогда не бывает лишним. Сам ведь знаешь, за первую победу плюс уровень, за вторую — плюс два и так по нарастающей. Вот и получается, что за один турнир пет-победитель апается на целых десять левелов. Нормальный такой прокач…
В ответ Матвей лишь кивнул, чувствуя себя все более неуютно. Он прибыл сюда исключительно за победой, и появление серьезного конкурента отнюдь не радовало. Неизвестно, что за «зверушку» припас мажор-Брут. Разумеется, состоящая из неписей судейская коллегия тщательно проверяла характеристики петов, поскольку существовал определенный — и довольно узкий — коридор с нижней и верхней границами левела, мувсета и так далее. Конг выдерживал «золотую середину», а питомец Брута вполне мог быть сильнее, пусть и ненамного. Плюс — не стоило списывать со счетов боевой опыт самого мага воздуха. Все эти факторы усложняли дело, причем существенно.
Пару минут Матвей предавался мрачным мыслям и отвлекся, лишь получив сообщение:
«Знаю, что такой одаренный игрок, как ты, против читерства, однако иной раз необходимо сделать исключение. Сейчас как раз такой случай, поэтому, для нашего обоюдного спокойствия, я приготовила небольшой подарок. Открой инвентарь».
Климов сделал, как велела ведьма и обнаружил среди небольшого набора амулетов, колец, браслетов и прочей игровой бижутерии, предназначавшейся петам, новый предмет — ошейник из серого металла, украшенный черепами.
«Думаю, ты не будешь против, если я вручу Конгу небольшой предтурнирный подарок, — вновь написала ведьма. — Украшение уникальное, его действие рассчитано исключительно на один бой. Брут и в самом деле опытный суммонер, и у меня нет стопроцентной уверенности, что ты одержишь победу. Это твой самый серьезный конкурент, так что перед сражением с ним надень на Конга мой подарок. Думаю, эффект тебя приятно удивит».
Вскоре организаторы дали турниру старт. Участников оказалось ровно шестнадцать, сражение происходило по олимпийской системе, и вскоре Матвей вывел Конга на первый бой.
Ему противостояла Эльвира, остроухая чародейка-аэромант с фиолетовыми дредами. В качестве бойца она выставила здоровенный слоновий костяк, обвитый десятками ядовитых змей. На месте бивней сверкали голубыми разрядами электричества темные гибкие хлысты.
Зверь оказался очень неповоротливым, хоть и с приличным запасом хитпоинтов. Поэтому для шустрой гориллы, к тому же, способной летать, не составило труда справиться с петом дредоголовой. Матвею даже не пришлось хилить и бафать Конга, он лишь отдавал несложные команды, а весь поединок занял не больше двух минут.
После победы Матвей вышел в центр арены для рукопожатия, однако Эльвира, по-видимому, очень расстроенная поражением, лишь скривилась, показала средний палец и, демонстративно развернувшись, под зрительское «фу-у-у» покинула поле боя.
«Ладно, всякое бывает», — подумал Матвей, отчего-то очень сконфуженный, и вернулся на специальную трибуну для участников.
Для следующего поединка вызвали Ларса, и его бык еле одолел спрута с перепончатыми крыльями, щедро сдабривающего поле боя ядовитыми облаками. Причем пиромант создавал трудности сам себе. Видно, он разволновался, а потому постоянно дергал пета то в одну сторону, то в другую, приказывал атаковать и тут же уводил виртуального бедолагу в отступление. Матвей, глядя на это, невольно подумал: будь бык живым — наверняка взвыл бы волком…
Брута, разумеется, приберегли на сладенькое. Когда тот призвал пета, Матвею стало не по себе. Тварь представляла собой огромную черепаху без панциря, с полной зубов пастью и десятком костлявых лап, торчащих из спины. К тому же она обладала хорошей скоростью, внушительным запасом ХП и защитой. Так что расправа над противником — пауком с тремя львиными головами — стала для монстра не более чем развлечением.
— Все, можно домой валить, — пробурчал сидящий рядом с Матвеем Ларс. Со всех сторон доносился восторженный рев толпы, приветствующей первый успех Брута.
Упаднические настроения нового знакомого лишь усилили напряжение. Климов не был стопроцентно уверен в надежности оцифрованного ведьмой ошейника. После истории с великаном-оборотнем он перестал считать, что та держит все под контролем.
«Обидно, что ты столь невысокого мнения обо мне, — пришло сообщение от хозяйки убежища. — Впрочем, я сама виновата, поскольку действительно переоценила возможности Зелья Спящего Великана. Однако сейчас все иначе. Украшение, которое я поместила в твой игровой инвентарь, сработает так, как должно».
Матвей убедился в этом быстрее, чем ожидал, поскольку Конг вышел против питомца Брута в полуфинале. Перед этим горилла без проблем одолела тролля-мамонта, принадлежащего заклинателю молний Черчу, который после поражения решил повторить «среднепальцевый подвиг» Эльвиры. То ли они были хорошими друзьями, родственниками или парой, то ли Черч счел ее жест чрезвычайно остроумным. Желаемого эффекта игрок не получил, а Матвей в тысячный раз убедился, что проигрывать надо уметь — и вполне мог показать, как это делается, в полуфинальном бою…
«Что же, посмотрим, чем удивит ведьма», — подумал он, сковывая мощную гориллью шею металлическим ободом с черепушками.