И он начал подбирать самых сильных, самых зубастых муравьёв.
Дровосек узнал всё, что ему было нужно; он не стал терять времени и, не оглядываясь, как можно скорее полетел с этим известием назад, к кусту шиповника.
— Нас хотят застать врасплох! Муравьи, вы слышите? — Ферда поднял на ноги весь муравейник. — Что скажете, муравьи?
— Мы их опередим! — дружно закричали муравьи. — Мы построим муравейник раньше, чем на нас нападут Отрокары! — обещали они. — Мы что-нибудь придумаем и станем работать ещё лучше!
Работа теперь пошла ещё быстрее, и когда жук Дровосек снова пришёл посмотреть на муравейник, он не переставал удивляться.
— Осторожнее! — закричали ему. — Сейчас мы испробуем наше изобретение! — За муравейником послышалась команда: «Взяли! Взяли!». Там ползла Улитка; на неё были накинуты толстые верёвки. Они тянулись через весь муравейник и, кто бы мог подумать, поднимали на другой стороне сразу большой кусок стены.
— Вы только посмотрите на них, хитрецов! — восхищался Дровосек.
— Вместо того, чтобы носить по частям, они тянут наверх сразу полмуравейника! Ну и молодцы!
Шахтёры тоже не отставали. Они провели жёлоб от скалы к муравейнику и по нему спускали вниз камни, необходимые для подземных коридоров. Теперь никто не тратил времени на переноску камней. Всё нужно делать быстрее! Всё нужно делать ещё лучше, чем до сих пор!
Ферда тоже мечтал о каком-нибудь хорошем изобретении. Ему хотелось придумать такое развлечение для червячков, чтобы самому освободиться и ещё больше помогать муравьям и на земле, и под землёй.
Только он вышел наверх, как вдруг из травы выскочил маленький, смешной Жучок и начал перед ним кувыркаться, ходить на руках, танцевать и смешно кланяться.
— Ого! — обрадовался Ферда. — Жучок, ты нашим малышам понравишься! Хочешь, пойдём к нам?
Жучок вместо ответа снова принялся кувыркаться: вперёд, назад; наконец он встал на голову и заморгал глазами: «да».
Ферда взял Жучка на руки и, довольный, побежал с ним в муравейник. Просто нельзя описать, каких только штук не выкидывал Жучок, нельзя сосчитать, сколько раз он перекувырнулся. Малышам он так понравился, что они не захотели отпустить Жучка и упросили Ферду позволить Карапузику — так они назвали Жучка — остаться в муравейнике. Он может спать в комнате, где лежат яички. Ферда разрешил, и Карапузик принялся прыгать от радости до потолка, а потом он так смешно стал танцевать на одной ноге, что все просто попадали со смеху. Ну а Ферда, больше не беспокоясь о малышах, принялся вовсю помогать на стройке.
О том, кто в муравейнике выиграл
— Ура! Ура! — разнеслось на одиннадцатый день соревнования. — Сегодня мы узнаем, кто выиграл!
— Как? Ведь мы должны были окончить строительство только на четырнадцатый день?
Это правда. Но раз уж нужно было торопиться, муравьи поторопились и окончили работу на три дня раньше. И вот все собрались у празднично украшенного муравейника, только стражи что-то не было видно. Стража стояла поодаль и заботливо следила, чтобы кто-нибудь из врагов не приблизился к муравейнику.
Зрелище было великолепным.
В ярких лучах солнца возвышался муравейник, какого ещё никогда не было ни у одних муравьёв. Пять этажей из камня, пять настоящих крепостей поднимались одна над другой. В самых верхних этажах под весенним солнышком будут прогреваться куколки и яички. Две башни соединяли пять этажей, а из первого этажа, где будет размещена стража, во все стороны шли коридоры; по ним воины сразу могли прибежать в любое место, где бы ни оказался враг.
И кто бы ни напал на эту неприступную крепость, — сломает здесь себе шею! Завтра муравьи начнут покрывать крепость хвоей, чтобы снаружи она выглядела как самый обыкновенный муравейник.
Зрители с восхищением смотрели на замысловатую постройку.
Никто из них не успевал даже понять, где он, как бац! — получал по голове. Выбегал следующий. Бац! — и ему доставалось. Выбегал третий — бац! — удары так и сыпались. Вооружённые муравьи изо всех сил колотили Отрокаров; враги падали как подкошенные. Ни один из них не мог отступить, так как сзади напирали всё новые и новые Отрокары. Они думали, что передние уже у куколок, и победоносно кричали «Ура!» Но тут — бац-бац! — и по ним гуляла дубинка, да так, что только пыль летела.
Вскоре на земле лежала большая куча врагов, а новые Отрокары всё прибегали и прибегали.
— Я больше не могу! — жалобно простонал Бухал. — Я умру от смеха! — и он схватился за живот, глядя на то, как падают Отрокары. Но тут какой-то Отрокар, из тех, что лежал в куче побитых, укусил его за ногу. — Ай! — закричал Бухал, потирая больное место. Не долго думая, он размахнулся и со злостью стукнул Отрокара, и разбойник уже больше не пошевелился.
— Ну, теперь-то я опять могу! — заявил Бухал и снова принялся за врагов.
— Вот вам, бездельники! — кричали Ворчун и Брюзга.
— Мы не будем больше глупцами. Вот вам, убийцы! Теперь мы знаем, кому нам верить, а кому нет. Только попробуйте прийти к нам ещё раз, — и колотили врага почти с такой же силой, как Работник.
У Работника, конечно, была самая тяжёлая дубина, и он всё время выбирал самых сильных врагов. Пирожок, стоя над входом, помогал ему, подталкивая к нему Отрокаров под самую дубину.
Ферда следил за тем, чтобы ни один из Отрокаров, выбежавших из хода, не успел сообразить, в чём дело.
Очень уж сильные были они. Как только какому-нибудь из них удавалось осмотреться, нашим муравьям приходилось плохо. С таким Отрокаром было очень трудно справиться. Впрочем, мало кому из Отрокаров удалось убежать. Почти никто из них не спасся. Разбойничий поход не удался. Он окончился полным поражением Отрокаров.
— Ура-а-а! Отрокары разбиты!
Победители ликовали, пели, от радости подбрасывали в воздух дубинки и ловили их на лету.
— Мы никому не сдадимся! — шумели они, возвращаясь домой.
— Всех прогоним! — ликовал Бегун, бегая взад и вперёд.
— Раздавим, сотрём в порошок злодеев! — гремел Смельчак.
— Всё, что нужно, сделаем с удовольствием! — твердили всем Ворчун и Брюзга.
— И больше никогда не будем ворчать! — вдруг потихоньку добавили они.
Нянечки торжественно открыли вход в муравейник и выбежали поздравить победителей.
— Вам тут не было страшно? — спрашивали их муравьи.
— Ничуть, — смеялись нянечки.
— Вы думаете, мы не смогли бы сражаться так же хорошо, как воины? Ведь и мы как следует занимались гимнастикой. Пусть только на нас кто-нибудь попробует напасть!
Но тут вдруг кто-то проскользнул между ними и кинулся прочь из муравейника; послышались крики: «Вот он, вот он, держите его, убийцу!» Все принялись ловить; один бежал туда, другой — сюда.
Ворчун столкнулся с Брюзгой, да так, что искры посыпались из глаз; четверо упали на землю, но так и не удалось никого поймать. А когда муравьи успокоились, то увидели, что несколько нянечек плачут. Произошла ужасная вещь. Нянечки только что застигли Карапузика на месте преступления, когда он с жадностью лакомился муравьиными яичками. Он успел съесть целую кучу яичек. Нянечки хотели схватить убийцу, бросились на него, но Карапузик вырвался и убежал.