Но ей не удалось договорить. Вдруг прилетел Шмель и, даже не присев, прокричал, кружась над муравьями: «Ферда, старая толстая Жижала велит тебе, чтобы ты сейчас же пришёл к ней. Она живёт теперь под сломанной ёлкой. Беги скорее! Она хочет тебе что-то сказать». И Шмель улетел.
Не болтайте обо всём, что вам известно
— Под сломанной ёлкой! — испугался Ферда.
— Да ведь это там, куда выходит тайный… ой, ш-ш! Меня никто не слышал? — и он побежал туда. Если у сломанной ёлки что-то случилось, — это действительно очень серьёзно.
Старая толстая Жижала ждала Ферду у сломанной ёлки. Она была так взволнована, что на этот раз даже не спряталась под землю. «Жаль, что тебя здесь не было, Ферда. А то бы ты послушал двух милых муравьёв! Я не знаю этих ворчунов, но они стояли вот тут, совсем близко, и ругали всё, что только у вас ни делается. Вдруг, как будто случайно, около них оказались два синих жука и сразу к ним — что да как, да почему они ворчат. Ну, тут уж эти два ворчуна принялись жаловаться! У них, мол, в муравейнике делают глупости, они-де совсем измучились, и — что разве это слыхано — вот тут, в земле, вырыт тайный ход прямо к куколкам, чтобы в случае любой беды можно было их спасти. „Вот тут, — показали эти глупые муравьи, — вот тут начинается ход. Сколько мы над ним трудились, сколько мы копали, — у нас и тут и вот тут от работы болит! — жаловались они. — А теперь мы ещё должны его охранять! Ну, скажите нам, — обратились они к синим жукам, — придёт кому-нибудь в голову украсть у нас куколок через тайный ход?“ Тут синие жуки расхохотались: „Хе-хе-хе, ну как вы только могли подумать об этом. Хе-хе-хе! Идите и полежите во мху, а мы за вас немного покараулим!“ Как только ворчуны ушли, синие жуки страшно обрадовались: „Вот хорошо; мы ведь думали, что муравейник у них неприступен, а оказывается, по этому ходу мы без боя попадём прямо, к куколкам. Мы сегодня же на них нападём, сегодня же отберём у них всех куколок!“ Тут они отбросили синие крылья, мешавшие им, и я сразу увидела, что это были они. Ты слышишь? Это были Отрокары! Они побежали домой».
Жалкие ворчуны! Работник всё так хорошо придумал. Если бы враги ворвались в муравейник, куколок можно было бы спасти по тайному ходу. Теперь всё пропало. Ворчуны выдали тайну Отрокарам! Какое несчастье!
Ферда даже как следует не поблагодарил Жижалу и побежал в муравейник. Теперь ему пришлось всё рассказать про тайный ход. Куколки и яички в большой опасности. Все, кто может, должны помочь.
— Отрокары хотят отнять у нас куколок? — спросил Смельчак.
— Мы подстережём их и вступим с ними в бой!
Бегун, Попрыгун, Нога и Догоняй — все они хорошо бегали — тут же решили бежать вперёд и самим напасть на муравейник Отрокаров.
— Нет, муравьи, так нельзя, — остановил их Ферда. — Нужно опять перехитрить их.
Мы должны как можно скорее прорыть новый тайный ход. Нельзя, чтобы тайный ход шёл от сломанной ёлки в глубь муравейника к куколкам. Мы должны его вывести на поверхность в другом месте. Враги кинутся по тайному ходу, но вместо муравейника они окажутся где-нибудь среди травы или камней, причём новый ход нужно сделать раньше, чем нападут враги.
Если муравьи хорошо работали раньше, когда соревновались шахтёры и строители, то теперь они творили просто чудеса. Трудились все, даже нянечки. Да, нянечки не зря развивали свои мускулы! Даже некоторые, самые сильные муравьи, теперь не могли угнаться за ними, — так быстро и неутомимо они работали. Но что это Возможно ли? Кто бегает быстрее всех? Кто таскает самые тяжёлые камни? Кто дробит изо всех сил глыбы земли, стараясь скорее прорыть новый коридор? Ворчун и Брюзга! Ага, они от кого-то узнали, какая беда грозит муравейнику, и хотят теперь исправить свою ошибку. Никто с ними не разговаривает, никто их даже не упрекает. Пусть они сами поймут, какие они были глупые, когда не переставая ворчали.
О славной битве у Белого Камня
Наконец был отдан приказ: «Все по местам!» Прежний тайный ход в муравейник был замурован, а новый ход уже был готов и выходил на поверхность земли у Белого Камня. В это время передовые посты сообщили, что показалось войско Отрокаров. Разбойники приближались. Впереди спешили дозорные, а за ними тянулось грозное войско врагов. Оно на всех нагоняло страх.
Нянечки бросились в муравейник и помогли забаррикадировать все входы. Ворчун, Брюзга и Бегун вновь встали на стражу под сломанной ёлкой у тайного хода. И вот Отрокары подошли; вот они уже отыскали вход и бесшумно длинной чёрной змеёй проскользнули в него.
Торопливо пробирались они вперёд, думая лишь о лёгкой добыче, которая сейчас попадёт в их разбойничьи лапы.
Когда все Отрокары скрылись под землёй, когда, наконец, исчез последний из них, Бегун, Ворчун и Брюзга выскочили из засады и замуровали вход камнями и смолой.
А потом они со всех ног побежали к большому Белому Камню, где теперь был новый выход, и спрятались там под листьями.
Было очень тихо, но вот послышались шаги первых солдат-Отрокаров. Они долго бежали по коридору и, наверное, уже кровожадно предвкушали, как вот — вот они ворвутся в подземелье к куколкам. А вместо этого Отрокары сейчас окажутся наверху и даже не успеют сообразить, где они очутились. Бегун, Ворчун и Брюзга подняли головы. В тот же миг из-за травы и листьев выглянули Работник и Пирожок, а за ними — Смельчак, Бухал, Ферда и храбрая стража — все самые сильные муравьи. В руках у каждого была большая дубина или какое-нибудь другое оружие.
И вот из отверстия показались первые Отрокары.
— На врага! — тихо скомандовал Ферда.
Вот и теперь он снова прилетел, загудел над муравейником и снова прямо с воздуха сообщил новость.
— Ферда, Отрокары что-то задумали; они хотят послать вам что-то страшное по воздуху. Они ждут, лишь когда подует попутный ветер. Они сказали, что пошлют пара… пара… парашютистов. Я не знаю, что это такое, и Дровосек тоже не знает, но, как только подует попутный ветер, так они их пошлют.
Вот беда! Кто объяснит Ферде, что такое парашютисты?
— Бегун, скорей беги и спрашивай всех; может, кто-нибудь знает!
Бегун побежал; он спросил жука Рогача, спросил Улитку, спросил Жижалу, спросил пчёл, но никто не знал. Наконец он пришёл к Пауку. Паук внимательно его выслушал и погладил подбородок. «Г-м, они сказали, что ждут ветра? Ветер будет завтра. Слышишь? Ветер будет завтра. У меня ломает кости. Передай Ферде, пусть он не беспокоится. К вам полетят парашютисты, но я всё устрою. Поручите это мне, завтра вы кое-что увидите! Пусть все спокойно ложатся спать!» — добавил он на прощанье.
Легко сказать: «Спокойно ложитесь спать!» Нет, муравьи на всякий случай подготовились к нападению; нянечки позаботились о куколках и яичках, а стража всю ночь не отходила от забаррикадированных входов.
Все с нетерпением ожидали наступления нового дня. Муравьи — сторожа, открывая на другой день входы, с большой осторожностью выглянули из муравейника.
— Снаружи какая-то дымка! — сообщили они.
— Снаружи какая-то дымка! — заявил Ворчун, вынося рано утром из муравейника мусор.
— Ну ничего, мы не боимся, — сразу же добавил он, чтобы никто не подумал, что он опять ворчит.
— Снаружи действительно дымка, — забеспокоился Ферда, выглянув из муравейника, — но какая-то странная дымка.
Тут все принялись разглядывать дымку; разглядывали, разглядывали и вдруг поняли, что это совсем не дымка, а вот чудо! — муравейник со всех сторон окружён тонкой паутиной, натянутой между деревьями, высокой травой и кустами. Паутины висели повсюду, и каждую сторожил Паук.
Паук сдержал слово. Он созвал всех своих детей, и за ночь они натянули паутину над муравейником.
И вот началось!
Вдруг около одной из паутин поднялся страшный шум. Там, наверное, схватили первого врага: паутина страшно качается, и пленник грозно жужжит. Со всех сторон к нему спешат пауки. Они его заматывают паутиной. Это кто-то очень большой.
Но что это? Пленник кричит: «Ферда, Ферда, помоги, это я, Шмель!» Бедный Шмель! Как это он попался? Скорей к нему, пока не поздно. Хотя он большой и сильный, а один бы пропал! Пауки его так опутали верёвками, что через минутку ему бы пальцем не пошевелить!
Шмель, когда его освободили из паутины, никак не мог прийти в себя. Он с трудом сказал: «Уже… уже… кузнечики… Жижала… Ох, что я путаю, — Дровосек… они уже летят!» — и упал без чувств на землю. Муравьи положили Шмеля на мягкую траву и посмотрели на небо.
«Правда, вон, вон что-то уже летит! Ветерок несёт что-то белое. Что же это? Ну, чепуха! Почему Дровосек нас так напугал? Ведь это же самые обыкновенные пушинки от одуванчика, хоть они и похожи на парашюты! Только ножки у пушинок больше, чем обычно».
Посмотрите, посмотрите, да ведь это же не просто ножки! Под каждой пушинкой висит маленький жучок; один уже упал в паутину. Муравьи сразу узнали его; да, это он, это такой же пожиратель муравьиных яичек, как и недавно исчезнувший Карапузик.
Ах, эти подлые Отрокары! Когда разбойники поняли, что не могут у наших муравьёв отнять куколок, они решили отомстить им, они решили нанести им огромный ущерб и подослали к ним по воздуху вредных, губительных насекомых, — пусть уничтожат муравьиное потомство! Отрокары подослали Карапузиков, чтобы те съели у муравьёв все яички.
Один за другим падали парашютисты в паутину. Пауки стремительно набрасывались на них и крепко связывали каждого пленника. Они хватали всё новых и новых Карапузиков, пожирателей яичек.
Муравьи стояли внизу, готовые обезвредить каждого, кто упадёт на землю у муравейника. Но ни одному парашютисту это не удалось, — они все попадали в сети. Только несколько Карапузиков упало в траву и кусты, даже не долетев до паутины. Навстречу к ним выбежала стража. Если только их найдут, — плохо придётся вероломным вредителям.