День уходил. Тусклое солнце вот-вот должно было исчезнуть за быстро растущей над западным горизонтом мрачной стеной, сложенной из тяжёлых чёрных туч. Как только багровый солнечный диск чуть-чуть коснулся нижним краем этих порождений зловещей страны Мрака, тучи сразу же рванулись вверх еще быстрее. Казалось, они стремились побыстрее поглотить источник такого ненавистного для всех сил Тьмы света. И им это удалось. Очень скоро последний тонкий лучик уходящего на покой светила растворился в клубящейся свинцовой мгле. Всё вокруг окутал полумрак — предвестник наступления безраздельной власти тьмы. Но тучи — не самый лучший строительный материал. Повинуясь малейшим прихотям ветра, они каждый миг изменяют свою форму и направление движения. Вот и в этой — такой, казалось бы, прочной и монолитной чёрной стене очень скоро появилась дыра. В неё тут же снова выглянуло любопытное солнце, вновь ненадолго сдёрнув с земли серый сумеречный покров и окрасив её в зловещие кроваво-красные тона.
Защитникам Цитадели Асмарилл, вот уже третий день подряд отражающим непрерывные атаки подходящих с запада бесконечных полчищ врагов, солнечный диск в этот момент показался багровым зрачком громадного злобного Ока, наблюдающего за ходом битвы сквозь веки из клубящихся тёмных туч. С высоких башен Цитадели никогда не был виден Великий Океан, раскинувшийся за сорок лиг к югу за Литторнскими холмами. Но теперь людям, собравшимся на верхней площадке Западного бастиона четвертого яруса крепостных стен казалось, что Океан вышел из берегов, и его бешено бурлящие чёрные волны вот-вот захлестнут последний оплот некогда могучей Империи. Однако волны, которые уже перехлестнули через стены Первого яруса Цитадели, но пока еще разбивались о бастионы Второго яруса, состояли отнюдь не из воды, а из тысяч разнообразных существ — слуг Мрака. Тут можно было увидеть кого угодно — от людей и орков, до тварей, которым самое место только в кошмарных снах и страшных сказках.
Дальнего берега этого бушующего Океана Смерти было не видно, так же, как и у настоящего Океана. Тылы армии Мрака были скрыты зыбким маревом, не позволяющим защитникам Цитадели разглядеть, какие ещё сюрпризы готовят им силы Тьмы.
Строго говоря, из собравшихся на бастионе тоже далеко не всех можно было отнести к человеческой расе. Миндалевидные глаза, развевающиеся на ветру длинные светлые волосы и неуловимая грация в каждом движении выдавали в двух из них эльфов. Низкий рост и окладистая рыжая борода другого заставляли подозревать в нём представителя подземного народа, а большая гномья секира, притороченная у него за спиной, превращала эти подозрения в уверенность. Чуть позади остальных, скрестив на груди могучие ручищи, возвышался самый настоящий орк. Причем не закованный в кандалы, что было бы более естественно для орка, оказавшегося в крепости людей, а в полном боевом облачении и с громадным кривым ятаганом на боку. И только четверо воинов в доспехах с гербом, на котором был изображен вставший на дыбы грифон, несомненно были людьми.
Причём, судя по благородной осанке, а так же по качеству и отделке доспехов, — далеко не последними в иерархии Империи. Один из людей — высокий и статный мужчина с орлиным профилем и благородной сединой на висках, стоял впереди всей этой разношерстной компании, пристально разглядывая в широкий просвет между зубцами башни панораму кипящего внизу сражения. Ещё двое людей застыли чуть позади него слева и справа. У каждого правая рука в кольчужной перчатке лежала на рукояти меча, висевшего в ножнах на левом боку. Воины были готовы отразить любую опасность, которая могла угрожать Лорду-Наместнику Эстарруола — крупного города-крепости, расположенного в трех сотнях лиг к востоку от Цитадели. Но пока Лорду-Наместнику ничего не угрожало. Цитадель строилась вокруг высокого каменного утеса. Стены каждого следующего яруса были намного выше предыдущего, и сейчас до верхней площадки бастиона не могли долететь ни стрелы осаждающих, ни камни, выпущенные из их метательных машин. Ещё один воин переминался с ноги на ногу позади военачальника. Он был одет в доспехи попроще и полегче, чем у двух телохранителей.
Долгое время на площадке царило молчание, но затем воин, стоящий справа от Лорда-Наместника решился задать вопрос:
— Они разрушают стены Первого Яруса… Зачем?
— Осадные башни. Сейчас они стоят у стен первого яруса, но когда эти стены разломают, башни можно будет придвинуть ко стенам второго…
— Но мы уничтожили почти все осадные башни.
— Думаю, что не все. Посмотри туда.
Глубоко в тылу осаждающего войска началось какое-то шевеление. Воины Мрака расступались, пропуская вперед упряжки из громадных зверей диковинного вида, которые тащили за собой могучие деревянные конструкции на колесах. Действительно, это были осадные башни. Причем намного выше тех, что использовались при штурме Первого Яруса.
— Что еще скрывают проклятые Черные маги за этим маревом? — задумчиво проговорил Лорд-Наместник.
Отряды осаждающих, несмотря на непрерывный обстрел со стороны защитников цитадели упорно продолжали разрушать стены уже захваченного Первого яруса сразу в нескольких местах.
Между тем, не дожидаясь выдвижения осадных башен, нападающие потащили к единственным воротам Второго яруса Цитадели громадный таран. Это было непростой задачей, так как уже рухнувшие ворота Первого яруса выходили на север, а ворота Второго яруса находились на восточной стороне стены. И чтобы добраться до них, осаждающим пришлось две с половиной лиги пробираться вдоль еще не взятой стены Второго яруса, защитники которой не жалели ни стрел, ни копий, ни бревен, ни кипящей смолы. Но таран продолжали упорно тащить вперед, невзирая на то, что позади него оставались горы трупов нападающих. Погибших сменяли новые воины, протащив таран несколько шагов, они падали, их сменяли другие…
И вот уже заколдованный таран подтащили к воротам. Заглушая шум боя, раздались его громовые удары в ворота Второго Яруса Цитадели.
Лорд-Наместник обернулся к стоящему позади воину:
— Снять отряд Красной стражи с западной стены. Пусть сделают вылазку. Надо отбить таран, пока не подошли осадные башни.
Воин, склонив голову, прижал правую руку к груди.
— Слушаюсь! — и побежал передавать приказание. Его место за спиной военачальника тут же занял другой гонец, до того ожидавший на ступенях площадки.
Лорд-Наместник снова повернулся к просвету между зубцами башни.
Вестовой еще не успел вернуться, как забеспокоились стоящие несколько в стороне от остальных эльфы. Они внезапно встревожено завертели головами. Казалось, остроухие напряженно вслушиваются во что-то, недоступное слуху остальных. Вот они начали вполголоса что-то обсуждать, и наконец, один из них решился обратиться к полководцу:
— С'ерр, что-то неладное там — чуть правее, — и грациозно взмахнул рукой, указывая направление.
День уходил. Тусклое солнце вот-вот должно было исчезнуть за быстро растущей над западным горизонтом мрачной стеной, сложенной из тяжёлых чёрных туч. Как только багровый солнечный диск чуть-чуть коснулся нижним краем этих порождений зловещей страны Мрака, тучи сразу же рванулись вверх еще быстрее. Казалось, они стремились побыстрее поглотить источник такого ненавистного для всех сил Тьмы света. И им это удалось. Очень скоро последний тонкий лучик уходящего на покой светила растворился в клубящейся свинцовой мгле. Всё вокруг окутал полумрак — предвестник наступления безраздельной власти тьмы. Но тучи — не самый лучший строительный материал. Повинуясь малейшим прихотям ветра, они каждый миг изменяют свою форму и направление движения. Вот и в этой — такой, казалось бы, прочной и монолитной чёрной стене очень скоро появилась дыра. В неё тут же снова выглянуло любопытное солнце, вновь ненадолго сдёрнув с земли серый сумеречный покров и окрасив её в зловещие кроваво-красные тона.
Защитникам Цитадели Асмарилл, вот уже третий день подряд отражающим непрерывные атаки подходящих с запада бесконечных полчищ врагов, солнечный диск в этот момент показался багровым зрачком громадного злобного Ока, наблюдающего за ходом битвы сквозь веки из клубящихся тёмных туч. С высоких башен Цитадели никогда не был виден Великий Океан, раскинувшийся за сорок лиг к югу за Литторнскими холмами. Но теперь людям, собравшимся на верхней площадке Западного бастиона четвертого яруса крепостных стен казалось, что Океан вышел из берегов, и его бешено бурлящие чёрные волны вот-вот захлестнут последний оплот некогда могучей Империи. Однако волны, которые уже перехлестнули через стены Первого яруса Цитадели, но пока еще разбивались о бастионы Второго яруса, состояли отнюдь не из воды, а из тысяч разнообразных существ — слуг Мрака. Тут можно было увидеть кого угодно — от людей и орков, до тварей, которым самое место только в кошмарных снах и страшных сказках.
Дальнего берега этого бушующего Океана Смерти было не видно, так же, как и у настоящего Океана. Тылы армии Мрака были скрыты зыбким маревом, не позволяющим защитникам Цитадели разглядеть, какие ещё сюрпризы готовят им силы Тьмы.
Строго говоря, из собравшихся на бастионе тоже далеко не всех можно было отнести к человеческой расе. Миндалевидные глаза, развевающиеся на ветру длинные светлые волосы и неуловимая грация в каждом движении выдавали в двух из них эльфов. Низкий рост и окладистая рыжая борода другого заставляли подозревать в нём представителя подземного народа, а большая гномья секира, притороченная у него за спиной, превращала эти подозрения в уверенность. Чуть позади остальных, скрестив на груди могучие ручищи, возвышался самый настоящий орк. Причем не закованный в кандалы, что было бы более естественно для орка, оказавшегося в крепости людей, а в полном боевом облачении и с громадным кривым ятаганом на боку. И только четверо воинов в доспехах с гербом, на котором был изображен вставший на дыбы грифон, несомненно были людьми.
Причём, судя по благородной осанке, а так же по качеству и отделке доспехов, — далеко не последними в иерархии Империи. Один из людей — высокий и статный мужчина с орлиным профилем и благородной сединой на висках, стоял впереди всей этой разношерстной компании, пристально разглядывая в широкий просвет между зубцами башни панораму кипящего внизу сражения. Ещё двое людей застыли чуть позади него слева и справа. У каждого правая рука в кольчужной перчатке лежала на рукояти меча, висевшего в ножнах на левом боку. Воины были готовы отразить любую опасность, которая могла угрожать Лорду-Наместнику Эстарруола — крупного города-крепости, расположенного в трех сотнях лиг к востоку от Цитадели. Но пока Лорду-Наместнику ничего не угрожало. Цитадель строилась вокруг высокого каменного утеса. Стены каждого следующего яруса были намного выше предыдущего, и сейчас до верхней площадки бастиона не могли долететь ни стрелы осаждающих, ни камни, выпущенные из их метательных машин. Ещё один воин переминался с ноги на ногу позади военачальника. Он был одет в доспехи попроще и полегче, чем у двух телохранителей.
Долгое время на площадке царило молчание, но затем воин, стоящий справа от Лорда-Наместника решился задать вопрос:
— Они разрушают стены Первого Яруса… Зачем?
— Осадные башни. Сейчас они стоят у стен первого яруса, но когда эти стены разломают, башни можно будет придвинуть ко стенам второго…
— Но мы уничтожили почти все осадные башни.
— Думаю, что не все. Посмотри туда.
Глубоко в тылу осаждающего войска началось какое-то шевеление. Воины Мрака расступались, пропуская вперед упряжки из громадных зверей диковинного вида, которые тащили за собой могучие деревянные конструкции на колесах. Действительно, это были осадные башни. Причем намного выше тех, что использовались при штурме Первого Яруса.
— Что еще скрывают проклятые Черные маги за этим маревом? — задумчиво проговорил Лорд-Наместник.
Отряды осаждающих, несмотря на непрерывный обстрел со стороны защитников цитадели упорно продолжали разрушать стены уже захваченного Первого яруса сразу в нескольких местах.
Между тем, не дожидаясь выдвижения осадных башен, нападающие потащили к единственным воротам Второго яруса Цитадели громадный таран. Это было непростой задачей, так как уже рухнувшие ворота Первого яруса выходили на север, а ворота Второго яруса находились на восточной стороне стены. И чтобы добраться до них, осаждающим пришлось две с половиной лиги пробираться вдоль еще не взятой стены Второго яруса, защитники которой не жалели ни стрел, ни копий, ни бревен, ни кипящей смолы. Но таран продолжали упорно тащить вперед, невзирая на то, что позади него оставались горы трупов нападающих. Погибших сменяли новые воины, протащив таран несколько шагов, они падали, их сменяли другие…
И вот уже заколдованный таран подтащили к воротам. Заглушая шум боя, раздались его громовые удары в ворота Второго Яруса Цитадели.
Лорд-Наместник обернулся к стоящему позади воину:
— Снять отряд Красной стражи с западной стены. Пусть сделают вылазку. Надо отбить таран, пока не подошли осадные башни.
Воин, склонив голову, прижал правую руку к груди.
— Слушаюсь! — и побежал передавать приказание. Его место за спиной военачальника тут же занял другой гонец, до того ожидавший на ступенях площадки.
Лорд-Наместник снова повернулся к просвету между зубцами башни.
Вестовой еще не успел вернуться, как забеспокоились стоящие несколько в стороне от остальных эльфы. Они внезапно встревожено завертели головами. Казалось, остроухие напряженно вслушиваются во что-то, недоступное слуху остальных. Вот они начали вполголоса что-то обсуждать, и наконец, один из них решился обратиться к полководцу:
— С'ерр, что-то неладное там — чуть правее, — и грациозно взмахнул рукой, указывая направление.