Младший сын Алексея Михайловича рос под надзором своей матери и получил воспитание, совершенно не похожее на то, которое прежде давалось московским царевичам. (Вполне подчиненные строгим правилам церемониала, господствующего при московском дворе, они до известных лет отрочества почти не покидали внутренних покоев дворца и оставались недоступными для глаз города; учителями их были преимущественно лица духовные.) Рано лишившись отца, Петр в царствование брата и правление сестры находился в некотором удалении от придворной жизни и пользовался гораздо большею свободою, нежели его предшественники. С детства он обнаружил необыкновенно деятельную, пылкую натуру, гениальные способности и чрезвычайную любознательность. Дьяк Зотов, приставленный к Петру для обучения грамоте, будучи недалек по уму и познаниям, не мог удовлетворить любознательности своего ученика. Царевич сам нашел себе учителей между обитателями Немецкой слободы, т. е. между иностранцами, состоявшими в русской службе. Из этих иностранцев наиболее известны голландец Тиммерман, учивший Петра арифметике, геометрии и артиллерии, и генерал Гордон, родом шотландец, главный наставник Петра в военном деле. Несколько позднее самым близким человеком и другом молодого царя сделался ловкий, веселый Франц Лефорт, родом женевец, который в конце царствования Алексея Михайловича приехал в Россию, чтобы искать счастия в царской службе. Рассказы иностранцев, знакомившие Петра с подробностями европейской образованности, еще сильнее возбуждали в нем жажду знания и деятельности.
Детские забавы Петра отличались военным характером; он окружил себя сверстниками из детей придворных служителей и, проводя большую часть времени в царских подмосковных селах, играл с ними в солдаты. С помощью иностранных офицеров он образовал из товарищей своих игр потешные роты, сформированные по образцу регулярного солдатского войска; число охотников, поступавших в эти роты, постоянно увеличивалось, и из них составились потом два первых гвардейских полка, Преображенский и Семеновский (названные так по двум подмосковным селам). Иностранные корабельные мастера помогли царевичу завести также потешный флот из судов, построенных по европейским образцам.
Сам Петр таким образом рассказывает (в предисловии к Морскому регламенту) о начале потешного флота.
Однажды в 1688 году ему вместе с Тиммерманом случилось быть в подмосковном селе Измайлове. Осматривая амбары, в которых лежали старые вещи покойного Никиты Ивановича Романова, царевич увидал незнакомое для него иностранное судно и обратился с расспросами к Тиммерману. Последний объяснил, что это английский бот, который может ходить на парусах не только по ветру, но и против ветра.
Удивленный Петр спросил, нет ли человека, который мог бы починить бот и показал бы его ход на воде. Тиммерман указал на голландского мастера Бранта, который при Алексее Михайловиче участвовал в постройке судов для Каспийского моря. Брант удовлетворил желание юноши, спустил бот на Яузу и научил Петра лавировать. Петр скоро так пристрастился к новой забаве, что не удовлетворился одним ботом, а в следующем году при помощи того же Бранта выстроил уже целую флотилию судов на Переяславском озере.
Софья мало заботилась о военных потехах и разгульном образе жизни своего брата. Но по мере того как молодой царь приходил в возраст, борьба между ним и властолюбивою правительницею становилась неизбежною. Руководимая советами Шакловитого и ученого игумена Заиконоспасского монастыря Сильвестра Медведева, Софья хотела снова поднять на свою защиту стрелецкое войско, но стрельцы на этот раз не показали охоты поддерживать правительницу, и большинство их явно склонялось на сторону царя. Тогда Шакловитый решился посягнуть на самую жизнь Петра и его матери. Два стрельца ночью явились в Преображенское к царю и известили его об опасности. Внезапно разбуженный, Петр тотчас сел на коня и ускакал в Троицкую лавру, под защиту ее укреплений; за ним последовали царица Наталья, ее родственники и приверженцы. По призыву царя сюда скоро начали стекаться и военные люди; из Москвы пришел стрелецкий Сухарев полк и увлек за собою других стрельцов; явились и служилые иноземцы. Почти всеми оставленная, правительница тщетно прибегала к посредничеству патриарха и других близких особ. Шакловитый и Сильвестр Медведев были казнены, князь Голицын с сыном отправлены в ссылку, а Софья заключена в Новодевичий монастырь (1689). Семнадцатилетний Петр сделался теперь единодержавным государем. Брат его Иван продолжал именоваться царем на всех грамотах и при торжественных случаях являлся народу в царском облачении, но не принимал действительного участия в управлении. (Он умер в 1696 году.)
Первое время своего правления Петр преимущественно занимался устройством регулярного войска. Он давал примерные сражения солдатских полков со стрельцами (причем первые обыкновенно оставались победителями), продолжал строить суда на Переяславском озере и два раза ездил в Архангельск, чтобы познакомиться с морем. От своих трудов царь нередко отдыхал за веселыми пирами и попойками в обществе приближенных лиц, преимущественно иностранных офицеров; на эту дружбу с иностранцами неодобрительно смотрели духовенство и старые московские бояре.
Скоро внимание государя обратилось на юг, к морям Азовскому и Черному, где война с турками, начатая при Софье, еще не была окончена. Главным пунктом для своего нападения царь избрал Азовскую крепость, которая служила ключом к соседнему морю. Петр задумал утвердиться на Азовском море, чтобы завести там флот и морскую торговлю с Южной Европой. Посадив войско на суда, он переправил его Окою, Волгою и Доном к Азову; в то же время другая армия, под начальством Шереметева, вместе с малороссийскими казаками направилась к низовьям Днепра. Осада Азова, в которой участвовал сам Петр, на первый раз была неудачна (1695), отчасти по неимению искусных инженеров, отчасти потому, что азовский гарнизон свободно получал подкрепления с моря. Царь отступил, но в ту же зиму построил до 30 военных судов на реке Воронеже. На следующую весну он снова выступил в поход, назначив адмиралом флота любимца своего Лефорта, а главным начальником сухопутного войска — боярина Шеина. На этот раз крепость, окруженная с сухого пути и с моря, сдалась после двухмесячной осады. Победителям был устроен триумфальный вход в столицу, причем царь шел впереди морского отряда в мундире простого капитана. Чтобы утвердиться на берегах Азовского моря, Петр немедленно приступил к сооружению большого флота на счет духовных и светских землевладельцев своего государства. Землевладельцы для этого соединялись в определенные товарищества, или «кумпанства». Постройка судов производилась на воронежской верфи, окрестности которой изобиловали в те времена густыми первобытными лесами.
Для обучения морскому делу царь отправил до 50 молодых людей из своих стольников и спальников в Венецию, Англию и Голландию. Вслед за тем он сам решил ехать за границу, чтобы видеть европейскую гражданственность и научиться искусству строить корабли. С этою целью снаряжено было торжественное посольство, во главе которого поставлены генералы Лефорт и Головин, а в числе дворян, составлявших посольскую свиту, отправился сам царь под именем дворянина Петра Михайловича. Управление государством во время своего отсутствия он поручал трем вельможам: своему дяде Льву Кирилловичу Нарышкину, князю Борису Голицыну и князю Прозоровскому (1697). В Риге шведский комендант недружелюбно принял послов и не позволил Петру осмотреть городские укрепления; зато в Северной Германии посольство повсюду встречало ласковый прием. В Голландии Петр остановился, и несколько мебяцев с топором в руке работал на корабельных верфях сначала в городке Саардаме, потом в Амстердаме. Отсюда он переехал в Англию, чтобы усовершенствовать себя в искусстве мореплавания. Из Англии Петр отправился в Вену, ко двору императора Леопольда, откуда уже хотел ехать в Венецию, когда пришла весть о новом стрелецком бунте, и царь поспешил в Москву.
Еще до отъезда Петра за границу был открыт заговор на его жизнь, составленный стрелецким полковником Циклером, окольничим Соковниным и другими приверженцами старины; заговорщики подверглись казни. Во время же отсутствия Петра четыре стрелецкие полка, стоявшие на литовской границе, будучи недовольны разлукою со своими семьями и тяжелою службою, возмутились и пошли к столице, изъявляя намерение перебить бояр и немцев. Говорят, царевна Софья из своего монастырского уединения звала стрельцов в Москву, распуская слух, будто бы Петр умер за границею. Боярин Шеин и генерал Гордон с регулярными полками встретили мятежников около Воскресенского монастыря и рассеяли их несколькими пушечными выстрелами. После обычного розыска (пыток) главные зачинщики были повешены, а остальные мятежники рассажены по тюрьмам. Таким образом, прежде нежели царь успел приехать в Москву, мятеж был усмирен.
Первым делом Петра по возвращении из путешествия (в августе 1698 года) было запрещение носить бороду, служившую наружным отличием русских от западных европейцев. Бояре и вообще придворные лица прежде всех должны были пожертвовать этим почетным украшением; оно оставлено только духовенству и крестьянам, а люди других сословий за право носить бороду должны были платить пошлину. В то же время служилым людям и горожанам приказано переменить свою старинную долгополую одежду на короткое европейское платье. С началом XVIII столетия царь велел праздновать начало нового года не 1 сентября, как прежде, а 1 января, как у других европейцев. Эти быстрые перемены не обошлись без сильного ропота со стороны народа. Между тем недовольный розыском Шеина Петр приказал снова допрашивать стрельцов под страшными пытками. Убедившись в участии Софьи, он наконец прекратил розыск. Последовали многочисленные казни; все стрельцы, замешанные в бунте, казнены, за исключением несовершеннолетних. Стрелецкое войско потом мало-помалу было уничтожено.)
Весною 1699 года Петр со своим воронежским флотом ходил в Азовское море; но в следующем году он заключил мир с турками и отложил дальнейшие предприятия на юг. В то время главное его внимание и энергия устремились на борьбу со шведами: он задумал воротить принадлежавшие некогда России берега Балтийского моря, от которого она была отрезана Столбовским договором. Берега эти были теперь необходимы для России, чтобы морем вступить в непосредственные сношения с Западной Европой: Балтийское море представляло к тому гораздо более удобств, чем Азовское, отделенное от образованных стран владениями невежественных турок. Обстоятельства благоприятствовали стремлению Петра: короли датский и польский заключили с ними наступательный союз против Швеции. О заключении союза преимущественно хлопотал ливонец Паткуль, который принадлежал к партии дворян, недовольных шведским правительством за отобрание у них в казну многих земель (за «редукцию»). По его плану польский король Август решился отнять у шведов Ливонию; между тем как русские должны были захватить Ингрию и Карелию, а датчане — герцогство Голштинское.
Начало войны, открывшейся весною 1700 года, было несчастливо для союзников. Молодой шведский король Карл XII, победив датчан и принудив их к миру, поспешил в Лифляндию, а оттуда пошел против русских, которые осаждали Нарву. Русская армия заключала от 35 до 40000 человек, большею частию новобранцев, и состояла под начальством иностранного генерала, герцога де Кроа; Карл имел войско, вчетверо меньшее числом, но опытное и отлично устроенное. Быстрым, неожиданным нападением шведы разбили русских под Нарвою и захватили артиллерию (19 ноября). Храбрый полководец Карл, однако, не был дальновидным политиком и не воспользовался своею победою: он оставил русских в покое и несколько лет провел в Польше, увлекаясь своим торжеством над ленивым, изнеженным Августом. (Петр искусно старался задержать там Карла, помогая Августу войском и деньгами.) Этим временем русский царь воспользовался как нельзя лучше. После Нарвского поражения он принял энергичные меры: начеканил медной монеты, перелил старые церковные колокола в пушки и, устроив новую армию, предпринял завоевание соседних шведских провинций, которые защищались незначительными силами. Фельдмаршал Шереметев разбил в двух битвах шведского генерала Шлиппенбаха и занял восточную часть Лифляндии, причем русские, по старому обычаю, сильно опустошили неприятельские земли. Между тем сам царь завоевал Ингрию, взял шведские крепости на реке Неве, именно Нотебург (переименованный Петром в Шлиссельбург) и Ниеншанц, и таким образом пробился к давно желанному морскому берегу. На берегу Свири, в Лодейном поле, он устроил верфи для нового Балтийского флота, а на одном из островов в устье Невы (на Люст Эйланде) немедленно заложил город Петербург — свою будущую столицу (в мае 1703 года).
Пётр сам распоряжался работами по устройству гавани и крепостцы (Петропавловской). Он здесь жил в маленьком деревянном домике (который сохраняется теперь под каменным навесом). Первые обитатели, поселенные в новом городе, были жители разрушенной шведской крепости Ниеншанца. Из Калуги, Можайска и Вереи переселены сюда русские купцы. Уже в ноябре того же 1703 года к устью Невы прибыл первый иностранный (голландский) корабль с грузом вина и соли. Обрадованный царь выехал к нему навстречу, сам исполнял обязанности лоцмана при введении корабля в гавань, освободил груз от пошлин и щедро одарил хозяина корабля и всех матросов. С таким же радушием встретил он последующие иностранные корабли и охотно позволял угощать себя вином и кофе. Чтобы защитить с моря свой Балтийский флот и будущую столицу, Петр построил крепость Кроншлот на отмели подле острова Котлина, запирающего вход в устье Невы. На этом низменном острове и вокруг него возникли впоследствии укрепления Кронштадта. Первая морская победа Петра над шведами одержана одновременно с заложением Петербурга. Шведская эскадра, еще не знавшая о взятии крепости Ниеншанца, приблизилась к устью Невы и выслала два фрегата вперед, которые бросили якорь у самого устья. У Петра еще не было готовых кораблей на Неве; он посадил своих гвардейцев на лодки, ночью незаметно подплыл с ними к шведским кораблям, а на рассвете напал на неприятелей и после мужественной обороны взял оба фрегата. Царь был чрезвычайно доволен этим первым успехом на Балтийском море и собственноручными письмами известил о нем своих сподвижников, поздравляя их с «сею никогда бывшею викториею».
Весною 1704 года Петр двинул часть русских войск в Литву на помощь своему союзнику. Но эта помощь не спасла польского короля: преследуемый Карлом в самой Саксонии, своем наследственном курфюршестве, Август отказался наконец от польской короны в пользу познанского воеводы Станислава Лещинского и выдал шведам несчастного Паткуля, который был ими колесован как изменник (1705). Теперь у Карла оставался только один неприятель — московский царь. Петр тщетно предлагал мир, требуя хотя одной гавани на Балтийском море: шведский король не соглашался ни на какие уступки и хотел в Москве предписать мир своему противнику.
Одновременно с этой трудной шведской войной царь за свои нововведения и крутые меры должен был выдерживать почти постоянную борьбу с народным неудовольствием, а в отдаленных областях не раз происходило открытое возмущение. Так, в Астрахани сын одного из казненных стрельцов поднял народ слухами о намерении царя переменить веру, разделить государство и выдать всех русских девиц за немцев (для избежания такого несчастья астраханцы в один день повенчали у себя сто пар); но астраханских мятежников довольно легко усмирил фельдмаршал Шереметев (1706). Гораздо опаснее было возмущение донских казаков.
Петр отправил отряд войска, чтобы отыскивать и возвращать назад тяглых людей, которые, спасаясь от рекрутских наборов и новых налогов, в большом числе бежали на Дон. Шайка голутвенных казаков собралась под начальством одного из старшин, Булавина, и нечаянным нападением истребила русский отряд. Мятеж быстро разлился по Дону, и Булавин завладел главным городом казаков Черкасском (1708). Но подоспевшие царские войска нанесли мятежникам несколько поражений. Тогда домовитые казаки отложились от Булавина, и он в отчаянии застрелился. Начальник царских войск князь Василий Долгорукий разорил до основания непокорные станицы и перевешал множество бунтовщиков. (По рекам пущены были плоты с повешенными на них казаками, что навело большой страх на весь Дон.) Один из товарищей Булавина, Некрасов, ушел со своею шайкою на Кубань и поддался крымскому хану; потом с частью своих казаков он перешел в турецкую область Добруджу на Нижнем Дунае. (Здесь потомки этих казаков известны под именем некрасовцев.)
Летом 1708 года Карл с главным войском в Могилеве перешел Днепр и направился в Украину; русские затрудняли ему путь, истребляя неприятельские отряды и предавая пламени города и села, чтобы лишить шведов продовольствия. На помощь Карлу из Лифляндии спешил генерал Левенгаупт с обозом военных и съестных запасов. Петр лично напал на Левенгаупта, разбил его при деревне Лесной (близ Пропойска на Соже) и захватил в свои руки весь неприятельский обоз. Вслед за тем он получил весть об измене малороссийского гетмана. Честолюбивый старик уже давно тяготился московским подданством, но искусно скрывал свои планы и показывал себя верным слугою Петра. Опасаясь за свое гетманство и разделяя веру в непобедимость Карла XII, Мазепа уступил польским внушениям и завел переговоры с Станиславом Лещинским. Личный враг Мазепы генеральный судья Кочубей и полковник Искра донесли царю об измене гетмана, но царь был слишком уверен в его преданности, и доносчики, выданные Мазепе, подверглись казни. Когда Карл вступил в Украину, гетман пристал к нему с отрядом казаков, но поднять всю Малороссию ему не удалось, и большинство войска осталось верно царю. Генерал Меншиков взял приступом и разорил гетманскую столицу Батурин, после чего в гетманы был выбран полковник Скоропадский, а Мазепа предан церковному проклятию.
Карл, обманутый надеждою на казацкую помощь, имел при себе не более 20000 человек, утомленных битвами и тяжелыми лишениями; русские же области, в которые они вступили, заранее были опустошены царскими генералами. Шведы расположились между Пселом и Ворсклою и осадили Полтаву. На помощь осажденным явился сам Петр, и здесь 27 июня 1709 года произошла знаменитая битва. Шведы были разбиты наголову.
Перед битвою царь отдал приказ к войску, где указывал на то, что пришел час решить судьбу отечества. «А о Петре, — говорилось в приказе, — ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии». Сражение начали шведы. Перед рассветом они стремительно ударили на русскую конницу и заставили ее отступить, но тут несколько шведских полков были отрезаны от главного войска и разбиты. Между тем русская пехота была выведена из окопов и построилась в боевую линию. В 9 часов утра завязалось генеральное сражение. Оно длилось два часа. Петр являлся всюду, где грозила наибольшая опасность; шляпа его и седло были прострелены. Карла, тяжело раненного в ногу, возили в коляске между рядами войска; вдруг пушечное ядро ударило в коляску, и король упал на землю. Находившиеся вблизи солдаты подумали, что он убит, и пришли в замешательство. Карл велел посадить себя на скрещенные пики; но тщетно он пытался ободрить солдат. В то же время шведская пехота была сломлена и фельдмаршал Реншильд, принявший главное начальство вместо раненого короля, взят в плен. Тогда все шведское войско обратилось в бегство.
Отслужив молебен на месте битвы, царь, окруженный своими сподвижниками, сел обедать и посадил за тот же стол пленных шведских генералов. При громе пушек он провозгласил тост за здоровье учителей своих в военном искусстве. «Кто же эти учителя?» — спросил Реншильд. «Вы, господа шведы», — отвечал царь. «Хорошо же ученики отблагодарили своих учителей», — заметил фельдмаршал.
Король с Мазепою и несколькими сотнями своих солдат успел переправиться за Днепр и бежал в Турцию, а остатки шведского войска, настигнутые Меншиковым, сдались на капитуляцию. Полтавская победа имеет важное значение в истории Северной и Восточной Европы: она нанесла сильный удар могуществу Швеции и подняла Россию во мнении европейских держав. Датский король и Август (снова занявший польский престол) возобновили союз с Россией. На берегах Балтийского моря города один за другим стали переходить в руки Петра; между прочим, взяты Рига, Ревель и Выборг. Но вскоре царь опять был отвлечен на юг, потому что Карл XII и французский двор успели вооружить против него турецкого султана. Последний велел заключить в Семибашенный замок русского посланника Толстого и объявил войну России.
Младший сын Алексея Михайловича рос под надзором своей матери и получил воспитание, совершенно не похожее на то, которое прежде давалось московским царевичам. (Вполне подчиненные строгим правилам церемониала, господствующего при московском дворе, они до известных лет отрочества почти не покидали внутренних покоев дворца и оставались недоступными для глаз города; учителями их были преимущественно лица духовные.) Рано лишившись отца, Петр в царствование брата и правление сестры находился в некотором удалении от придворной жизни и пользовался гораздо большею свободою, нежели его предшественники. С детства он обнаружил необыкновенно деятельную, пылкую натуру, гениальные способности и чрезвычайную любознательность. Дьяк Зотов, приставленный к Петру для обучения грамоте, будучи недалек по уму и познаниям, не мог удовлетворить любознательности своего ученика. Царевич сам нашел себе учителей между обитателями Немецкой слободы, т. е. между иностранцами, состоявшими в русской службе. Из этих иностранцев наиболее известны голландец Тиммерман, учивший Петра арифметике, геометрии и артиллерии, и генерал Гордон, родом шотландец, главный наставник Петра в военном деле. Несколько позднее самым близким человеком и другом молодого царя сделался ловкий, веселый Франц Лефорт, родом женевец, который в конце царствования Алексея Михайловича приехал в Россию, чтобы искать счастия в царской службе. Рассказы иностранцев, знакомившие Петра с подробностями европейской образованности, еще сильнее возбуждали в нем жажду знания и деятельности.
Детские забавы Петра отличались военным характером; он окружил себя сверстниками из детей придворных служителей и, проводя большую часть времени в царских подмосковных селах, играл с ними в солдаты. С помощью иностранных офицеров он образовал из товарищей своих игр потешные роты, сформированные по образцу регулярного солдатского войска; число охотников, поступавших в эти роты, постоянно увеличивалось, и из них составились потом два первых гвардейских полка, Преображенский и Семеновский (названные так по двум подмосковным селам). Иностранные корабельные мастера помогли царевичу завести также потешный флот из судов, построенных по европейским образцам.
Сам Петр таким образом рассказывает (в предисловии к Морскому регламенту) о начале потешного флота.
Однажды в 1688 году ему вместе с Тиммерманом случилось быть в подмосковном селе Измайлове. Осматривая амбары, в которых лежали старые вещи покойного Никиты Ивановича Романова, царевич увидал незнакомое для него иностранное судно и обратился с расспросами к Тиммерману. Последний объяснил, что это английский бот, который может ходить на парусах не только по ветру, но и против ветра.
Удивленный Петр спросил, нет ли человека, который мог бы починить бот и показал бы его ход на воде. Тиммерман указал на голландского мастера Бранта, который при Алексее Михайловиче участвовал в постройке судов для Каспийского моря. Брант удовлетворил желание юноши, спустил бот на Яузу и научил Петра лавировать. Петр скоро так пристрастился к новой забаве, что не удовлетворился одним ботом, а в следующем году при помощи того же Бранта выстроил уже целую флотилию судов на Переяславском озере.
Софья мало заботилась о военных потехах и разгульном образе жизни своего брата. Но по мере того как молодой царь приходил в возраст, борьба между ним и властолюбивою правительницею становилась неизбежною. Руководимая советами Шакловитого и ученого игумена Заиконоспасского монастыря Сильвестра Медведева, Софья хотела снова поднять на свою защиту стрелецкое войско, но стрельцы на этот раз не показали охоты поддерживать правительницу, и большинство их явно склонялось на сторону царя. Тогда Шакловитый решился посягнуть на самую жизнь Петра и его матери. Два стрельца ночью явились в Преображенское к царю и известили его об опасности. Внезапно разбуженный, Петр тотчас сел на коня и ускакал в Троицкую лавру, под защиту ее укреплений; за ним последовали царица Наталья, ее родственники и приверженцы. По призыву царя сюда скоро начали стекаться и военные люди; из Москвы пришел стрелецкий Сухарев полк и увлек за собою других стрельцов; явились и служилые иноземцы. Почти всеми оставленная, правительница тщетно прибегала к посредничеству патриарха и других близких особ. Шакловитый и Сильвестр Медведев были казнены, князь Голицын с сыном отправлены в ссылку, а Софья заключена в Новодевичий монастырь (1689). Семнадцатилетний Петр сделался теперь единодержавным государем. Брат его Иван продолжал именоваться царем на всех грамотах и при торжественных случаях являлся народу в царском облачении, но не принимал действительного участия в управлении. (Он умер в 1696 году.)
Первое время своего правления Петр преимущественно занимался устройством регулярного войска. Он давал примерные сражения солдатских полков со стрельцами (причем первые обыкновенно оставались победителями), продолжал строить суда на Переяславском озере и два раза ездил в Архангельск, чтобы познакомиться с морем. От своих трудов царь нередко отдыхал за веселыми пирами и попойками в обществе приближенных лиц, преимущественно иностранных офицеров; на эту дружбу с иностранцами неодобрительно смотрели духовенство и старые московские бояре.
Скоро внимание государя обратилось на юг, к морям Азовскому и Черному, где война с турками, начатая при Софье, еще не была окончена. Главным пунктом для своего нападения царь избрал Азовскую крепость, которая служила ключом к соседнему морю. Петр задумал утвердиться на Азовском море, чтобы завести там флот и морскую торговлю с Южной Европой. Посадив войско на суда, он переправил его Окою, Волгою и Доном к Азову; в то же время другая армия, под начальством Шереметева, вместе с малороссийскими казаками направилась к низовьям Днепра. Осада Азова, в которой участвовал сам Петр, на первый раз была неудачна (1695), отчасти по неимению искусных инженеров, отчасти потому, что азовский гарнизон свободно получал подкрепления с моря. Царь отступил, но в ту же зиму построил до 30 военных судов на реке Воронеже. На следующую весну он снова выступил в поход, назначив адмиралом флота любимца своего Лефорта, а главным начальником сухопутного войска — боярина Шеина. На этот раз крепость, окруженная с сухого пути и с моря, сдалась после двухмесячной осады. Победителям был устроен триумфальный вход в столицу, причем царь шел впереди морского отряда в мундире простого капитана. Чтобы утвердиться на берегах Азовского моря, Петр немедленно приступил к сооружению большого флота на счет духовных и светских землевладельцев своего государства. Землевладельцы для этого соединялись в определенные товарищества, или «кумпанства». Постройка судов производилась на воронежской верфи, окрестности которой изобиловали в те времена густыми первобытными лесами.
Для обучения морскому делу царь отправил до 50 молодых людей из своих стольников и спальников в Венецию, Англию и Голландию. Вслед за тем он сам решил ехать за границу, чтобы видеть европейскую гражданственность и научиться искусству строить корабли. С этою целью снаряжено было торжественное посольство, во главе которого поставлены генералы Лефорт и Головин, а в числе дворян, составлявших посольскую свиту, отправился сам царь под именем дворянина Петра Михайловича. Управление государством во время своего отсутствия он поручал трем вельможам: своему дяде Льву Кирилловичу Нарышкину, князю Борису Голицыну и князю Прозоровскому (1697). В Риге шведский комендант недружелюбно принял послов и не позволил Петру осмотреть городские укрепления; зато в Северной Германии посольство повсюду встречало ласковый прием. В Голландии Петр остановился, и несколько мебяцев с топором в руке работал на корабельных верфях сначала в городке Саардаме, потом в Амстердаме. Отсюда он переехал в Англию, чтобы усовершенствовать себя в искусстве мореплавания. Из Англии Петр отправился в Вену, ко двору императора Леопольда, откуда уже хотел ехать в Венецию, когда пришла весть о новом стрелецком бунте, и царь поспешил в Москву.
Еще до отъезда Петра за границу был открыт заговор на его жизнь, составленный стрелецким полковником Циклером, окольничим Соковниным и другими приверженцами старины; заговорщики подверглись казни. Во время же отсутствия Петра четыре стрелецкие полка, стоявшие на литовской границе, будучи недовольны разлукою со своими семьями и тяжелою службою, возмутились и пошли к столице, изъявляя намерение перебить бояр и немцев. Говорят, царевна Софья из своего монастырского уединения звала стрельцов в Москву, распуская слух, будто бы Петр умер за границею. Боярин Шеин и генерал Гордон с регулярными полками встретили мятежников около Воскресенского монастыря и рассеяли их несколькими пушечными выстрелами. После обычного розыска (пыток) главные зачинщики были повешены, а остальные мятежники рассажены по тюрьмам. Таким образом, прежде нежели царь успел приехать в Москву, мятеж был усмирен.
Первым делом Петра по возвращении из путешествия (в августе 1698 года) было запрещение носить бороду, служившую наружным отличием русских от западных европейцев. Бояре и вообще придворные лица прежде всех должны были пожертвовать этим почетным украшением; оно оставлено только духовенству и крестьянам, а люди других сословий за право носить бороду должны были платить пошлину. В то же время служилым людям и горожанам приказано переменить свою старинную долгополую одежду на короткое европейское платье. С началом XVIII столетия царь велел праздновать начало нового года не 1 сентября, как прежде, а 1 января, как у других европейцев. Эти быстрые перемены не обошлись без сильного ропота со стороны народа. Между тем недовольный розыском Шеина Петр приказал снова допрашивать стрельцов под страшными пытками. Убедившись в участии Софьи, он наконец прекратил розыск. Последовали многочисленные казни; все стрельцы, замешанные в бунте, казнены, за исключением несовершеннолетних. Стрелецкое войско потом мало-помалу было уничтожено.)
Весною 1699 года Петр со своим воронежским флотом ходил в Азовское море; но в следующем году он заключил мир с турками и отложил дальнейшие предприятия на юг. В то время главное его внимание и энергия устремились на борьбу со шведами: он задумал воротить принадлежавшие некогда России берега Балтийского моря, от которого она была отрезана Столбовским договором. Берега эти были теперь необходимы для России, чтобы морем вступить в непосредственные сношения с Западной Европой: Балтийское море представляло к тому гораздо более удобств, чем Азовское, отделенное от образованных стран владениями невежественных турок. Обстоятельства благоприятствовали стремлению Петра: короли датский и польский заключили с ними наступательный союз против Швеции. О заключении союза преимущественно хлопотал ливонец Паткуль, который принадлежал к партии дворян, недовольных шведским правительством за отобрание у них в казну многих земель (за «редукцию»). По его плану польский король Август решился отнять у шведов Ливонию; между тем как русские должны были захватить Ингрию и Карелию, а датчане — герцогство Голштинское.
Начало войны, открывшейся весною 1700 года, было несчастливо для союзников. Молодой шведский король Карл XII, победив датчан и принудив их к миру, поспешил в Лифляндию, а оттуда пошел против русских, которые осаждали Нарву. Русская армия заключала от 35 до 40000 человек, большею частию новобранцев, и состояла под начальством иностранного генерала, герцога де Кроа; Карл имел войско, вчетверо меньшее числом, но опытное и отлично устроенное. Быстрым, неожиданным нападением шведы разбили русских под Нарвою и захватили артиллерию (19 ноября). Храбрый полководец Карл, однако, не был дальновидным политиком и не воспользовался своею победою: он оставил русских в покое и несколько лет провел в Польше, увлекаясь своим торжеством над ленивым, изнеженным Августом. (Петр искусно старался задержать там Карла, помогая Августу войском и деньгами.) Этим временем русский царь воспользовался как нельзя лучше. После Нарвского поражения он принял энергичные меры: начеканил медной монеты, перелил старые церковные колокола в пушки и, устроив новую армию, предпринял завоевание соседних шведских провинций, которые защищались незначительными силами. Фельдмаршал Шереметев разбил в двух битвах шведского генерала Шлиппенбаха и занял восточную часть Лифляндии, причем русские, по старому обычаю, сильно опустошили неприятельские земли. Между тем сам царь завоевал Ингрию, взял шведские крепости на реке Неве, именно Нотебург (переименованный Петром в Шлиссельбург) и Ниеншанц, и таким образом пробился к давно желанному морскому берегу. На берегу Свири, в Лодейном поле, он устроил верфи для нового Балтийского флота, а на одном из островов в устье Невы (на Люст Эйланде) немедленно заложил город Петербург — свою будущую столицу (в мае 1703 года).
Пётр сам распоряжался работами по устройству гавани и крепостцы (Петропавловской). Он здесь жил в маленьком деревянном домике (который сохраняется теперь под каменным навесом). Первые обитатели, поселенные в новом городе, были жители разрушенной шведской крепости Ниеншанца. Из Калуги, Можайска и Вереи переселены сюда русские купцы. Уже в ноябре того же 1703 года к устью Невы прибыл первый иностранный (голландский) корабль с грузом вина и соли. Обрадованный царь выехал к нему навстречу, сам исполнял обязанности лоцмана при введении корабля в гавань, освободил груз от пошлин и щедро одарил хозяина корабля и всех матросов. С таким же радушием встретил он последующие иностранные корабли и охотно позволял угощать себя вином и кофе. Чтобы защитить с моря свой Балтийский флот и будущую столицу, Петр построил крепость Кроншлот на отмели подле острова Котлина, запирающего вход в устье Невы. На этом низменном острове и вокруг него возникли впоследствии укрепления Кронштадта. Первая морская победа Петра над шведами одержана одновременно с заложением Петербурга. Шведская эскадра, еще не знавшая о взятии крепости Ниеншанца, приблизилась к устью Невы и выслала два фрегата вперед, которые бросили якорь у самого устья. У Петра еще не было готовых кораблей на Неве; он посадил своих гвардейцев на лодки, ночью незаметно подплыл с ними к шведским кораблям, а на рассвете напал на неприятелей и после мужественной обороны взял оба фрегата. Царь был чрезвычайно доволен этим первым успехом на Балтийском море и собственноручными письмами известил о нем своих сподвижников, поздравляя их с «сею никогда бывшею викториею».
Весною 1704 года Петр двинул часть русских войск в Литву на помощь своему союзнику. Но эта помощь не спасла польского короля: преследуемый Карлом в самой Саксонии, своем наследственном курфюршестве, Август отказался наконец от польской короны в пользу познанского воеводы Станислава Лещинского и выдал шведам несчастного Паткуля, который был ими колесован как изменник (1705). Теперь у Карла оставался только один неприятель — московский царь. Петр тщетно предлагал мир, требуя хотя одной гавани на Балтийском море: шведский король не соглашался ни на какие уступки и хотел в Москве предписать мир своему противнику.
Одновременно с этой трудной шведской войной царь за свои нововведения и крутые меры должен был выдерживать почти постоянную борьбу с народным неудовольствием, а в отдаленных областях не раз происходило открытое возмущение. Так, в Астрахани сын одного из казненных стрельцов поднял народ слухами о намерении царя переменить веру, разделить государство и выдать всех русских девиц за немцев (для избежания такого несчастья астраханцы в один день повенчали у себя сто пар); но астраханских мятежников довольно легко усмирил фельдмаршал Шереметев (1706). Гораздо опаснее было возмущение донских казаков.
Петр отправил отряд войска, чтобы отыскивать и возвращать назад тяглых людей, которые, спасаясь от рекрутских наборов и новых налогов, в большом числе бежали на Дон. Шайка голутвенных казаков собралась под начальством одного из старшин, Булавина, и нечаянным нападением истребила русский отряд. Мятеж быстро разлился по Дону, и Булавин завладел главным городом казаков Черкасском (1708). Но подоспевшие царские войска нанесли мятежникам несколько поражений. Тогда домовитые казаки отложились от Булавина, и он в отчаянии застрелился. Начальник царских войск князь Василий Долгорукий разорил до основания непокорные станицы и перевешал множество бунтовщиков. (По рекам пущены были плоты с повешенными на них казаками, что навело большой страх на весь Дон.) Один из товарищей Булавина, Некрасов, ушел со своею шайкою на Кубань и поддался крымскому хану; потом с частью своих казаков он перешел в турецкую область Добруджу на Нижнем Дунае. (Здесь потомки этих казаков известны под именем некрасовцев.)
Летом 1708 года Карл с главным войском в Могилеве перешел Днепр и направился в Украину; русские затрудняли ему путь, истребляя неприятельские отряды и предавая пламени города и села, чтобы лишить шведов продовольствия. На помощь Карлу из Лифляндии спешил генерал Левенгаупт с обозом военных и съестных запасов. Петр лично напал на Левенгаупта, разбил его при деревне Лесной (близ Пропойска на Соже) и захватил в свои руки весь неприятельский обоз. Вслед за тем он получил весть об измене малороссийского гетмана. Честолюбивый старик уже давно тяготился московским подданством, но искусно скрывал свои планы и показывал себя верным слугою Петра. Опасаясь за свое гетманство и разделяя веру в непобедимость Карла XII, Мазепа уступил польским внушениям и завел переговоры с Станиславом Лещинским. Личный враг Мазепы генеральный судья Кочубей и полковник Искра донесли царю об измене гетмана, но царь был слишком уверен в его преданности, и доносчики, выданные Мазепе, подверглись казни. Когда Карл вступил в Украину, гетман пристал к нему с отрядом казаков, но поднять всю Малороссию ему не удалось, и большинство войска осталось верно царю. Генерал Меншиков взял приступом и разорил гетманскую столицу Батурин, после чего в гетманы был выбран полковник Скоропадский, а Мазепа предан церковному проклятию.
Карл, обманутый надеждою на казацкую помощь, имел при себе не более 20000 человек, утомленных битвами и тяжелыми лишениями; русские же области, в которые они вступили, заранее были опустошены царскими генералами. Шведы расположились между Пселом и Ворсклою и осадили Полтаву. На помощь осажденным явился сам Петр, и здесь 27 июня 1709 года произошла знаменитая битва. Шведы были разбиты наголову.
Перед битвою царь отдал приказ к войску, где указывал на то, что пришел час решить судьбу отечества. «А о Петре, — говорилось в приказе, — ведайте, что ему жизнь не дорога, жила бы только Россия во славе и благоденствии». Сражение начали шведы. Перед рассветом они стремительно ударили на русскую конницу и заставили ее отступить, но тут несколько шведских полков были отрезаны от главного войска и разбиты. Между тем русская пехота была выведена из окопов и построилась в боевую линию. В 9 часов утра завязалось генеральное сражение. Оно длилось два часа. Петр являлся всюду, где грозила наибольшая опасность; шляпа его и седло были прострелены. Карла, тяжело раненного в ногу, возили в коляске между рядами войска; вдруг пушечное ядро ударило в коляску, и король упал на землю. Находившиеся вблизи солдаты подумали, что он убит, и пришли в замешательство. Карл велел посадить себя на скрещенные пики; но тщетно он пытался ободрить солдат. В то же время шведская пехота была сломлена и фельдмаршал Реншильд, принявший главное начальство вместо раненого короля, взят в плен. Тогда все шведское войско обратилось в бегство.
Отслужив молебен на месте битвы, царь, окруженный своими сподвижниками, сел обедать и посадил за тот же стол пленных шведских генералов. При громе пушек он провозгласил тост за здоровье учителей своих в военном искусстве. «Кто же эти учителя?» — спросил Реншильд. «Вы, господа шведы», — отвечал царь. «Хорошо же ученики отблагодарили своих учителей», — заметил фельдмаршал.
Король с Мазепою и несколькими сотнями своих солдат успел переправиться за Днепр и бежал в Турцию, а остатки шведского войска, настигнутые Меншиковым, сдались на капитуляцию. Полтавская победа имеет важное значение в истории Северной и Восточной Европы: она нанесла сильный удар могуществу Швеции и подняла Россию во мнении европейских держав. Датский король и Август (снова занявший польский престол) возобновили союз с Россией. На берегах Балтийского моря города один за другим стали переходить в руки Петра; между прочим, взяты Рига, Ревель и Выборг. Но вскоре царь опять был отвлечен на юг, потому что Карл XII и французский двор успели вооружить против него турецкого султана. Последний велел заключить в Семибашенный замок русского посланника Толстого и объявил войну России.