— А вот так. Не успели мы свернуть палатку, как поднялась такая круговерть! Словом, еле ноги унесли с этого проклятого уступа. Вот тебе и «как могли»! А ты сам, что бы ты сделал на моем месте?
— Я?.. — Артем снова впился глазами в фотоснимок. — Я наплевал бы и на вершину и на любую, как вы говорите, круговерть, но не ушел бы с этого уступа, пока не разыскал таинственную незнакомку. Чего бы мне это ни стоило!
— Ну, знаешь!.. А впрочем, мне бы твои годы… Однако заболтались мы с тобой. Люди вон уж расходиться собрались.
— Да, уже поздно. Но вы ведь будете еще завтра в институте. Попробуем еще раз обмозговать все это. Я буду ждать вас.
— Добро.
Артем встал. Его снова окружили друзья-коллеги.
— Ну, Артем Владимирович, как говорится, большому кораблю… А сейчас по последней и чао!
Кто-то подал ему бокал. Артем залпом опрокинул его, не поняв даже, чем тот был наполнен, и все шумной толпой вывалились в вестибюль.
Тут только новоиспеченный кандидат вспомнил, что его плащ и шляпа остались в аспирантской. Но возвращаться наверх не захотелось. К тому же удивительная история, рассказанная Николаем Ивановичем, и только что выпитое вино разгорячили его, и он решительно шагнул к выходу.
Как ни странно, несмотря на все волнения этого дня и изрядную дозу принятого спиртного, он чувствовал себя совершенно трезвым, даже в голове не затуманилось. Напротив, все воспринималось как-то особенно четко, ясно, значимо, мысли текли легко, свободно.
Наскоро распрощавшись с коллегами, он сбежал по широким ступеням институтского портала и, свернув на тихую, густо засаженную только что распустившимися березами улицу, двинулся не спеша, слегка поеживаясь от вечерней прохлады и вдыхая всей грудью сырой весенний воздух, к остановке троллейбуса.
Только теперь, оставшись наконец наедине с самим собой, смог он по-настоящему почувствовать, что окончательно свершилось то, что еще сегодня утром казалось чем-то бесконечно далеким, пугающе недоступным, почти недосягаемым. И свершилось легко, удачно, просто. Ведь по сути дела он в течение всей защиты не получил ни одного каверзного вопроса, а на большинство замечаний членов Совета ответил эффектно, даже с блеском. Правда, кое в чем немного и сплоховал, то ли не сразу собрался с мыслями, то ли все-таки растерялся от неожиданности. И бесстрастный магнитофон зафиксировал каждое его слово, теперь ничего не подредактируешь. Ну да не без этого. Важен результат: прямо против присуждения степени не высказался никто, ни один человек. А некоторые члены Совета дали такой отзыв на работу, какого он и не ожидал. Так что еще каких-нибудь три-четыре месяца и он — полноправный кандидат геолого-минералогических наук.
Артем попробовал представить, как изменится теперь его положение в институте. Но в голову почему-то вновь и вновь приходило воспоминание о только что виденной на фотографии Николая Ивановича таинственной незнакомке. Что мог, все-таки, значить этот снимок? В подлинности его можно было, кажется, не сомневаться, как и в достоверности рассказа Николая Ивановича. Но как объяснить этот загадочный феномен? И тут откуда-то из глубин памяти вывернулась одна небольшая деталь. Даже не сама деталь, ибо деталь эта в свое время лишь скользнула поверх сознания, не оставив в нем заметного следа. А вот теперь она снова напомнила о себе и обернулась вопросом: а что было в руках у незнакомки? Да, что было у нее в руках?
Все время, когда они с Николаем Ивановичем рассматривали фотографию, их внимание почему-то было приковано лишь к лицу и одежде девушки. Но ведь руки ее были чем-то заняты. Значит, она что-то держала в них или что-то делала ими. Но что? Что?
Артем постарался еще раз мысленно восстановить перед глазами весь снимок. И вдруг вспомнил: в руках у незнакомки был небольшой круглый ящичек, от которого тянулось к скале нечто вроде троса или кабеля. Но ведь это… Это совсем меняет дело! Тут нужна специальная экспертиза. Надо обязательно сказать об этом Николаю Ивановичу.
С этого Артем и начал, когда на следующий день старый геолог снова пришел в институт, и они уединились в рабочей комнате минералогического музея.
— Николай Иванович, а вы обратили внимание на то, что было в руках у незнакомки? — спросил он, вытаскивая из кармана заранее приготовленную лупу.
— Гм… Обратил ли я внимание! — усмехнулся геолог. — Я ведь вчера тебе не все сказал, боялся, поднимешь на смех старика. А теперь… — он с минуту помялся, словно борясь с самим собой, затем решительно проговорил: — Так вот, то, что было у нее в руках, прежде всего и бросилось мне в глаза. А в руках она держала некое подобие большого сетчатого зонта. Этакую, знаешь, тонкоячеистую чашу из блестящей металлической проволоки. Однако не успел я навести свой аппарат, как она там, видно, что-то нажала или сдвинула, и весь этот ажурный зонт мгновенно свернулся в небольшую круглую коробку.
— Чашу из металлической проволоки… Значит, параболическую антенну?
— Да, что-то в этом роде. Я в таких вещах плохо разбираюсь. Но не это главное. Ты посмотри, что у нее на шее, под ее прозрачным, как паутинка, «хитоном»! — геолог снова выложил перед Артемом загадочное фото.
— Какой-то красный шарик на цепочке. Видимо, медальон или… — не договорил Артем, переводя взгляд на лицо незнакомки и снова невольно любуясь ее удивительно светящимися глазами.
— Может, и медальон, только не просто медальон, — покачал головой геолог. — Сразу, как только свернулась эта ее антенна, она отвела шарик в сторону, и из того «медальона» прямо ввысь, в самый зенит, ударил тонкий голубой луч. Поднялся, прочертил в небе какой-то замысловатый вензель и пропал. И тут… Хочешь верь, хочешь нет, только сразу вслед за этим, как бы в ответ на ее сигнал, прямо над вершиной, а скорее всего, из-за вершины, поднялся другой такой же луч и так же принялся чертить в небе какую-то хитроумную фигуру. В этот момент я и щелкнул аппаратом. На фото луч почти полностью сливается с темно-фиолетовыми тучами, и все-таки… Ты присмотрись!
Артем снова взял в руки снимок и теперь отчетливо увидел тонкую, еле заметную полоску, поднимающуюся в небо почти над самой вершиной.
— Да, луч можно рассмотреть вполне отчетливо. А дальше? Что было дальше?
— А дальше все было так, как я рассказывал. Кто-то из ребят окликнул меня из палатки. А когда я снова обернулся к незнакомке, не было уже ни ее самой, ни ее зонтика, ни таинственных лучей.
— Абсолютно необъяснимая история! Ничего не приходит в голову, кроме разве… Хоть это и банально, но… Не думаете вы, что вам посчастливилось встретиться с инопланетянкой?
— Нет, это совершенно исключено.
— Почему?
— Да потому, что как ни усердствуют сторонники того, что разумная жизнь должна быть обязательно антропоморфной, как ни тешут себя надеждой встретиться с подобными нам братьями по разуму, тем не менее нолики идентичности у представителей разных мирон не будет никогда. Не может быть! А тут… Вернее там, на нашем бивуаке, мне встретилась все-таки земная женщина. Ты же сам видишь, никаких заметных отклонений…
— А глаза?
— Да, глаза необычные… Удивительные глаза! Но я, помнится, читал, что такое наблюдается у некоторых людей: глаза их светятся.
— Вы правы, конечно. Но никакого другого объяснения… Да, Николай Иванович, а прежде, до вас, кто-нибудь поднимался на эту вершину?
— Нет, насколько я знаю, там не бывал никто. Настоящих альпинистов такие вершины не интересуют: и высота не слишком большая и подъем не бог весть какой сложности. Потому-то я и несколько новичков-любителей из нашей экспедиции, воспользовавшись перерывом в работе, и решились на это восхождение.
— Значит, если бы мне посчастливилось побывать в тех краях, ну, скажем, поехать в вашу экспедицию, она ведь, насколько я понял, еще года три там будет работать, то я тоже смог бы попробовать подняться?
— Вполне.
— А вы не смогли бы поподробнее рассказать, как туда добраться?
— Нет ничего проще. У меня даже карта сохранилась. Вот смотри. Прямо на север от базы экспедиции идет достаточно торная дорога. Она заканчивается в небольшом селении, вот здесь. Кстати, в этом селении мне тоже рассказали прелюбопытную историю. Правда, тогда — это было еще до нашего восхождения — я не придал ей ни малейшего значения. Но после встречи с таинственной незнакомкой…
— Вы хотите сказать, что есть какая-то связь…
— Кто знает… Суди сам. Один тамошний долгожитель со слов своего деда поведал мне, будто лет сто пятьдесят назад из большого озера, расположенного неподалеку от селения, вышло несколько странных человекоподобных существ и, похитив несколько молодых женщин и девушек, увели их с собой под воду.
— Ну, это не больше, чем сказка!
— Я тоже решил, что сказка. Но вот какая интересная деталь. Прежде чем погрузиться со своими пленницами под воду, предводитель захватчиков будто бы поднял вверх и из ладони его поднялся к небу тонкий голубой, а в ответ на это с севера, из-за гор, взвился такой же луч…
— То есть полная аналогия с тем, что пришлось увидеть вам?
— Да, почти.
— И ответный луч поднялся из-за той же вершины? Этого я не смог уточнить. Дело в том, что там не один, а несколько вершин, и все они одинаковой высоты, как под гребенку подстрижены. Тоже феномен своего рода.