Узники Страха - Корчагин Владимир Владимирович 3 стр.


— Ну, вы меня окончательно заинтриговали! В самом деле, почему бы мне уже нынче не съездить туда? Тем более что такого материала по альпийской тектонике я не найду больше нигде в мире. А может, вместе махнем, а, Николай Иванович?

— Нет, Артем, я свое отъездил. Сдам последний отчет и — на заслуженный отдых. А ты поезжай. Не пожалеешь. Материал там действительна уникальный. Если же вздумаешь все-таки, повторить и мой альпинистский маршрут, то вот, смотри. Дальше от селения, примерно на северо-восток, идет тропка, я ее нанес на карту. Тропка приведет тебя к нашему первому бивуаку, мы там оставили кое-что, сразу увидишь. Ну а дальше — прямо к вершине. Только не вздумай пойти в одиночку. И не очень лихачествуй. Я тебя знаю. В общем, успеха тебе.

— Спасибо, Николай Иванович, сейчас же иду к шефу. Он сам на днях интересовался, куда я собираюсь поехать этим летом. Но тогда я отмахнулся, в голове была одна защита. Зато теперь…

— А теперь чем заняты два ведущих специалиста по альпийской тектонике? — неожиданно послышалось от дверей.

Артем обернулся на голос и невольно нахмурился. К ним подходил давний его недоброжелатель и завистник ассистент Квитковский. Он также много лет занимался альпийской тектоникой, имел на этот счет вполне определенные взгляды, и именно эти взгляды подрубила под корень диссертация Артема.

— А-а, опять эта таинственная незнакомка! — кивнул он на лежащую на столе фотографию. — Оч-чень пикантная история! Я, простите, случайно слышал ваш вчерашний разговор и тоже сгораю от любопытства. О, и карта той местности! Уж не собираются ли специалисты по альпийской тектонике променять все свои сбросы и надвиги на более романтические поиск заоблачной леди? Я, знаете, тоже не отказался бы от этого архиприятного занятия. Но — молчу, молчу! Где нам, дуракам, чай пить! Артем Владимирович, а я вас ищу. Шеф просил заглянуть к нему. Если вы не очень заняты, — добавил он с ехидной ухмылкой, снова кивнув на фотографию.

Артем сразу понял, что Квитковский не упустит случая использовать подслушанный разговор для свершения какой-нибудь каверзы. Так оно и получилось. На ближайшем же Ученом совете, где обсуждались планы научных командировок на предстоящее лето, он выступил с «небольшим замечанием», в котором утверждал, что «по имеющимся у него сведениям» аспирант Лосев собирается ехать на Тянь-Шань не столько ради сбора научного материала, которого у него и так больше, чем достаточно, сколько ради осуществления личных планов развлекательного характера. В другое время Совет не обратил бы на такое «замечание» ни малейшего внимания. Но в этом году лимиты на командировочные расходы оказались сильно урезанными, а желающих поехать слишком много, и Совет после коротких дебатов счел возможным перенести командировку аспиранта Лосева на Тянь-Шань на следующее лето.

Незачем говорить, как расстроило Артема решение Совета. Оно было тем более обидным и досадным, что он никак не ожидал такого оборота событий и заранее приготовил все, что могло понадобиться для отъезда, истратив на приобретение необходимого снаряжения не только все свои более чем скромные сбережения, но и призаняв изрядную сумму денег у добрейшего Николая Ивановича. Вот почему из института он вышел в самом дурном расположении духа и, не желая встречаться ни с кем из знакомых, пошел не на остановку троллейбуса, а свернул в расположенный неподалеку городской парк и даже не наметил, что с неба срываются крупные капли дождя, а вдали, за черной завесой ночи, перекатываются глухие раскаты грома. Иначе он, наверное, не пошел бы через парк, и выбрал более короткий путь, по одной из идущих к его дому улиц, где, если бы и не удалось воспользоваться трамваем или автобусом, то можно было бы, на худой конец, укрыться от непогоды в любом подъезде.

Но он пошел именно через парк, и не по центральной, а по дальней боковой аллее, мимо площадки аттракционов, чтобы еще раз, наедине с собой, обдумать, что теперь предпринять, как перестроить свои планы на лето в связи с постигшей его неудачей.

Однако дождь усиливался. И когда он поравнялся с площадкой, то почувствовал, что рубашка на груди начинает липнуть к телу. А еще через мгновенье гром пророкотал прямо у него над головой, и с неба обрушилась лавина воды. Артем бросился было под ближайшее дерево, но тут же увидел в свете прорезавшей тьму молнии большой оранжевый шар, стоявший между мачтой «гигантских шаров» и макетом «космической ракеты». Прежде он этого аттракциона не замечал. Да не обратил бы на него внимания и сейчас, если бы не призывно раскрытая, болтающаяся на ветру дверца, ведущая внутрь этого объемистого металлического ананаса.

Недолго думая, Артем перепрыгнул невысокий штакетник, ограждающий площадку аттракционов, подскочил к шару и, легко протиснувшись через овальный люк, потянул за собой раскачивающуюся на ветру дверцу. Та сразу захлопнулась, издав мягкий мелодичный щелчок.

Внутри шара было темно и тихо. Шум дождя еле пробивался сквозь оболочку странного сооружения. Воздух, прогретый за день, казался густым, тягучим. Пол под ногами слегка пружинил. Пахло лаком и хорошо выделанной кожей.

Артем нащупал рукой нечто, похожее на скамью, и опустился на нее, с удовольствием вытянув натруженные ноги. Все существо его, несмотря на только что пережитую неприятность, охватило успокоительное чувство уюта. Где-то там, снаружи, хлестал дождь, дул ветер. И бежали по лужам застигнутые ливнем прохожие. И толкались в переполненных трамваях и автобусах вымокшие пассажиры. А тут было тепло и сухо. И никуда не надо было спешить. И можно было спокойно, не торопясь, обдумать, как теперь поступить, что сделать в связи с неожиданным решением Совета.

Между тем дождь усилился. Шум его доносился все явственнее, все отчетливее. Гулкие раскаты грома следовали теперь один за другим почти без перерыва. И всякий раз в темноте вспыхивала прерывистая цепочка ярких бликов, из чего можно было заключить, что в стенках шара имелся ряд круглых отверстий или окон, проходящих где-то на высоте роста Артема. Впрочем, скорее всего это были именно заделанные стеклом или прозрачным пластикам иллюминаторы, ибо внутрь шара не проникало ни капли дождя.

Артем поудобнее устроился на мягком диванчике и принялся снова перебирать в голове оставшиеся у него возможности. Итак, в командировке ему отказали. Но лето-то у него свободно. Двухмесячный отпуск положен. Все необходимое снаряжение приготовлено. Так почему не поехать на Тянь-Шань просто так, самостоятельно, без всякой институтской командировки? Трудновато, конечно, будет с деньгами. Но в той же экспедиции Николая Ивановича он наверняка сможет устроиться на оплачиваемую должность, людей там всегда не хватает. А Николай Иванович не откажет ему в рекомендательном письме. Вот и выход из положения!

Артем принялся даже насвистывать, снова и снова обдумывая все детали предстоящего путешествия. Но в этот момент тьму прорезала особенно яркая вспышка молнии, Гром обрушился, казалось, прямо на голову Артема. Шар резко качнулся. И он почувствовал нечто похожее на то состояние, какое испытываешь при подъеме на скоростном лифте. На миг у него заложило даже уши. Но самым странным было то, что тьма внутри шара начала рассеиваться. Не прошло и нескольких минут, как он смог уже ясно различить цепь круглых застекленных иллюминаторов, протянувшихся по всему периметру шара, невысокую, обитую кожей скамью, также опоясывавшую всю нижнюю часть странного полусферического помещения, что-то вроде приборной панели на стене, прямо против входа.

Артем поспешно сглотнул слюну. Неприятное ощущение в ушах исчезло. Но тут же навалилась абсолютная тишина. Не слышно стало ни шума дождя, ни раскатов грома. И бледный рассеянный свет, настоящий дневной свет, все больше вытеснял последние остатки темноты. Что за чудеса?!

Артем поднялся к иллюминаторам: за мокрыми запотевшими стеклами быстро бежали сверху вниз белесые космы тумана. Быстрее, быстрее… И вдруг они исчезли. И яркое солнце ворвалось внутрь шара.

Солнце сейчас, поздним вечером?! Артем вскочил на скамью, протер стекло рукавом пиджака, прильнул к нему лицом: внизу, там, где должны были быть бетон площадки и штакетник ограды, волновалось, как море, бескрайнее нагромождение облаков.

Что это? Что случилось?!

Шар качнуло. Солнце медленно переместилось из одного иллюминатора в другой. Внизу вздыбилась и быстро ушла и сторону клубящаяся белоснежная громада. А сзади, по застывшим гребням этого белого моря, бежала огромная черная тень, очертания которой мгновенно рассеяли все сомнения: то, что Артем принял за новый парковый аттракцион, оказалось гондолой самого обыкновенного воздушного шара.

Теперь он вспомнил, как дня три-четыре назад сам прочел в «Вечерке», что местная организация ДОСААФ создала общество любителей воздухоплавания и получила из центра «вполне современный аэростат». Он еще усмехнулся тогда: в век космической техники — допотопный монгольфьер! И вот теперь этот «вполне современный» летательный аппарат нес его по воле ветра. Куда? Кто мог ответить на этот вопрос.

Артем еще раз вгляделся в бегущую внизу тень. Теперь внимание его привлек длинный полосатый предмет, летящий на небольшом отдалении за гондолой. Что это за странное, напоминающее громадный гребень, сооружение, очевидно, привязанное канатом к гондоле?

И вдруг понял: то была часть штакетника, который ограждал площадку аттракционов. К ней, видимо, и привязали аэростат незадачливые «любители воздухоплавания». А сильный грозовой вихрь, многократно увеличивший подъемную силу аппарата, позволил ему вырвать из земли целое звено легкого деревянного ограждения и, взмыв ввысь, помчаться вслед за ветром. Но куда? Куда?!

Единственное, что можно было сказать, судя по направлению движения тени и положению солнца, так только то, что аэростат летел сейчас на юго-восток и летел довольно быстро. Но ветер мог перемениться в любую минуту. И солнце вот-вот скроется за горизонт. Куда же занесет его за долгие часы ночного полета?..

Пошли вторые сутки полета. Лишенный карт и каких-либо навигационных приборов, не имея возможности регулярно следить за землей, Артем понятия не имел, куда занес его злополучный баллон. К тому же ветер постоянно менялся, земля то и дело оказывалась покрытой облаками, стекла в иллюминаторах то запотевали, то покрывались корочкой льда. А главное — в гондоле не оказалось ни капли воды, ни кусочка хлеба. И теперь на вторые сутки полета в душу Артема начали закрадываться страх и отчаяние.

Вспомнилось голодное военное детство. Ветхая покосившаяся избушка на окраине большого сибирского села, куда забросила их с матерью лихая година. Страшный конверт с похоронкой на отца. Болезнь и смерть матери. Тусклая серая череда бесконечных дней и ночей в детском доме.

Потом — завод. Интересная, хоть и нелегкая работа за слесарным верстаком в инструментальном цехе и еще более нелегкие занятия в вечерней школе. Первый самостоятельно сконструированный и изготовленный кондуктор и первая безответная любовь. Первое отчаяние после неудачной попытки поступить в институт и первая победа над страхом в клокочущей стремнине горного потока на производственной практике в разведочной экспедиции после четвертого курса геологического факультета, куда он поступил-таки через два года после провала, несмотря на громадный конкурс и далеко не блестящие отметки в аттестате.

Там, в экспедиции, он случайно, как ему казалось, сделал интересное открытие: установил никем почему-то ранее не замеченную связь хромитовой минерализации с определенными типами серпентинитов, что к концу уже второго сезона позволило выявить довольно крупное месторождение высококондиционных руд. Это открытие стало своего рода рубежом. Дальше все понеслось будто само собой, как легкие ледянки по хорошо накатанной дороге: заслуженная победа на конкурсе студенческих научных работ, высший балл и отличная характеристика с производства за дипломный проект, досрочно законченная аспирантура и, наконец, позавчерашняя защита диссертации.

И вдруг это нелепое невероятное происшествие с проклятым шаром. Неужели крах всему? Нет, черт возьми, не может быть! Артем вскочил с Места и, взобравшись на скамью, прильнул глазами к иллюминатору. Внизу облаков не было. Теперь там громоздились горы: острые пики скал, белые шапки вершин, черные провалы пропастей. Но что это? Кавказ, Альпы, Гималаи? А может быть, Американские Кордильеры? Кто знает, с какой скоростью и куда несет его неуправляемый аэростат?

Но что-то слишком уж близко заснеженные вершины. Вот этот хребет почти на одном уровне с гондолой. А тот, дальний, даже выше ее! И шар мчится прямо к нему.

— А, ч-черт! Да он опускается!

Артем вгляделся в бегущие навстречу скалы. Да, несомненно, аэростат стремительно терял высоту. Теперь под ним была гигантская чаша, со всех сторон окруженная отвесными обрывами, и аэростат опускался в эту чашу, скользя вдоль одного из ее бортов. Вот он уже миновал крутой заснеженный склон, пронесся над узкой, заросшей травой террасой, чиркнул до сих пор болтающимся на канате обломком штакетника по густым зарослям кустарника, на миг зацепился им за ветви одиноко стоящего дерева, с визгом поволок гондолу по щебенчатой осыпи. А дальше — снова заросли кустарника и за ними — опять обрыв…

— Теперь или никогда!

Артем рывком распахнул дверцу гондолы, сильно оттолкнулся обеими руками и бросился вперед, вниз, в несущийся навстречу откос.

Облегченная гондола свечой взмыла вверх, шар быстро поднялся к верхней кромке котловины и мигом исчез из глаз. А Артем, проехав еще метров десять на пятой точке, уперся ногами в плотную стену кустарника.

— Все! Приземлился…

Он поднялся на ноги и, отряхнув брюки, огляделся. Осыпь состояла из мелких обломков мраморизованного известняка, какого он повидал немало. А вот низкие узловатые кустики с мелкими пунцовыми листьями были незнакомы. Ничего подобного он не встречал ни на Урале, ни в Казахстане, где облазил не одну сотню километров.

Впрочем, сейчас ему было ни до того, ни до другого. Солнце стояло уже высоко. Было жарко. Ни ветерка. И давно мучившая его жажда сделалась нестерпимой. Он снова окинул взглядом каменистый откос:

«Та-ак… Осыпь, по всей видимости, рыхлая и лежит, несомненно, на скальном грунте, — мысленно оценил он геологические особенности склона. — Значит, дождевые воды должны свободно проникать сквозь щебеночный чехол и, скапливаясь на твердом ложе, сбрасываться только по кромке обрыва. Не случайно именно здесь разросся этот сердитый кустарник. Что же, один раз он уже помог мне, не дав соскользнуть с обрыва. Должен помочь и еще раз».

Он спустился в небольшую ложбинку, где заросли были особенно густыми и сочными, и сразу увидел небольшую мочажину, а чуть дальше даже целую лужицу чистой воды.

Напившись и освежив лицо, Артем выбрался из кустарника и поднялся вверх по осыпи. Здесь она упиралась в крутую известковую скалу. Такие же скалы тянулись и дальше, чередуясь с небольшими ложбинками и хребтиками. Выше над ними располагалась довольно пологая терраса, покрытая альпийским лугом. А еще выше вздымались в небо совсем уж неприступные скалы, увенчанные снеговыми шапками.

И так было всюду, по всему периметру котловины, гигантский амфитеатр которой достигал, по-видимому, никак не меньше десятка километров в диаметре.

Нечего было и думать выбраться отсюда через верхний обвод грозных снежников. Вот чем закончилась «удачная» выдумка спрятаться от дождя в столь экзотическом укрытии. Артем с тоской посмотрел на свирепо вздыбившиеся каменные громады. Нет, туда, вверх, путь закрыт. А что ждет его внизу?

Назад Дальше