Тайфун задумчиво крутанул стилет – прекрасной стали, даже ночью видно – и швырнул в стену. Прекрасное оружие ему тоже давно надоело.
– Мы согласны взять тебя в долю! – гордо сообщила юная бандитка.
Тайфун пожал плечами. Прямо сейчас он намеревался спать.
– И не толкайся, а то мигом узнаешь, кто я такая!
– Да знаю я, – буркнул Тайфун. – Сообщница караван-баши, тоже мне тайна. Возвысилась из рабынь за счет ума и жестокости. Все вы одинаковы. Надоели.
Ты задел интересы многих, тебе не выжить без сообщников, – серьезно сказала бандитка. – Торговцы рабами – сила! Соглашайся на нашу дружбу, пока предлагают!
– Надоели, – честно сказал Тайфун и слегка толкнул.
Прекрасное тело исчезло из дверного проема, только осталась и еще долго висела в ночном воздухе изощренная женская ругань.
Тайфун вздохнул. На ощупь она показалась очень красивой, эта юная злодейка, и каких-то пару-тройку веков назад он не задумываясь бы соблазнился. Какие бедра! А грудь? А талия гибкая, кожа нежная, взгляд горящий, злобный? Но теперь… Оксаниэль рядом нет, а другую даже видеть неохота.
Ну, зато без красоток в постели ночь прошла спокойно. Так, приползали пару раз убийцы, то ли от контрабандистов, то ли от местных властителей, да постоялый двор внизу пытались сжечь, пришлось съездить и пополнить ряды рабов, а в остальном спокойно.
А утром мягко качнулась земля, и тревожно заржали чуткие к опасности кони. Тайфун вылез из сена, отряхнулся, пристально посмотрел за горизонт – и сплюнул.
– Сами справятся, – пробормотал он. – А я буду строить дорогу. Потому что дорога – это воля, это простор… это свобода.
Вьехо, конечно, кинулся бы на выручку бессмертным родичам, но Вьехо – эльф, а Тайфун кто? Да и был ли тот Вьехо?
А Вьехо строил надежный шалаш, поглядывая на хмурое, набухающее дождем небо.
– Согласна на жизнь в шалаше? – искрились смехом глаза Вьехо.
– С тобой – где угодно! – сияли ответно глаза Маин.
Солнце над сокрытым поселением сияло по-летнему щедро и ласково, и в его лучах арка звездного моста словно растворилась. Но она была тут, на вершине холма, и из нее несло запахами странствий и дальних дорог.
Элендар напряженно размышлял, как именно построить имеющиеся в наличии ничтожные военные силы. Копейщиков защитным полумесяцем напротив арки? Хорошее решение, доказавшее свою полезность во многих противостояниях. Но это только если со звездного моста шагнут в мир легкие пехотинцы – и желательно малым числом, ибо наличные военные силы ничтожны. А если ринется с холма, набирая скорость, закованная в сталь конница, а?
Предвечный Король бросил быстрый взгляд на сбежавшихся бойцов и уловил мгновенное смятение в глазах именно копейщиков – юные вьехи не хуже предводителя представили себе результат сокрушительной атаки панцирной конницы на редкий копейный строй.
Опять же, а вдруг идут честные торговцы? Таковых, правда, Элендар ни в одном из бесчисленного множества пройденных миров не встречал, но вдруг? И тогда копейный полумесяц обернется немалым конфузом. Честных торговцев принято встречать удобствами постоялого двора, базарным днем и дружеской беседой с правителем о диковинах, встреченных в дальних странствиях.
Можно было просто поставить, как во всех мирах принято, таможенный пост, а дальше как обернется. Копейщиков, ежели что, построить недолго, как и развернуть базарный день у подножия холма… только Элендара смущали запахи странствий и дальних дорог, которыми мощно несло от звездного моста. Странными они были, эти запахи. Чем обычно пахнут дальние странствия? Резким лошадиным потом, то всем известно, пылью степных дорог да солеными морскими ветрами. Ну, на крайний случай, подкисшей едой от придорожной харчевни. Но чтоб болотом, тухлятиной и кровью?! Что же это за странствия такие? И что-то брезжило на краю памяти Предвечного Короля, не то тени воспоминаний из прожитых веков, не то отзвуки древних легенд… Как будто встречались уже вьехи с подобным набором. Или слышали о нем что-то ужасное.
– Пойду-ка я переоденусь, – дрогнувшим голосом сказала Кареглазка и отступила назад. Элендар проводил ее непонимающим взглядом. Переодеться? Зачем, если и в этом наряде супруга способна поразить красотой любого прямо в сердце?
– Построение «стальной еж»! – в последний момент принял решение Элендар, движимый неясными предчувствиями.
Бойцы явственно побледнели – в данном построении отряд встречал только самые страшные свои беды – но выполнили множественное движение стремительно и точно. Раз – и перед аркой звездного моста сформировался тугой клубок воителей, обрамленный смертоносной сталью. Предводитель заднего, самого почитаемого и славного древа вьех Черножар не зря славился в отряде любовью к различным построениям. Он и остальным эту любовь сумел привить и в этом, как говаривали, преуспел не менее, а то и более, чем его легендарный предок Стожар. Более точно узнать не представлялось возможным, ибо Стожар – он же из легенд, в коих все поэтически преувеличено, да и был ли он вообще? А Черножар – свой, рядом, обычный вьех, простой, как жизнь сама.
Сам Элендар встал перед строем – все же король. За его спиной и сбоку несокрушимой башней возвысился Троолле, первый советник и, что не менее важно, лучший мечник отряда. Слева остро ощутилась сиротливая пустота. Без Тайфуна клин лидеров вьехов выглядел жалким, ущербным и неубедительным. Без Тайфуна и без провидицы. Но ей Элендар самолично запретил появляться на месте возможного боя. Волшебница ужасающей мощи, пребывающая в расстроенных личных чувствах – куда она могла послать по рассеянности губительный заряд энергии, э? Волшебство – дело тонкое, требующее чистоты мыслей и сосредоточенности, одно неуместное чувство, и результат получится непредсказуемым, но однозначно разрушительным для всех окружающих.
Вот и пусть провидицу в момент встречи с неведомым окружают сосны. А Элендар предпочитал в опасные моменты иметь за спиной надежный строй бойцов, пусть юных, но обученных – и предсказуемых в своих поступках.
– Что же мы наделали! – вдруг глухо произнес стоящий рядом с Предвечным королем тролль.
Элендар удивленно обернулся. Что глухо сказал, оно понятно, в шлеме с опущенным забралом все так говорят, даже любимая супруга, но вот… ЧТО он сказал?!
– Объединенной силой круга мы пробили путь между мирами, по которому могут передвигаться и смертные, – пробормотал тролль и поднял блистающий меч. – Добро ли мы совершили? Кто злобный ныне идет по звездному мосту, что несет неразвитым народам? И кого ведет с собой? Смертные – такая зараза…
Звонко защелкали забрала – вьехи, обладающие превосходным слухом, с опасностью только обостряющимся, услышали всё и даже больше, и вывод сделали единодушно. По звездному мосту идет зараза! На копья ее! Какой бы облик она ни имела!
Тварь, выпрыгнувшая из марева звездного моста, имела такой облик, что «еж» непроизвольно сделал несколько шагов назад для увеличения пространства для маневров. Ну, мало ли какие маневры предстоят. Вот бегство, к примеру, требует очень много пространства…
Тварь захрипела, подпрыгнула и словила пролетавшую мимо птичку. Двинула гигантской пастью и замерла, уставившись немигающими глазами на строй вьехов. Строй на всякий случай сделал еще шаг назад.
– Бронированный крокодил… – Элендар напряженно пытался вспомнить давно минувшее, но воспоминания упорно ускользали, видимо, очень уж неприятными они были. – Троолле, друг мой, где мы с подобным встречались? И как это в случае чего остановить?!
– Я вспомню! – глухо пообещал тролль. – Мой меч узнал их кровь!
Элендар кивнул и с невольным содроганием бросил взгляд на чудовищное оружие гиганта. За многие века странствий и бесчисленных битв меч Троолле, выкованный в седой древности самим Одержимым Кузнецом, отнял столько жизней разумных, неразумных и полуразумных тварей Тьмы, что стал разумным сам. Ну, в каком-то смысле. Настолько, насколько вообще может быть разумным устройство, имеющее своей единственной целью убийство. Многие в разумность оружия не верили, даже среди вьехов, но только не Элендар. Веками под его началом находились солдаты, а кто такие солдаты, как не устройства для убийства? И ничего, все устрашенные миры считали их разумными… в каком-то смысле.
– Ну вот и Новый Свет! – удовлетворенно сказал воин, появившийся вслед за тварью. – И где дикари, жаждущие просвещения? Ага, вот они. Лживые, как все дикари. Дикарь, твой меч не может знать крови моих верных крокодайлов, потому что они – непробиваемые! И очень голодные. Хотите убедиться, э?
Из мерцания звездного моста слитно шагнула шеренга воинов. И еще одна. И еще. А справа и слева от шеренг – бронированные твари, но эти уже колоннами. Вьехи настороженно попятились, оставив своих предводителей на острие возможного контрудара. Ну а кому еще, как не Троолле, проламывать шеренги иномировых бойцов, хребты ломать бронированным тварям? Он же, как ни крути, тролль… пусть и бывший, но, строго говоря, тролли бывшими не бывают.
– Крокодайлы? – обернулся к троллю Элендар. – Это не те, которых мы гоняли по болотам в этом, как его…
– Не! – уверенно возразил тролль. – Тех мы истребили под корень! И болота выжгли. Там, небось, до сих пор никто не водится крупнее лягушки…
Элендар изменился в лице. Тролль смущенно кашлянул и замолчал. Как он мог забыть, что лягушки на тех болотах если и помельче дома, то ненамного? Правда, лягух они тоже повывели, но могла сохраниться икра в каком-либо удаленном бочажке…
– Лживые, лживые дикари, – довольно улыбнулся чужеземный воин. – Жаждущие просвещения. Приписываете себе деяния, совершенные слепыми силами природы! Болотный мир сопределен нашему, мы хорошо знаем, что там произошло! Цивилизацию полуразумных лягух сгубило землетрясение!
– То не землетрясение, то маркетки! – отмахнулся Элендар. – Не сдержали души порыва, не учтя, что входят в Дом Элландриэла… друг мой Троолле, а может, мы их встречали в троецарствии Сотни Мостов? Вроде их воины тоже рядятся в кожи, прослоенные металлом… рядились, вернее… И на головах так же таскали какие-то дурацкие черепа…
Тролль вместо ответа мощно развернулся и взмахнул мечом – кланг! Бронированная тварь, самостоятельно решившая атаковать, стремительно взлетела, зависла на мгновение – и рухнула в летние травы двумя кусками. Зашипела, впитываясь в землю, ядовитая синяя кровь, длинная пасть в последний раз щелкнула кривыми зубами и замерла, раззявившись в смертном оскале. Чужеземный воин, сглотнув, отступил, и вместе с ним отступили шеренги. И твари сделали маленький шажок назад.
– Элендар! – укоризненно сказал тролль. – Какое троецарствие? Разве ты забыл, что туда с миссией мира ходили когорты старого мастера шеста? Там мир сейчас и никого более!