– Забыл! – смущенно признал Элендар. – Но кто они тогда? Мы их точно встречали ранее! Эй, вы кто такие?
– Мы – торгово-культурное посольство империи Трех Рек! – завопил воин и еще отступил. – Несем диким народам бусы, просвещение и огненную воду! А вы, убивши прирученного крокодайла, объявили этим деянием Семи Царям войну! И теперь вас постигнет ужасная кара, ибо войско империи непобедимо и не опасается в подлунном мире никого, кроме Небесной Лучницы!
– Так вы посольство или войско? – не понял Элендар.
– Мы посольство! С войском! А в войске, чтоб вы знали – прирученные драконы! Трепещите пред ужасной смертью! О, а вот и она…
Воин свернул речь и опасливо отскочил в сторону. Из арки звездного моста высунулась драконья морда. Алые глаза с ненавистью оглядели новый мир. Затем тварь просунула в арку переднюю лапу… Отряд вьехов слитно шагнул назад, навершия копий опустились и задрожали, разбрасывая по траве ослепительные блики.
– Мы точно встречались с ними ранее! – озадаченно сказал Элендар. – Но почему я не помню? Империя Трех Рек, тоже мне примета, сколько мы их прошли, этих рек, и везде свои империи, как прыщи на заднице, честное слово… еще крокодайлы эти дебильные, и какому идиоту пришла мысль приручать безмозглых рептилий? О драконах и говорить нечего, летающие желудки, и только, в принципе не способны подчиняться приказам… но где мы их могли видеть, кто скажет?!
– Я!
Вслед за звонким возгласом прозвучал резкий, рвущий воздух звук. Стрела, более похожая на копье, пробила драконью башку навылет и пришпилила к земле неудачливого крокодайла. Кареглазка медленно опустила лук. Ее стройная фигура, словно облитая сверкающей броней, грозно вспыхнула на солнце.
– Небесная Лучница! – в смятении пробормотал чужеземный воин. – Истребительница огненных драконов, разрушительница троецарствия и сопредельных империй, легенда сама… вот не повезло, так не повезло! А летописцы уверяли, ты ложь и выдумка устрашенных тобой миров… вернусь, велю казнить длиннобородых! А еще они болтали, ты клятву дала не поднимать более оружия, что устала воевать… что, и это вранье тоже? Вернусь, непременно велю казнить лгунов тотчас! Если вернусь, конечно…
Королева обратила к возлюбленному супругу глаза, полные слез.
– Они напомнили мне о прошлом, об утрате наших детей! – с болью сказала она, и сердце Элендара чуть не разорвалось от жалости. – Я же почти забыла, и вот снова боль и страдания! Элендар! Сделай так, чтоб их не было! Прошу!
– Э, не надо! – всполошился воин. – Если вы те самые, из легенд, которые о сю пору тайком пересказывают в устрашенных вами мирах – вы же клялись не поднимать более оружия! Вы же говорили, что устали! Или уже отдохнули? О, горе нам тогда, горе! Падет тогда прахом империя Трех Рек, и Семь Царей падут, туда им и дорога, и останемся мы, несчастные, бледной тенью легенд…
– Да, мы клялись! – скрипнув зубами, сказал Элендар. – Идите!
Повинуясь его гневному взгляду, вьехи посторонились, освобождая посольство-войску дорогу в новый мир, и на время упали защитные заклинания, открывая вид на степные дали и блескучую ленту реки у горизонта. Воины в кожаных доспехах, прослоенных металлом, торопливо прошагали в степь, придерживая звериные черепа на головах, носильщики, оглядываясь в ужасе на Кареглазку, проволокли огромные короба с разноцветными бусами, копейщики арьергарда, кланяясь и извиняясь, закинули туши убитых тварей назад в арку звездного моста и бегом догнали марширующую колонну…
– Да ляжет вам путь кольцом! – тихо и мстительно обронил им вслед Элендар.
Тускло блеснули кольца Силы на его пальцах, где-то далеко на другом континенте взорвался и тут же застыл лишенный энергии молодой вулкан, с шелестом опустились защитные магические пологи, надежно отсекая светлый мирок вьехов от горестей дольнего мира.
– Я вспомнил, – вздохнул тролль. – Они – потомки тех, кого мы некогда защищали и спасали. Троецарствие из-за них обратили в прах и все сто мостов в реку уронили. Красивые были мосты… Элендар, неужто все, сотворенное нами, кануло в вечность без следа, и тщетны были наши подвиги во имя Добра?
– Я не знаю, – тихо отозвался Элендар. – Смертные – они такие… такие… их только Вьехо мог понять! Прикажи по отряду не шуметь, брат мой тролль. Прошлое вернулось к возлюбленной моей супруге, и этим вечером мы будем вдвоем грустить по нашим ушедшим детям. Прикажи не шуметь, Троолле, ради памяти о всех наших, кого больше нет…
Тролль сочувственно кивнул, и Элендар удалился, овеянный светлой печалью. Вернее, попробовал удалиться. Но возле самого королевского дворца ему заступила путь бледная провидица.
– Я истратила все силы на закрытие звездного моста, – тускло сообщила она. – И я закрыла мост. Это было невозможно, но я справилась. А потом ты что-то сделал, чему я не смогла помешать и что теперь не изменить. Скажи, о великий Предвечный король, просто скажи: что – ты – сделал?
Элендар вынырнул из печальных грез. Ему очень не понравилось титулование «о великий», но что возразить, если он на самом деле и «о», и «великий»?
– Я применил заклинание! – сообщил Элендар, одарив провидицу суровым взглядом. – Безопасное заклинание, детское! Мы таким путаем подходы к нашим сокрытым пущам! Ну, почти таким.
– Да ляжет путь кольцом? – изменившимся голосом уточнила провидица и побледнела еще больше. – Элендар! О, великий, великий Элендар, ты… я… вот что бывает, когда взрослому дают для работы детскую лопатку?
– Он может ее сломать, – осторожно предположил Элендар, озадаченный странным блеском в глазах провидицы.
Чтоб провидица плакала – да не может такого быть никогда! Однако что-то же там блестит, в уголках огромных фиолетовых глаз?
– Тогда случился обратный вариант! – раздраженно сказала провидица. – Когда ребенку дают взрослый инструмент и наделяют сдуру взрослыми же силами! Как я жалею иногда, что Вьехо затерялся в безднах времени! Лишь ему под силу управлять нашим сборищем!
Провидица резко развернулась и ушла, только аура вспыхнула напоследок, словно укутав пламенем крохотную фигурку.
– Лишь Вьехо под силу работать рука об руку с такой провидицей! – проворчал ей вслед Элендар. – Хоть бы слово понять из ее речений! Пустые надежды… Где ты бродишь, Элландриэл, когда избавишь меня от непомерной ноши?
А Вьехо не спеша подходил к городским воротам, очередным в их с Маин бесконечном странствии. Девочка с любопытством поглядывала на странно пестренькую расцветку привратных башен, удивительно совпадающую с буйными цветами ее длинной юбки, Вьехо задумчиво поглядывал на стражников, а стражники в свою очередь озадаченно поглядывали на них.
– Вьехо, а чего они уставились? – шепотом поинтересовалась девочка.
– Разрыв шаблона у них, – буркнул эльф непочтительно. – Не могут понять, кто мы такие. По виду богатые, но явились пешком и без слуг.
Маин сочувственно вздохнула. Где бы ни находился загадочный шаблон, но разрыв – наверняка очень больно.
Стражники вдруг разом подтянулись и построжели – из привратной калитки показался офицер. Как ни странно, он не принялся за вздрючку подчиненных, как принято во всех обитаемых мирах, а прямиком направился к путникам. Сероватое лицо начальника караула с пухловатыми, недовольно выпяченными губами показалось Вьехо странно знакомым. Он даже порылся в необъятной своей памяти, но быстро запутался в ворохе воспоминаний и мысленно махнул рукой. Мало ли кто на кого похож, после определенного количества прожитых веков все люди начинают казаться на одно лицо.
Офицер вытянулся и прищелкнул каблуками гвардейских сапог.
– Если юная госпожа – танцовщица, от лица всего городского совета спешу уверить, что мы счастливы приветствовать вас в пределах городских укреплений! – поспешил сообщить офицер. – И телохранителя вашего счастливы видеть долгожданным гостем, и даже на меч его, бросающий своей длиной и остротой вызов всем нормам приличия, не обратим внимания, как не обращали и прежде в подобных случаях!
Маин недоуменно моргнула.
– Если юная госпожа – танцовщица, – с жаром сообщил офицер, – не только городской совет, но и король, и вся его администрация тоже счастливы лицезреть вас на пространствах нашего восстановленного королевства! Танцуйте везде, даже там, где категорически не приветствуется, хоть в главном зале ратуши во время заседания финансовой комиссии – мы будем счастливы! Рады, восхищены, облагодетельствованы! Честь имею.
Офицер коснулся кольчужной перчаткой края начищенного шлема, развернулся и быстро ушел в башню.
Вьехо обдумал полученную информацию, посмотрел вслед ушедшему офицеру – со спины тот не выглядел ни счастливым, ни облагодетельствованным – и с выжидательной улыбкой обернулся к стражникам. Один из них охотно прислонил алебарду к покатой стене башни и приблизился, осклабившись как можно добродушнее.
– Ваш офицер не болен ли чем? – осведомился небрежно Вьехо. – Как-то он… посерел.
– Удивительно метко сказано, ваше бродяжничество! – обрадовался стражник. – Именно что посерел! В одном слове целую историю уместили! Облагодетельствуете монеткой, узнаете и подробности!
Вьехо облагодетельствовал. Стражник свойски уселся на коновязь, картинно повел руками и принялся отрабатывать денежку.
– Случилась эта история не так чтоб давно, наши деды о ней досконально знали. Тогда, конечно, город иначе выглядел, сейчас-то и башни пониже, и стены пожиже…
– Ну да, раньше и солнце ярче светило, и трава была зеленей, – кивнул своим мыслям Вьехо.