- Готово, - сказал инопланетец. - Самая надежная машина. Никогда не подводит.
- И что теперь будет? - полюбопытствовал Свей Дальберг.
- Все будет в порядке. Если вы нажмете рычаг, ваше желание осуществится.
- Любое желание? - усомнился Свен Дальберг.
- Зачем же любое? Исполнится желание, владеющее вами в данный момент.
- Ну это все равно, - усмехнулся Свен Дальберг. - Здорово!
Он загадал желание и положил ладонь на рычаг.
- Не торопитесь, - сказал инопланетец. Его лицо задрожало, глаза разъехались в разные стороны. - Сначала я должен удалиться на необходимое расстояние.
Свен Дальберг снял руку с рычага и внимательнее посмотрел на инопланетную машину для исполнения желаний. Она напоминала какую-то музейную древность. Телескоп? Нет. Ракетный двигатель? Пожалуй. Но скорее что-то другое.
По знаку инопланетца рядом с ними возникла полупрозрачная оболочка летательного кокона. Инопланетец ступил внутрь. Летающий кокон лениво двинулся вверх.
- Эй! - крикнул Свен Дальберг. - Погодите!..
Он вдруг понял, что загадочное устройство сильно смахивает на орудие, посредством которого в древности решали демографические проблемы.
Кокон вернулся на землю.
- Не получается? - заботливо спросил инопланетец. - Если вам трудно, я переставлю регулятор на меньшее усилие. Вот так. Но не торопитесь. Вы должны понимать, что наши желания не совсем совпадают.
Свен Дальберг с нарастающим сомнением глядел на инопланетное демографическое орудие.
- Вы действительно уверены, что эта штуковина исполнит любое мое желание?..
- А вы действительно разумное существо? - поинтересовался инопланетец. - Ясно, что никто не в состоянии удовлетворить все желания всех обитателей нашей звездной системы. Сколько, по-вашему, в Галактике разумных существ?
Свен Дальберг покачал головой. Тут же ему показалось, что и демографическое орудие шевельнулось, отслеживая это движение.
- Не знаю.
- Очень много, - сообщил инопланетец. - Поэтому нас интересуют лишь желания, имеющие отношение к нашей работе. Мы их фиксируем и по мере сил выполняем. Например, недавно вы пришли к решению, угрожавшему жизни. Естественно, мы не могли не вмешаться.
- Какое решение вы имеете в виду?
Рот инопланетца расширился до ушей, в лице все смешалось, и лишь минуты через полторы оно вернулось к нормальному виду.
- Вы же разумное существо. Есть вещи, говорить о которых не принято. Но раз вы настаиваете… Несколько минут назад вы решили, извините за выражение, умереть. Ваше желание угрожало жизни…
- Понятно.
- …поэтому я привез необходимое оборудование. Кстати, вам известно, сколько энергии стоит срочная доставка такого дезинтегратора?
- Так это… дезинтегратор?..
- Называют по-разному. Дезинтегратор, уничтожитель, убиватель… Кому как нравится.
- Значит, - сказал Свен Дальберг, - если я нажму на рычаг, то…
- Ваше желание осуществится, - кивнул инопланетец.
- Но вы же собирались меня спасти!
- Вас? Мы? - Инопланетец задумался. Черты его лица извивались как змеи. - Вы что-то путаете. Во-первых, это противоречит вашим желаниям, а смерть, извините за непристойность, это личное дело каждого. Во-вторых, существ, даже разумных, слишком много. Спасение умирающих - дело рук самих умирающих. Извините еще раз.
- Так, - сказал Свен Дальберг, - и называется это спасением от несчастных случаев.
- Естественно, - кивнул инопланетец. - Ведь мы охраняем жизнь. В Галактике много жизней. В каждом мире она своя, и ей всегда что-нибудь угрожает. Вот вам, извините, вздумалось умереть. Ваше право, но какой способ вы выбираете? Самый варварский - открыв шлем скафандра. Значит, полчища бактерий из-под вашего шлема вырвутся на свободу, и местной жизни будет нанесен непоправимый урон. Возможно даже, что она погибнет совсем.
- Местная жизнь? - сказал Свен Дальберг.
- Местная жизнь, - сказал инопланетец.
- Эта серая плесень? Или это… не плесень?
- Почему же? Плесень, бактерии, микроорганизмы. Вы что-то имеете против?
- Нет, - сказал Свен Дальберг, - но как же так получается? Перед вами выбор. С одной стороны, разумное существо, человек, венец творения. С другой - какие-то микробы. Разве можно сравнивать?
- Нельзя, - согласился инопланетец. - Что человек? Гибель отдельных существ, в том числе разумных, предусмотрена эволюцией. Каждая самостоятельно возникшая жизнь бесценна, потому что невоспроизводима. Нет бедствия ужаснее, чем смерть живого в масштабах целой планеты. По-моему, это очевидно.
- И если я открою скафандр… Так вот в чем дело! - обрадовался Свен Дальберг, увидев наконец в происходящем нормальную, неизвращенную логику. - Действительно, это очевидно. По-моему, я начинаю вас понимать.
- Одного понимания мало. Нужно еще и действовать. Но что вы делаете вместо того, чтобы воспользоваться дезинтегратором, который не только исполнит ваше желание, но и убьет, извините, всю нечисть, сидящую под колпаком вашего шлема? Что вы делаете? Затеваете бессмысленный разговор. Вам не кажется, что он затянулся?..
Инопланетец шагнул к своему кокону.
- Погодите! - крикнул Свен Дальберг. - Я же не хочу умирать!
- Уже передумали? Как вам угодно. Никто вас не заставляет.