Туманная оболочка вокруг инопланетца сгустилась, потеряла прозрачность.
- Я хочу жить! - крикнул Свен Дальберг. - Жить!!
- Живите, - отозвался инопланетец. - Это ваше законное право.
Кокон взлетел к облакам. Черное жерло дезинтегратора смотрело точно в лицо. Свен Дальберг сделал шаг в сторону. Массивный ствол шевельнулся, держа его на прицеле, следя за каждым движением.
- На помощь!!! - отчаянно закричал Свен Дальберг.
Минуту спустя инопланетец вновь стоял перед ним.
- Зачем кричать? Я же сказал вам - живите.
- Здесь? Но я…
- Где угодно. Например, если вы улетите к себе, мы будем очень признательны.
- Как же я улечу? - Свен Дальберг показал на свой искалеченный звездолет.
Инопланетец повторил его жест.
- Вероятно, так же, как прилетели.
- Вы что, смеетесь? Он же совсем разбит. Управление, двигатель, даже обшивка.
- А почему вы не хотите его починить?
- Смеетесь? - повторил Свен Дальберг. - Как же его починишь?
Глаза у инопланетца от этих слов полезли на лоб.
- Вы не умеете ремонтировать свой корабль??? Пойдемте посмотрим.
Свен Дальберг положил руку на стартовый рычаг. Инопланетец стоял вдалеке, среди скал, облокотись на дезинтегратор. Все еще боялся, что землянин опять передумает.
Корабль дрогнул и тронулся вверх. В обзорных экранах Свен Дальберг как бы впервые видел планету, куда его занесла судьба. Видел ее синее, быстро темнеющее сейчас небо, белые облака, вровень с которыми он поднимался, и дикие скалы, уходящие вниз. Нет, это он улетал, остальное оставалось на месте - и небо, и облака, и скалы. И плесень на скалах - древняя жизнь с еще не изведанным будущим.
Марион был обыкновенной планетой в системе, расположенной во втором спиральном рукаве Млечного Пути. Вокруг биллионов солнц необъятного звездного острова вращались самые разнообразные планеты - одни больше и массивнее Мариона, другие меньше. На некоторых имелась жизнь.
Лишь одно обстоятельство отличало Марион от всех остальных миров - это было единственное место в Галактике, где уже появился разум.
Текст был лаконичным:
«Для работы в государственном учреждении требуются полицейские и физики-теоретики».
Дальше следовал адрес.
На этаже был разгром. Обои ободраны, проходы завалены. За столом посреди коридора восседал крупный чиновник, похожий на генерала.
- По объявлению, - сказал Эо.
Чиновник пытливо на него посмотрел.
- Полицейский?
- Физик, - сказал Эо. - Вот мои документы.
Чиновник зашелестел бумагами.
- Биография, паспорт… А это что за справка?
- Список научных трудов.
- Ученый, значит, - сказал чиновник. - Ладно. Документы оставьте, но не обольщайтесь. Число вакансий ограничено. Ожидается конкурс, до двадцати на место.
- Так мои шансы пять процентов?
Чиновник поднял брови.
- Вы считаете в уме?
- Ум считает во мне, - усмехнулся Эо. - Может, лучше сразу забрать документы?
- Пока погодите. Вакансий у нас мало, но и претендентов не очень много.
- Чиновник помолчал. - Собственно, вы первый. Разглашение этих секретных сведений недопустимо. Кстати, почему у вас такое странное имя? По-моему, в нем слишком много гласных.
- Всего две, - усмехнулся Эо. - Раньше я занимался радиоастрономией, изучал гравитационный коллапс и «черные дыры». Для калибровки радаров используют эталонные отражатели, сокращенно ЭО. Мне понравилось это сочетание.
- Дело ваше, - сказал чиновник, вставая из-за стола. - Так вот, уважаемый Отражатель, с настоящего момента вы уже эксперт по физическим проблемам министерства внешней безопасности, руководителем которого я имею честь состоять. Рабочий день у нас начинается в девять пятнадцать, но приходите попозже, после ремонта. Вопросы будут?
- Нет, - сказал Эо.
- Чем мы занимаемся, вы догадались, - сказал министр внешней безопасности через месяц, когда ремонт закончился. - Мы обеспечиваем охрану Мариона от наших инопланетных врагов.
- Разве такие есть? - поинтересовался Эо. - Насколько мне известно, Марион - единственная обитаемая планета в Галактике.