- Погодите, - вмешался министр. - Капитан Дузл, по-моему, не упоминал об этих попытках связи. Они кажутся мне весьма важным обстоятельством.
- Они ведь были безрезультатными, - сказал Эо.
- Да, - согласился министр. - Но вспомните, что говорил нам Гран. О видах излучения, вредных для этих существ. Вдруг капитан Дузл пытался сигнализировать одним из этих вредных излучений? По-моему, это вполне объясняет их дальнейшее агрессивное поведение.
- Возможно, - сказал Эо. - Надо будет над этим подумать. Продолжайте, - кивнул он Марио. - Рассказал ли вам капитан Дузл, каков объект, к которому вы должны приблизиться?
- Да, - кивнул Марио. - Он даже показал нам его.
- И какое впечатление он на вас произвел? Не возникло ли у вас хотя бы минутного подозрения, что это не чужой звездолет, а что-то другое?
Некоторое время Марио размышлял.
- Нет, - сказал он наконец. - У нас не возникло и тени сомнения. Это был, бесспорно, искусственный объект. Идеальный шар, абсолютно круглый, без выступа. Природа бессильна создать такое. Если вы встречаете в пространстве шар, значит, это что-то искусственное. Потом, он покоился относительно туманности, как и наш звездолет. Естественные тела всегда куда-нибудь движутся. Вдобавок он довольно необычно светился.
- Так, - сказал Эо. - Насколько я знаю, это все.
- Нет, - произнес Марио. - Аргументы, которые я привел, важны, но они для ума, не для чувства. В действительности размышлять было не нужно. Этот предмет…
Марио замолчал.
- Ну? - сказал Эо.
- В нем чувствовалось что-то разумное. Не знаю, как это объяснить, но это так.
- Можете не объяснять, - сказал Эо, - это понятно. Что было потом?
- Потом мы согласовали стартовую программу и расписание радиосвязи. Мы с Эльдаром, оставив рубку, вернулись в десантное отделение. Все было спокойно. Мы надели скафандры, заняли места в машинах и стартовали. Но сразу после отрыва начались неожиданности.
Марио замолчал.
- Вы стартовали перпендикулярно оси звездолета? - спросил Эо.
- Да, строго перпендикулярно. Если бы все шло как следует, ФПЗ оставался бы строго сзади, и мы видели бы, как он уменьшается за кормой. Но вместо этого мы…
- Вы увидели, как корабль уходит от вас перпендикулярно вашему курсу.
- Точно, - подтвердил Марио. - Не успели мы стартовать, как ФПЗ пошел из-под нас вбок, как перрон космического вокзала. Поравнявшись с рефлектором, мы увидели, что двигатель действительно включен. Корабль уходил, бросив нас на произвол судьбы.
- «Гамма-Марка» была сориентирована кормой к сферическому объекту? - спросил Эо.
- Да. А теперь она уходила, бежала от этого чужого. Мы решили, что в момент старта произошло нечто, заставившее Дузла повести корабль прочь.
- Вы попытались связаться с «Гамма-Маркой», но никто не откликнулся, - сказал Эо.
- Да. Радист наверняка был вне рубки, потому что первый сеанс должен был состояться только через час. Установление связи требовало времени, а время было для нас самым ценным. Нужно было что-то срочно предпринимать. Мы с Эльдаром посовещались и пришли, как нам показалось, к единственному решению.
- Вы решили, что один продолжит работу, а другой вернется и выяснит, что происходит.
- Да.
- Вы бросили жребий, и вам выпало вернуться.
- Точно. Мы с Эльдаром попрощались, я развернул машину и лег на обратный курс. Звездолет не успел далеко уйти. Догнать его было просто. Я вогнал машину в причальную трубу и, не снимая скафандра, бросился в рубку.
- И выразили капитану Дузлу кое-какие сомнения.
- Да, - смущенно признался Марио. - Ни он, ни штурман ничего не подозревали. Кораблю приказали остановиться, и он повиновался. «Гамма-Марка» покоилась относительно звезд. Но ее двигатели работали. Это было нетрудно выяснить. Они работали, чтобы…
- Чтобы скомпенсировать силу, направленную к сферическому объекту, - закончил Эо.
Министр внешней безопасности издал удивленное восклицание, полное ужаса и экспрессии.
- Точно, - сказал Марио. - Чужой звездолет не подавал ни признаков жизни, ни сигналов. Так казалось нам раньше, но это не соответствовало действительности. На самом деле он прилагал большие усилия, чтобы подтащить нас к себе. «Гамма-Марке» было приказано остановиться, и она покоилась, создавая компенсацию двигателями. Напряженность поля была колоссальна. До чужого звездолета был миллион километров, но двигатели «Гамма-Марки» работали так, словно нужно было зависнуть неподвижно над планетой средней величины.
- Размером со спутник Мариона, Рону, - сказал Эо.
- Верно, - подтвердил Марио. - Это все объясняло. Когда машины оторвались от ФПЗ, поле чужого подхватило нас и понесло прочь от «Гамма-Марки», упирающейся двигателями. Но движение относительно, и нам казалось, что это ФПЗ уходит, бросив нас на произвол судьбы.
- Да, забавная ситуация, - сказал Эо.
- Забавная? - возмутился министр. - Проявление агрессивных инстинктов враждебной нам цивилизации вы называете забавным? Словно на цирковом представлении!
- Ну я употребил это слово в другом смысле, - примирительно сказал Эо.
- Совершенно не в цирковом. Но пойдем дальше. Вы вернулись и во всем разобрались. Но второй пилот, Эльдар, еще некоторое время продолжал полет. Мне кажется, пора пригласить сюда и его. Интересно, что нового он расскажет.
Последовала пауза.
- Он ничего не расскажет, - произнес потом министр. - Эльдар не вернулся. Он был убит или похищен звездолетчиками противника.
- Марио остался в рубке, - рассказывал капитан Дузл. - Вскоре нашелся радист. Он наладил связь с Эльдаром. Тот, как мы и предполагали, продолжал полет, но шел с опережением графика. Это естественно - помимо двигателей, к цели его влекла и таинственная сила чужого. Следует отметить, что она возрастала по мере приближения. Но с момента старта прошло всего десять минут, расстояние между нами не достигло еще и тысячи километров, и, хотя скорость зонда увеличилась до трех километров в секунду, его ускорение почти не изменилось. Вернуться Эльдару было не сложнее, чем Марио. Просто это заняло бы чуть больше времени. Паниковать было рано. Когда мы связались по радио, я спокойно обрисовал ему ситуацию и рекомендовал лечь на обратный курс. Он не менее спокойно отказался.
- То есть нарушил приказ?
- Нет. Зонд - автономная единица. Пилоты дисциплинированны, но приказывать Эльдару я не мог. Конечно, на борту ФПЗ все подчиняются его командиру. Но выйдя в космос, пилот - иначе командир зонда - становится полностью свободным и самостоятельным. По ряду причин так удобнее. Я мог только высказать свое частное мнение.