- Да. Подозрение возникло у меня уже после первого доклада. Наблюдатель не знал параметров движения объекта. Необходимые приборы есть только в рубке. Я совершенно не удивился второму докладу. Я его ждал. Пилоты зондов уже готовились. Была одна особенность, несовместимая с гипотезой, что это астероид.
- Он покоился относительно туманности? - быстро спросил Эо.
- Да, - произнес капитан Дузл с некоторым удивлением. - Но откуда вы это знаете? Впрочем, вы читали наш отчет.
- Нет, - сказал Эо, - я ничего не читал. По моему убеждению, необязательно читать, чтобы думать.
- Этот астронавт мне тоже очень понравился, - сказал министр, когда Дузл удалился. - Знаете, сейчас мы ведем переговоры с министерством транспорта о передаче нам нескольких звездолетов. После соответствующей доработки они пригодятся в борьбе с нашими инопланетными врагами. У меня возникло желание, чтобы среди этих судов была и «Гамма-Марка». Люди, с которыми мы беседовали, обладают всеми необходимыми качествами. Они отважны и компетентны. Как вы считаете?
- Полностью с вами согласен.
- Кстати, что вы думаете о реконструкции кораблей? Большая потребуется работа?
- Думаю, не очень, - сказал Эо.
На следующее утро Эо вновь находился в своем кабинете. На диване в глубине комнаты опять восседал министр, а в кресле напротив Эо снова сидел Гран.
- Вчера, - напомнил Эо, - вы говорили, что наблюдатель должен следить и за зондами, стартующими с борта звездолета.
Гран молча кивнул. Его длинное худое лицо было бледным. Он часто моргал. Было ощущение, что он всю жизнь провел в полумраке астрономических отсеков и не привык к яркому освещению.
- Остановив корабль, - продолжал Эо, - капитан Дузл послал два зонда к обнаруженному вами объекту. Входили ли в вашу задачу наблюдения за зондами?
- Безусловно, - кивнул Гран.
- Мне непонятна одна вещь, - сказал Эо. - Непонятно, как это возможно? Стартовая скорость зонда велика, и держать его в поле зрения телескопа очень трудно. Особенно если учесть, что зондов два. По-моему, такая задача по плечу только автомату.
- Безусловно, - кивнул Гран. - Так и делается. Расчетные траектории вводятся в автомат, управляющий телескопами, и они работают согласно этой программе.
- Ясно. Наблюдателю остается приставить глаз к окуляру.
- В общем да, - кивнул Гран. - Только инструменты у нас телевизионные, с выводом на экраны. Такие же экраны есть и в рубке. Кроме того, все записывается на магнитофон.
- Так, - сказал Эо. - О старте зондов вас известили заранее?
- Да.
- И в момент старта вы приступили к наблюдениям?
- Да, - кивнул Гран.
- И, насколько я могу судить, ничего не увидели?..
Министр в глубине комнаты издал неопределенное восклицание. Некоторое время Гран молча смотрел в глаза Эо.
- Ничего, - подтвердил он потом. - Не знаю, откуда вам это известно, но я действительно ничего не увидел. Оба зонда будто провалились в четвертое измерение. А чужой звездолет багрово светился в миллионе километров от нас, таинственный и зловещий.
- Это было для нас как гром среди ясного неба, - сказал капитан Дузл. - Ничего подобного никто не предвидел. Как всегда при десантных операциях, мы с пилотами детально разработали план полета. Они должны были приблизиться к чужому кораблю вплотную, произвести фотографирование и сразу вернуться. Кроме того, мы согласовали расписание радиосвязи - первый сеанс через час, а в дальнейшем каждые полчаса.
- Первый сеанс только через час? - удивленно переспросил Эо. - Почему так поздно?
- Ну в начале рейса мы не ждали неожиданностей. Пилоты ушли к зондам, а мы со штурманом ждали в посту управления. Вам уже рассказывали, что за зондами, покинувшими корабль, следят специальные телескопы, передающие изображение в рубку. На информационном табло в момент старта зажглись надписи. Как рапорт - «Канал 1 свободен», «Канал 2 свободен»… Это означало, что зонды покинули стартовые туннели. Мы со штурманом повернулись к экранам слежения, чтобы удостовериться, что все идет по программе.
- Но они были пусты, - сказал Эо. - Зонды с самого начала двигались по нерасчетной траектории.
- Да, если размышлять логично, именно такой вывод и следовало сделать. Но мы растерялись и какое-то время не могли мыслить логично.
- И вы даже не попытались связаться с ними по радио?
- Не скрою, такая мысль у нас возникла. Но установить связь не так просто. Это мог сделать только радист. Но в посту управления его не было, потому что до начала первого сеанса все еще оставался час.
- Разве трудно разыскать радиста?
- В принципе нетрудно, но счет шел на минуты. Они уходили, а ситуация не прояснялась. И вдруг на информационном табло зажглась новая надпись: «Канал 1 занят». Это означало, что один зонд возвратился.
- Только один? - спросил Эо.
- Да. Это и удивило нас больше всего. Но самое поразительное произошло еще через минуту, когда вернувшийся пилот в полном снаряжении ворвался в рубку.
- Он закричал, чтобы вы немедленно разворачивали корабль и возвращались? - спокойно сказал Эо.
- Да, - удивленно сказал Дузл. - Но откуда вы… Впрочем, вы читали наш отчет. Он прокричал именно эти слова. И вдобавок предположил, что я сошел с ума. Он сделал так.
Командир звездолета «Гамма-Марка» капитан Дузл громко постучал пальцем по своей сверкающей лысине.
- Неужели вы действительно не читали этот отчет? - спросил министр внешней безопасности, когда они с Эо остались одни. - Если бы он не лежал под замком в моем сейфе, я бы никогда этому не поверил. Вы ведете себя так, будто присутствовали на месте происшествия и хорошо знакомы с этими чужими звездолетчиками. Но посмотрим, сможете ли вы определить, какое оружие они применили, и выработать план борьбы с ними.
- Посмотрим, - усмехнувшись, сказал Эо. - Пока мне и правда удается угадывать. Но будущее покажет.
Дверь в кабинет Эо рывком распахнулась, и в помещении появился высокий человек, уже немолодой, но спортивного вида. Не дожидаясь приглашения, он опустился в приготовленное для него кресло и посмотрел на Эо.
- Я Марио, десантник с «Гамма-Марки», - представился он. - Вы меня вызывали.
- Вероятно, о причинах вы догадались, - сказал Эо. - Расскажите все, что вы знаете.
- Началось с того, что командир ФПЗ Дузл позвонил нам в десантный отсек и сказал, чтобы мы приготовились. Он объяснил, что наблюдатель заметил астероид. Еще он сказал, что ожидает от этого астероида какого-нибудь подвоха. У него необычайно развита интуиция, у Дузла. Потом, через два часа, он вызвал нас с Эльдаром в рубку и рассказал, что астероид оказался звездолетом, принадлежащим другой цивилизации. Дузл объяснил, что, поскольку мы не знаем намерений чужих и поскольку они не отвечают ни на радио-, ни на световые сигналы, дальнейшую работу будем проводить мы с Эльдаром.