- Я и Крамп? - удивился Эо. - И Всепланетная премия? Неужели за машину времени? Но я-то здесь при чем?
- Не говорите глупостей, - усмехнулся министр. - Кто же будет давать Всепланетную премию за машину времени, которая забрасывает вас неизвестно куда! Это уже не машина времени, а космический корабль.
- Космический корабль?
- Да, - сказал министр. - Помните, сколько времени это устройство добиралось до финиша? Минус одну неделю. А сколько его будут везти назад? Гораздо больше, только с обратным знаком. Таким образом, речь идет об идеальном звездолете, всю теоретическую и экспериментальную базу под который подвели вы. Мы будем путешествовать во времени, чтобы передвигаться в пространстве.
- Кажется, начинаю понимать.
- Видите, - сказал министр внешней безопасности, - я тоже не так плохо объясняю.
Старший проблемист Эо аккуратно установил на место толстый, но, как только что выяснилось, совершенно бесполезный том «Каталога межзвездных полетов». Потом он повернулся к министру.
- Вы обо мне очень высокого мнения, благодарю вас, - сказал он, усаживаясь за стол. - Однако информация слишком мизерна. Вы сообщили, что у вас пропал корабль. Вы хотите, чтобы я объяснил, почему он пропал. Прекрасно. Но чтобы я смог действовать, необходимы дополнительные сведения.
Министр внешней безопасности молчал, не решаясь заговорить.
- Смелее, - сказал Эо. - По-моему, я имею все существующие формы допуска. Поступая на работу, я дал все подписки, которые можно было дать.
- Не все, - сказал министр. - Ну ладно, оформим после. Задавайте вопросы.
- Давно бы так, - удовлетворенно сказал Эо. - Насколько я понял, солнечная система, в которую направлялся ваш корабль, находится вот здесь, в третьей спиральной ветви? - Эо махнул рукой в сторону настенной карты Галактики.
- Вы правы.
- Меня интересует, зачем он туда направлялся.
Министр внешней безопасности замялся.
- Официально экспедиция должна была провести обследование солнечной системы С-1481211 для выяснения возможностей колонизации. Но…
Министр замолчал.
- Ну? - сказал Эо. - Смелее, мы же договорились.
- В действительности главной задачей было изучение одного образования, обнаруженного в системе.
- Продолжайте.
- В системе насчитывается девять крупных планет, не считая спутников и прочей мелочи. Образование, о котором я говорю, обнаружено возле шестой планеты системы.
Министр снова замолчал.
- Говорите же, - сказал Эо. - Все равно ведь придется.
- Образование представляет собой… кольцо, - сказал наконец министр.
- Кольцо? - переспросил Эо. - Какое - газовое или метеоритное?
Министр помолчал. Потом сказал:
- Ни то ни другое. Только вы ни при каких обстоятельствах не должны…
- Ну разумеется, - сказал Эо. - Мы же договорились. Продолжайте.
- Кольцо плоское, - решился наконец министр.
- Плоское? - переспросил Эо. - Не понял. В каком смысле?
- В прямом, - тихо сказал министр. - Оно… двухмерное.
- Двухмерное? - переспросил Эо. - Разве такие бывают?
- Нет, - тихо сказал министр. - В том-то и дело. Образование совершенно уникально.
- Ладно, верю, - сказал Эо. - Я не понимаю только, зачем вам все-таки секретность? Мы работаем вместе не первый год. Что и от кого мы охраняем? Ведь в Галактике нет других населенных планет.
- Во вселенной много галактик.
- Ладно, - сказал Эо. - В конце концов, это меня не касается. А за какие свойства кольцо было засекречено?
- Ну, у него могут оказаться самые невероятные свойства!
- То есть пока они неизвестны?
- Именно их изучением и должна была заниматься экспедиция.
- Понятно, - сказал Эо. - Значит, третий рукав Галактики, система С-1481211, желтое солнце, шестая планета, плоское двухмерное кольцо. Очень интересно. А остальные планеты? Мне нужно знать обстановку. Я не уверен, что найду что-нибудь в каталоге.
- Не найдете, - сказал министр. - Все сведения о системе засекречены. Но я кое-что помню. Ближе всех к звезде находится небольшой безатмосферный мирок класса Роны, покрытый метеоритными кратерами.
Рона была единственным большим спутником Мариона.
- На втором месте стоит планета класса Мариона, но одиночная, очень жаркая, с ядовитой облачной атмосферой.
- Понятно, - сказал Эо. - Продолжайте.