- Дальше двойная планета класса Мариона, пригодная для заселения. Собственно, именно она фигурировала в наших официальных документах.
- Там есть жизнь? - спросил Эо.
- Откуда вы знаете?
- Вы же сами сказали, что планета двойная, с луной. Значит, жизнь. В каких формах?
- В самых простых, - ответил министр. - Во всяком случае, сухопутная. Папоротники, хвощи, насекомые. Ничего такого, что могло бы повредить самый легкий защитный скафандр.
- Понятно, - сказал Эо. - Откуда у вас такие подробности?
- Там побывала еще одна наша экспедиция, - сказал министр. - Разведгруппа. Несколько лет назад.
- Если вы хотите, чтобы я вам помог, их материалы должны к вечеру быть у меня.
- Хорошо, - сказал министр. - Только вы вряд ли найдете там что-нибудь новое.
- Вы ошиблись, - сказал Эо на следующее утро. - Конечно, я не могу пока делать выводов. Но некоторые детали я все-таки уточнил.
- Например?
- Например, в системе есть пояс астероидов. Согласитесь, факт немаловажный, когда речь идет о гибели корабля.
- Возможно, - сказал министр. - Но вчера я просто не успел рассказать о них. И я не верю, что астероиды имеют какое-то отношение к судьбе экспедиции.
- Вы слышали запись их последнего сеанса связи?
- Нет, - сказал министр. - Где вы ее нашли? Дайте послушать.
- Она в деле. Но вы не услышите ничего интересного. Идет самая обычная передача, а потом - бах! - обрыв.
- И все?
Эо усмехнулся.
- Нет. Передача прослушивается еще некоторое время, но на очень высоких частотах. Расшифровать ее не удалось.
- Некоторое время? Сколько минут?
Эо усмехнулся вторично.
- Две миллисекунды. И частота все возрастает.
- А что вы думаете о причинах? Виновато кольцо?
Эо усмехнулся третий раз подряд.
- Именно причины мы и должны выяснить.
- Каким образом?
- Придется посылать специальную группу.
- Вы думаете, в гибели корабля виновата шестая планета? Та, что с кольцом?
- Не знаю, - сказал Эо.
- Спецзонд четыре! - коротко скомандовал Гран.
- Готов! - отозвался оператор.
Марионский звездолет «Гамма-Марка» парил вблизи плоскости эклиптики на почтительном удалении от шестой планеты системы С-1481211. Уже после первого зонда стало понятно, что шутить с планетой небезопасно.
- Пошел!
Оператор нашел нужную клавишу. Экраны носового обзора на секунду закрыл ракетный выхлоп зонда, но тут же перед сидящими в рубке снова открылся вид на полосатый сплющенный шар планеты-гиганта, словно перечеркнутый сверкающим лезвием.
Зонд, посланный «Гамма-Маркой», двигался сейчас по широкой дуге, быстро набирая скорость. Он приближался к наружной кромке кольца.
- Все равно сегодняшний пуск лишний. Держу пари, что будет как раньше,
- сказал Гран. - Скорее бы начать новую серию.
Светлая точка зонда, все ускоряясь, подошла вплотную к кольцу, к его внешнему краю. Через секунду она оказалась над его ровной блестящей поверхностью и исчезла.
- Триггер-эффект, - гордо сказал Гран. Он открыл этот и все остальные эффекты. Он дал им названия и много узнал о них. Он не сделал только одного - не объяснил, чем они вызываются. Впрочем, последнее от него и не требовалось.
- Куда он запропастился? - спросил оператор. Оператор не присутствовал на предыдущих запусках. - Только что здесь был. Вот опять появился. И исчез. Где же он?
- Вот он, ниже кольца, - охотно объяснил Гран. - Триггер-эффект заключается в том, что тело, движущееся над двухмерной формацией, через строго определенные промежутки времени меняет свое положение, зеркально отображаясь относительно ее плоскости. Смотрите.
Оператор и так смотрел на экран не отрываясь. Светлое пятнышко зонда вспыхивало сейчас то сверху, то снизу блестящей ленты кольца. Зрелище получилось впечатляющим. Некоторое время зонд двигался над плоскостью кольца, потом - бац! - оказывался внизу, под кольцом, продолжая движение.
- Сейчас вы наблюдаете нормальный триггер-эффект, - еще раз проговорил Гран. - Обратите внимание: промежутки между переходами постепенно укорачиваются. Их длительность прямо пропорциональна расстоянию до внутренней кромки.
Зонд действительно приближался к просвету между кольцом и атмосферой планеты. Глаза устали следить за его мгновенными перебросами, прыжками вверх-вниз сквозь сверкающую поверхность. Наконец зонд стал восприниматься как две светлые мигающие точки, отраженные в зеркале кольца.