- Эффект мерцания, - гордо сказал Гран.
Мигающие близнецы подходили все ближе к внутренней кромке. Частота мерцания быстро увеличивалась. Потом оно прекратилось.
- В чем дело? - спросил оператор. - Откуда взялся второй?
- Эффект удвоения, - охотно объяснил Гран. - Кольцо кончилось, теперь под зондом ничего нет. Он вышел на свободное место.
- Который же из двух наш? - озадаченно спросил оператор.
- Оба, - объяснил Гран. - Раньше у нас был один зонд, а теперь их два. К сожалению, это ненадолго.
Две светлые точки в глубине экрана, будто притягиваясь, шли навстречу друг другу в узком просвете между кольцом и облаками планеты. Вот они окунулись в сияние кольца как будто для того, чтобы слиться в беззвучной вспышке. Но взрыва не последовало.
Некоторое время все молча смотрели на экран, где не было теперь ничего, кроме сплюснутого шара планеты, перечеркнутого сияющим лезвием.
- Эффект исчезновения, - объяснил Гран. - Все как раньше.
- Вот так было и с тем звездолетом, - сказал оператор.
- Давайте составлять акт, - сказал капитан Дузл.
- Что вы скажете теперь?
Эо положил руку на толстую книгу отчета.
- Отчет мне понравился, - сказал он. - Он составлен обстоятельно. Я всегда считал, что с этими людьми можно работать.
- Но вы убедились, что виновата шестая планета?
- Нет, - сказал Эо.
Министр удивленно на него посмотрел.
- Вас не убедили результаты опытов? Почему?
- А почему «Гамма-Марка» все еще цела и невредима? - сказал Эо после некоторой паузы. - Почему ее командир не захотел провести корабль между планетой и внутренним краем кольца? Почему, как вы думаете?
- Дузл очень опытный и осторожный работник, - сказал министр. - Он никогда не сделает шага, не взвесив всех последствий.
- Командир предыдущего звездолета был менее опытен?
- Нет, но Дузл осведомлен о его гибели и поэтому осторожен вдвойне.
- Но разве командир предыдущего звездолета не знал, что летит к самому удивительному объекту в Галактике? Почему же он не был вдвойне осторожен?
- Ну, я не знаю подробностей, - сказал министр.
- Я тоже, - сказал Эо. - Но я никогда не поверю, чтобы опытный звездолетчик бросился очертя голову неизвестно куда. Кроме того… - Эо похлопал рукой по толстой книге отчета. - Вы читали вводную часть? Характеристику системы?
- Так, мельком, - сказал министр.
- Вы не обратили внимание на описание третьей планеты? Нет? А зря.
Эо открыл отчет.
- Слушайте, что они пишут о биосфере планеты. Непроходимые леса высших растений, очень много животных. В основном птицы и млекопитающие, правда, довольно Примитивные. Вы помните отчет разведгруппы? Не правда ли, заметная разница?
Некоторое время министр растерянно молчал.
- Млекопитающие? Не может быть! - сказал он потом.
- Посмотрите сами.
Министр пробежал страницу глазами.
- Действительно. Ничего не понимаю.
- Я тоже. Но… - Эо захлопнул отчет, спрятал его и повернул ключ сейфа. - Вот что. Скажите, «Гамма-Марка» еще там?
- Да, - сказал министр, - они выполнили задание не полностью. А что?
- Прикажите им немедленно идти на третью планету, - сказал Эо. - Пусть пощупают ее радаром, причем как можно тщательнее. А мне надо кое-что вспомнить.
И Эо протянул руку за предпоследним томом «Каталога межзвездных полетов».
- Приказ есть приказ, - повторил капитан Дузл. Ему было жалко смотреть на Грана.
- Не понимаю, что им взбрело в голову? - бушевал Гран. - Все было так ясно, так понятно. Мы написали для них первоклассный отчет. Неужели даже теперь мы не имеем права заняться делом?
- Ничего не поделаешь, - повторил капитан Дузл. Ему было жаль Грана.
- Я могу запустить еще хоть один зонд? - попросил Гран.
Капитан Дузл думал недолго. Конечно, приказ есть приказ, зато расстояние есть расстояние.
- Хорошо, - сказал он. - Пускайте зонд, но последний. Договорились. Вы пустите зонд, и мы идем на третью планету.