– Ну… это… то самое…
– Что «то самое»?
И это замужняя женщина! Бедный, бедный Теренс!
– Заставил отдаться ему, вот!
Хм, заставил. Если мейн Родвиг действительно таков, как на портрете, то еще вопрос, кто кого заставил. Не могут ведь все местные дамы походить на снулую селедку Эстеллу. Наверняка есть ценительницы настоящих мужчин и любительницы горячего секса, уверена.
Мне пришлось уткнуться лицом в подушку, плечи сотрясались от смеха. К счастью, Эстелла решила, будто я пытаюсь скрыть рыдания. Она осторожно погладила меня по волосам, и мне немедленно захотелось сразу же вымыть голову. А что, откуда мне знать, насколько любимая невестушка тщательно соблюдает правила гигиены? Хотя пахло от нее, надо признать, приятно, легкими цветочными духами. Да и на «немытое средневековье» этот мир никак не походил.
– А еще ходят слухи, – понизив голос до едва слышного шепота, продолжала Эстелла, – что мейн Родвиг – последователь культа Гримара.
Мне мигом перехотелось смеяться. Гримар – божество, которому приносили человеческие жертвы. Служение ему запретили много лет назад, его последователей сжигали на кострах. Вот уже два столетия прошло, как не осталось ни одного храма, но одной даже крохотной часовни, ни одного алтарного камня. Во всяком случае, именно это втолковывала мейни Ромена – преподавательница истории в пансионе.
Я не обрадовалась новым воспоминаниям. Вот уж маньяка-убийцу получить в мужья никак не хотелось. Холодная волна страха прошла по телу, заставив замереть сердце. Но спустя несколько мгновений способность соображать вернулась ко мне. Даже если Максимиллиан Родвиг и поклонялся бы Гримару, и даже приносил человеческие жертвы, то вряд ли слухи о его пристрастиях свободно гуляли бы по королевству. Мейном Родвигом давно заинтересовались бы храмовники. А сам он точно постарался бы не допустить утечки информации. И уж точно о его занятиях ничего не знала бы Эстелла. Так что она, скорее всего, просто пытается нагородить побольше ужасов, чтобы запугать меня наверняка.
И вот здесь возникал очередной вопрос. Почему Эстелла записала Родвига именно в последователи зловещего культа? Сама догадалась или действовала по чьей-то подсказке? Глупые сплетни о непристойных пристрастиях моего жениха объяснить легко. Анита, как я поняла, не отличалась рассудительностью и выдержкой. Капризная, даже истеричная особа, она легко впадала в нервное состояние и совершала непродуманные поступки. Прыжок с моста – отличное доказательство. Так что запугивание наивной девицы слухами о том, что ей придется терпеть в супружеской постели, меня не удивило. Эстелла явно недолюбливала золовку и хотела уколоть ее побольнее. Но вот поклонение Гримару никак не назовешь нелепой выдумкой недалекой завистницы.
Так почему же именно этим Эстелла решила меня пугать? Я сделала вид, будто слова невестки произвели на меня ожидаемое впечатление. Схватила ее за руку, крепко вцепилась, постаравшись посильнее впиться ногтями в нежную кожу. Моя жертва нахмурилась, закусила губу и попыталась отнять руку. Я не позволила.
– Эстелла, дорогая, но это ведь ужасно! Ты… ты… если ты знаешь о подобных мерзостях, то твой долг – донести храмовникам!
Уже в который раз за время нашей недолгой беседы она изменилась в лице. Бедная, должно быть, у нее, как и у Алекса, непорядок с сосудами: то краснеет, то бледнеет. Сейчас же и вовсе позеленела.
– Но, Ани, я ведь сказала: это всего лишь слухи. У меня нет достоверных сведений. А если мейн Родвиг узнает, что я пыталась его оговорить, то страшно даже представить, какая меня ожидает участь! Ты ведь не выдашь меня? Не передашь ему наш разговор?
Интересно запела. Значит, как оговаривать моего жениха, так она в первых рядах, а как отвечать за свои слова – так в кусты? Ладно, я добрая, не стану доводить змеюку до сердечного приступа.
– Что ты, Эстелла, конечно, нет. Не беспокойся, я тебя не выдам.
– Но теперь ты запомнила то, что я тебе сказала?
– Да, дорогая. Теперь я знаю, кто мой самый верный друг.
Расстались мы, вполне довольные результатом беседы.
Приготовления к отъезду начались уже на следующий день. Пусть Тара и запрещала мне пока что покидать комнату, но мама, Эстелла и Магдален суетились вокруг, прикладывая ко мне отрезы различных тканей, выбирая кружева, перья, мелкий жемчуг для вышивки. Наина помогала приглашенным модисткам снимать мерки, а я шокировано выслушивала, как мама перечисляла те предметы гардероба, которые требовалось обновить. В прошлой жизни этого хватило бы на весь мой отдел.
– Три утренних платья: розовое, сиреневое и палевое. Два костюма для верховых прогулок. Зеленый и синий, как ты полагаешь, дорогая?
– Да, наверное.
– Или бордовый?
– Можно и бордовый.
Мама прижала пальцы к вискам.
– Да что с тобой, Ани, дорогая? Ты будто отсутствуешь. Совсем не интересуешься нарядами. Это так на тебя не похоже.
Сказать правду? Что я интересовалась нарядами, как и любая молодая женщина, но в джинсах и дубленках разбиралась лучше, чем в амазонках и пеньюарах? Описать любимую пижаму с котятами, от вида которой Кирилл неизменно морщился? Или жутко неудобный комплект со стразами, купленный в дорогущем магазине и предназначенный для того, чтобы его немедленно сняли со счастливой обладательницы? Да ни за что.
– У меня все ещё кружится голова, – солгала я. – Мама, ты сама все выбери, хорошо?
Разумеется, мейни Лизбет поняла мои слова по-своему. Она тут же обняла меня и принялась утешать, доказывая, что в замужестве нет ничего ужасного. И вообще, мейн Родвиг может оказаться неплохим супругом, не так ли? Вон сколько денег выделил на обновление гардероба невесты. Щедрый супруг – истинное счастье, разве милая Ани не согласна? Эстелла за ее спиной злобно ухмылялась, а Магдален с растерянным видом отвернулась к окну.
– Конечно, дорогая, ты устала, – расстроенно признала, наконец, мама. – До отъезда ещё несколько дней, отдыхай, спи побольше. Тебе нужно восстанавливать силы.
Я не стала говорить, что уже чувствовала себя гораздо лучше. А любопытство мучило меня гораздо сильнее, чем слабость и головная боль. Мне не терпелось познакомиться с женихом.
* * *
К моему удивлению, выяснилось, что в поездку собирается почти вся семейка. Только отец не мог оставить поместье из-за каких-то важных дел, в которые меня никто не собирался посвящать. Но он обещал непременно присутствовать на самой церемонии бракосочетания – и тут же вернуться обратно.
– Хорошо, что недавно установили постоянный портал, – радовалась мама. – До него всего-то два часа езды от нашего поместья, а потом меньше часа до дома мейна Родвига. Иначе Варну пришлось бы пропустить свадьбу единственной дочери.
Я плохо понимала, зачем отправляться в дом жениха целой толпой задолго до свадьбы, но расспрашивать не решилась. Память Аниты иногда подбрасывала мне четкие картинки и цельные сведения, но порой могла и промолчать подобно партизану на допросе. А выдавать себя неуместным замечанием я желания не испытывала.
Алекс, как оказалось, тоже намеревался присоединиться к моей семье и погостить у Родвига, воспользовавшись как предлогом родством столь отдаленным, что о нем и упоминать смешно. Но отказать «кузену невесты» жених не смог или попросту не захотел.
Пылкий возлюбленный подловил меня в саду, когда я вышла на первую после болезни прогулку. Он немедленно принялся заверять меня в своих самых горячих чувствах и успел так надоесть, что от расправы его спасло только появление Магдален. При виде кузины Алекс скис и поспешно ретировался, оставив нас вдвоем наслаждаться теплым летним днем.
* * *
Тара разрешала мне непродолжительные прогулки, но времени, чтобы побыть в одиночестве, погрустить о покинутом мире, утраченных близких, у меня не хватало. Рядом постоянно кто-то находился, теребил, приставал с разговорами. Только вечерами, перед сном, я вспоминала свой мир и даже тихо плакала в подушку. К счастью, наутро никаких следов на моем лице не оставалось. Но грусть спрятать не удавалось, и Эстелла не скрывала торжествующей ухмылки, да и Алекс ходил с самодовольным видом. Ну и пусть думают, что это они так сильно запугали меня, мне это только на руку.
Теренса я видела до отъезда всего два раза. На второй день моего пребывания в новом мире (и новом теле в качестве приятного бонуса) он зашел справиться о самочувствии сестры, пробыл в моей спальне несколько минут и ушел, сославшись на дела. У меня сложилось впечатление, что Анита с братом не были близки. Второй раз я увидела его уже на прощальном семейном ужине. До этого еду мне в комнату приносила Наина, но последний вечер дома вся семья решила провести вместе. Разговор за столом не клеился. Мейн Варн отдавал скупые распоряжения супруге, наставляя, что и как говорить в присутствии Родвига. Изредка его замечаний удостаивались и остальные члены семьи. Так, мне было велено «помнить о чести своей фамилии». Хм, забавно. Не похоже, чтобы мейн Варн высоко ценил дочь. Кстати, какая у меня фамилия? Надо же знать, о чести чего заботиться.
Ан дел Солто – всплыло в памяти. Древний род, давно утративший и богатство, и влияние. И почти растерявший магическую силу. Старая кровь и длинная череда знаменитых предков – вот и все мое приданое. Даже деньги на новые наряды выделил жених. Он же прислал столичных модисток, вооруженных свежими журналами мод. И дорогие ткани, и украшения, и всевозможные безделушки – все оплатил мейн Родвиг.
– Девочка будет хорошо себя вести, – пообещала мама.
Словно о котенке говорят! Не станет драть обои и будет ходить в лоток. Чтобы не съязвить, я быстро сунула в рот кусочек мяса.
Теренс молча поглощал жаркое, Эстелла сидела с надутым видом. Наверное, поругалась с моим братцем. Они постоянно ссорились из-за того, что Теренс не мог купить супруге вон ту очаровательную лошадь, и вон тот прекрасный изумруд, и даже вот это миленькое жемчужное колье всего-то в три ряда. Ничего, теперь у них хватит денег на прихоти – если добрый папенька поделится с родней, конечно же. Мейн Родвиг пообещал отвалить за невесту щедрую сумму.