И все-таки, почему ему понадобилась именно я? Вернее, именно Анита? Увидел ее случайно, пал, пораженный неземной красотой, влюбился без памяти? Нет, судя по тому, что о нем рассказывали, подобное поведение не в его характере. Тогда почему? Зачем ему пусть и красивая, но вздорная и капризная девица из давно обнищавшего рода?
Мысленно я пообещала себе непременно разгадать эту загадку. «Если успеешь, – шепнул противный внутренний голос. – Вдруг он действительно из адептов Гримара и собирается принести новобрачную в жертву? А почти нищую девицу выбрал для того, чтобы ее семейка не слишком шумела. Мейн Варн относится к дочери более чем прохладно, Теренсу до сестры нет дела, а мейни Лизбет и Магдален можно в расчет не принимать. Как тебе вариант, Анна Николаевна, а?» Я посоветовала голосу заткнуться. И без его ехидства ужин производил гнетущее впечатление, так что я только обрадовалась, когда настало время расходиться по своим комнатам.
* * *
Для поездки, разумеется, заложили карету. Мне прежде раскатывать доводилось либо в общественном транспорте, либо в автомобилях разного класса, от побитых отцовских «Жигулей» до «Лексуса» Генаши, поэтому возможность проехаться в карете вызвала любопытство. Ну, что сказать… «Лексус», определенно, будет покомфортнее. Хотя, возможно, удобство карет тоже зависит от статуса их обладателей – не знаю.
В экипаже расположились дамы, мужчины ехали верхом, что не могло не радовать: любоваться постной физиономией Теренса и выслушивать приторные любезности Алекса не хотелось. Хватало и присутствия рядом кислой Эстеллы. Странно, она ведь вроде бы рвалась посетить жилище мейна Родвига, так чем теперь недовольна? Мама дремала, поскольку выехали мы с рассветом. Магдален тоже то и дело клевала носом. А меня охватило нервное возбуждение. Предстоящее скорое знакомство с женихом волновало так, что ночью мне толком не удалось поспать. Лежа без сна, я пыталась оживить в воображении лицо с портрета, представить голос Родвига, его улыбку. Получалось плохо. От недосыпа побаливала голова, да и в целом вид я имела бледный. Хорошо, хоть царапина на лбу уже зажила.
Сначала я попыталась рассматривать в окно кареты местность, но вскоре меня замутило, и я зашторила окно, откинула голову и закрыла глаза. Нет, такой способ путешествия мне определенно не нравился. К порталу мы подъехали, как мне показалось, вечность спустя.
Дернувшись, карета остановилась. Дверца распахнулась, и внутрь заглянул молодой черноусый мужчина в темной одежде. Он внимательно осмотрел нас и прохладно произнес:
– Доброго пути, мейни.
– Уже? – удивилась мама. – Так скоро? Неужели сегодня нет желающих воспользоваться порталом? В прошлый раз мы с Варном прождали полдня.
– Вы – гости мейна Родвига, – пояснил служащий. – Поэтому проедете без очереди. Счастливой дороги.
Дверца захлопнулась, карета медленно тронулась. Спустя несколько мгновений она странно качнулась и все вокруг заволокло мерцающим туманом. «Портал», – догадалась я.
Ощущения оказались не из самых приятных. Стало трудно дышать, закружилась голова. Перед глазами заплясали разноцветные круги. А потом все закончилось.
– Скоро прибудем, – спокойно произнесла мама, разглаживая юбку.
Она немного побледнела. Магдален рядом со мной судорожно хватала ртом воздух. У Эстеллы был такой вид, будто ее вот-вот стошнит. Я подозревала, что выглядела не лучше.
– Может, попросим остановить карету и немного пройдемся?
Мама посмотрела на меня с сомнением, несколько секунд промолчала, а потом согласилась:
– Хорошо. Только недолго. Не стоит заставлять мейна Родвига ждать. Раз он распорядился, чтобы нас поскорее пропустили, стало быть, ему не терпится познакомиться с невестой.
Которая ему непонятно зачем понадобилась. Небольшая отсрочка порадовала меня. Теперь, когда встреча с женихом неотвратимо приближалась, меня все сильнее охватывал испуг. Даже если россказни Эстеллы о запретном культе окажутся глупыми выдумками (а окончательно отделаться от мрачных мыслей я так и не смогла), то все равно с Родвигом мне предстояло существовать бок о бок до конца жизни. Моей или – что предпочтительнее – его. Делить не только кров, но и постель. Рожать детей. Ох! Странно, что я как-то упустила из виду этот вопрос. В прошлой жизни мы с Кириллом абсолютно искренне считали себя этакими, как модно говорить, чайлд-фри. Иногда я задумывалась о том, что можно бы и родить ребенка, но когда-нибудь потом. Когда заработаю на квартиру, машину и загородный участок. Пусть даже и в ипотеку. Ребенок вписывался в мое представление о нормальной семье. Кирилл же и вовсе демонстративно морщился, стоило кому-нибудь завести разговор о детях. Но вот мейн Родвиг – иное дело. Жилье у него имеется, движимое имущество в виде какой-никакой кареты и лошадей, уверена, тоже. А всякие доводы о «надо сначала пожить вместе просто так, присмотреться друг к другу» он вряд ли воспримет благосклонно.
Недолгая прогулка позволила немного прийти в себя. Во всяком случае, дурнота отступила.
– Девочки, – позвала мама. – Пора! Быстрее в карету!
И мы покорно полезли внутрь. Остаток пути я провела, кусая губы и нервно сминая гладкую ткань юбки. Наконец, карета остановилась.
– Приехали, – взволнованно произнесла мама. – Ани, улыбайся, прошу тебя. Пусть мейн Родвиг увидит, что ты рада оказанной тебе чести.
Дверца распахнулась. Мне предстояло познакомиться со своей судьбой.
* * *
Мейн Родвиг не стал пренебрегать правилами приличия и вышел во двор поприветствовать гостей. Теренс поклонился хозяину с самым учтивым видом и удосужился скупого кивка. Алекс удостоился аналогичной чести. Я замерла на мгновение на ступеньке кареты, разглядывая жениха. Нет, художник вовсе не польстил ему. Более того, портрет не передавал того ощущения силы и могущества, что исходило от мейна Родвига. А еще его притягательности. При первом же взгляде на него я поняла, что супружеский долг мне точно не будет в тягость.
– Мейни Анита, – произнес Родвиг низким хрипловатым голосом, склонив голову. – Рад приветствовать вас в своем доме. В вашем будущем доме.
– Я тоже рада наконец-то встретиться с вами, мейн.
Он скользнул по мне равнодушным взглядом и повернулся к Эстелле, чтобы поприветствовать и ее. Увы, будущая супруга не вызвала у него особого интереса. Мне стало обидно. Все-таки он сам выбрал меня в жены, сделал предложение, заплатил, в конце концов, моей семейке. И такое пренебрежение!
Но демонстрировать уязвленное самолюбие я не собиралась. Напротив, вздернула повыше подбородок и улыбнулась. Ничего, у меня ещё все впереди. Заинтересовать собственного мужа я успею.
А пока что нам всем любезно предложили отдохнуть с дороги. Мне выделили покои из нескольких комнат: спальни, ванной, гардеробной, личной гостиной и кабинета, а еще предоставили в услужение двух горничных. Судя по лицу Эстеллы, этакая роскошь поразила не только иномирянку Анну Николаевну, но и местную уроженку. Комнаты оказались обставлены богато, но не без вкуса и изысканности. Довольно быстро я сообразила, что именно мне напоминает обстановка: шикарные отели Эмиратов, виденные мною в рекламных буклетах. Очень дорого, комфортно, но безлико.
Магдален бродила по моим апартаментам и всплескивала руками.
– Ани, дорогая, как тебе повезло! Может, мейн Родвиг вовсе не так плох, как о нем говорят. Только посмотри, какое чудо!
Она вертела в руках тяжелое пресс-папье из малахита с золотой ручкой. Поскольку мама и Эстелла удалились в отведенные им комнаты, а мои новые служанки занялись разбором вещей, я тут же вцепилась в кузину клещом – пока никто не мешал нашему разговору.
– Расскажи мне все, что ты знаешь о моем женихе.
– Но мне известно не больше, чем тебе, – растерялась она.
Пришлось опять изворачиваться и лгать.
– Понимаешь, после несчастного случая у меня путаются мысли, – вдохновенно сочиняла я. – И еще я не все помню. А кое в чем сомневаюсь, не знаю, реальность это или фантазия.
Магдален встревожилась.
– Надо сообщить о твоем состоянии мейни Лизбет. И вызвать сюда Тару. Или потребовать, чтобы тебя осмотрел лекарь мейна Родвига. У него должен быть хороший лекарь, я уверена. Такие люди стремятся получить все самое лучшее.
Осмотр мне точно был ни к чему, так что я поспешила заверить кузину, что ничего страшного со мной не происходит. И Тара в курсе, конечно же, да-да. А вот маму тревожить не стоит. Да, Тара так сказала. Заверила, что само пройдет. Магдален в мою ложь поверила, потому что слабо улыбнулась и выразила надежду, что я вскоре стану прежней Анитой.
Вот уж нет. Дудки, не дождетесь. Но разочаровывать кузину я не стала, а перешла к тому, что заинтересовало меня в ее словах.
– Мейн Родвиг стремится получить самое лучшее?
– Конечно! – подтвердила Магдален. – Сама ведь видишь!
И она обвела рукой огромный кабинет, невесть зачем предоставленный в распоряжение глупышки Аниты. Что бы она здесь делала? Читала любовные романы? Вздыхала об Алексе? Сочиняла глупые стишата?