Пролог.
Когда знаешь, что физическая смерть - не конечная станция, а лишь пункт пересадки с одного поезда на другой, страх небытия уступает место страху боли. В такие вот моменты узнаешь о себе много нового.
- Сим светлейший Иберия, глава клана Нойран, ваш повелитель и правитель всего Эндакапéя за злоумышление против него, за измену и покушение на его жизнь и корону с одобрения Синедриона приговаривает вас, Эла из клана Децема, к заключению.
Конечно, заключение. Смертная казнь утратила свою актуальность давным-давно ввиду своей неэффективности. Нет такого способа, который уничтожал бы душу и разум бесследно, тотально, не оставляя шанса на возрождение. Смертная казнь - это побег, организованный твоими же палачами. Умерщвление тела означало мгновенную боль и дальнейшую безграничную свободу.
То, что в Эндакапее называется "тюремным заключением", многие предпочли бы исходу, оговоренному ранее. Потому что в случае "обыкновенной смерти" сохранялась вероятность убраться подальше. Забыть все, как страшный сон. Реинкарнировать совсем другим человеком. Даже не знать об этом проклятом месте.
"Заключение" же предполагало смерть здесь, как доставку к месту отбывания наказания. А по истечении срока опять же смерть, на этот раз как возвращение в лоно родного мира. И тот промежуток времени, который заключен между двумя этими смертями, моя будущая жизнь... "разделитель" превзойдет самое себя и сделает ее невыносимой.
Подобная практика весьма популярна. Преступников отправляют на Землю на перевоспитание, задавая "адской машине" специальную программу. Программу, согласно которой материя памяти будет удалена, а будущее тело (оковы) обязательно будет изобиловать всякими физическими несовершенствами.
- Приговор приведут в исполнение через десять минут, - продолжал вещать будничным тоном, как заведенный, клерк. - По истечении этого времени ваша душа будет отделена от тела. Первой будет задан код, который определит срок вашего заключения и ваши дальнейшие условия содержания на Земле. Эти условия будут соответствовать тяжести вашего преступления.
Похоже, мне придется влачить жизнь слепо-глухо-немого инвалида до конца своих дней. А если старик Иберия убедит Синедрион, что этого наказания недостаточно? Мне придется проходить это по второму, третьему кругу?
- Последнее, то бишь ваше тело, будет погружено в состояние анабиоза. По истечении срока наказания, иными словами после момента вашей физической смерти на Земле, ваша душа будет возвращена в истинное тело автоматически, как и запрограммировано.
Словно в подтверждении его слов палач - низкий, щуплый, облаченный в стерильный белоснежный костюм лаборант - подошел ближе к аппаратуре, проверяя исправность техники и пробегая пальцами по клавиатуре.
Лежа на холодном металлическом столе, ощущая беспощадную хватку зажимов на руках, ногах, голове и горле, я смотрела в высокий потолок экзекуционного зала Дома Правосудия и вслушивалась. Настойчиво и часто отмерял ритм сердца кардиомонитор, рядом постукивал по экранной клавиатуре палач, назойливо шелестели шепотки немногочисленных свидетелей. Если б в такой ситуации нашлось место для радости, я бы порадовалась тому, что отказалась вчера от последнего ужина. Тошнило просто безбожно.
Аллегория тупой беспомощности.
Клерк продолжал зачитывать протокол, оттягивая неизбежное.
- Ваш клан с этого момента объявляется преступной группировкой и лишается дарованных вам ранее территорий и привилегий. Все пять старейшин клана Децема приговариваются к заключению. Если члены вашего клана не пожелают добровольно сдаться, окажут сопротивление при задержании или предпримут попытку к бегству, срок вашего наказания, как предводителя преступников, увеличивается.
Резонно, что тут скажешь.
- У вас есть минута, чтобы сказать последнее слово.
Все внутри онемело. Скорее от холода, чем от страха, хотя и не без этого. Знаю, конечно, что там меня не ждет небытие, и все же... умирать для меня в новинку, пусть даже с предоставлением гарантий.
Чувствую, как под тончайшей тканью длинной сорочки бегают мурашки.
- Старик, - мой голос едва слышен за пиканьем кардиомонитора, который должен замолчать через минуту. - В следующий раз... я не буду сомневаться.
Свидетели замолкли и насторожились. Вместо слезного раскаяния и сожаления, им пришлось услышать заверение в том, что следующий раз будет. Что одряхлевший и прогнивший клан Нойран снова подвергнется нападению. И что на этот раз, стоя над скулящим старым ублюдком с оголенным лезвием сабли, я не стану колебаться. Проклятье, надо было доверить Иберию рукам мастера, как и настаивал Дис. Он бы не сомневался, и, вероятно, в таком случае мне не пришлось бы сейчас отсчитывать секунды.
По моему телу прошла вибрация. Палач-лаборант привел "разделитель" в состояние полной готовности, и весь зал утонул в гуле разгоняемых позитронов. Я знала наверняка, что смерть будет нести на себе отпечаток нестерпимой боли. Вся штука в том, что дальнейшая жизнь обещает муки куда большей интенсивности и продолжительности.
Проклятый счетчик громко отмерял последние мгновения моего существования. Заглушая чужие шаги.
- Дорогая моя Эла, - в поле моего зрения возникло морщинистое, суховатое, но невыразимо счастливое лицо. - Как жаль, что ты не увидишь этого.
- Ч-чего конкретно?
- Когда я поймаю твоего Десницу, я не стану отправлять его в ссылку. Такие, как Дис, совершенно неисправимы, у них предательство заложено на генном уровне, - прокряхтел, посмеиваясь, Иберия. - Я относился к тебе, как к дочери, подпустил к собственным детям, дал тебе все... и вот какая благодарность. Потому напоследок я скажу тебе... чтобы ты в оставшиеся у тебя секунды осознала, что, когда ты вернешься, он и все, кто тебе подчинялся, будут умерщвлены самым жестоким образом. Так что, да, мне очень жаль, что ты не увидишь, как я буду насаживать этих крыс на кол.
- На кол? - повторила я невнятно, словно не веря, что мысли о мести перенесли старика в средневековье. Кол. В наш-то век. И как после этого упрекать старика в примитивности?
- Устрою во дворе своего летнего особняка садик, - заговорщицки прохрипел дед. - И каждой официальной делегации или гостю, заглянувшему ко мне с дружеским визитом, я буду показывать в первую очередь свой "сад". Чтобы впредь никому не было повадно идти против меня.
- Да ты настоящий затейник.
- Дис... точнее то, что останется от подонка, будет расположен в самом центре композиции, - продолжал вещать Иберия, словно говоря о своих планах дизайнеру ландшафта, а не приговоренной к экзекуции. - И когда ты вернешься, я определю тебе комнату на западной стороне. Рядом с той, в которой ты жила раньше, помнишь? Обзор будет отличнейший.
- Какой ты любезный, - прохрипела я, оскаливаясь в подобии его улыбки.
Старик знал, куда бить. Кто-кто, а Иберия не мог себе отказать в удовольствии выжать последние капли отчаяния из сдавшейся, беззащитной жертвы. Благородство не входило в короткий список его добродетелей. Как и лаконичность, потому он все говорил и говорил о том, как будет пытать командиров Децемы, делая из их глаз бусы. Даже не верилось, что его отповедь уместилась в полминуты.
- Пришло время, - протянул старик, когда палач дал ему знак, что пора закругляться. - Как ты знаешь, всё, совершаемое в стенах этого зала, идет во благо нашей стране, государству и его жителям. Честно признаться, расставаться с тобой таким образом - настоящее испытание для моего старого сердца. Но лучше отсечь зараженный орган, прежде чем болезнь перекинется на все тело. И я отсекаю. Для меня это не ново.
- Такими темпами скоро тебе... нечего будет отсекать! - прорычала я глухо, скашивая глаза в сторону, когда Иберия отошел к пульту управления.
- Слава Предвечному и чтящим закон его! - громогласно произнес Иберия, приводя рубильник в третью позицию.
Мои глаза широко распахнулись, впитывая белизну высокого сводчатого потолка. По коже пробежало покалывание. Едва ощутимое по началу, оно уже через две секунды превратилось в мириады терзающих раскаленных игл, вонзающихся глубоко, в самую суть человеческой души.
- Вовеки слава! - хоровой ответ присутствующих утонул в несогласном вопле.
1 глава.
Смотрю на наручные часы, отмечая про себя, что это уже пятый раз за прошедшие десять минут. Но Эльза была типичной четырнадцатилетней девчонкой, одной из тех, кто опоздание считает признаком хорошего тона. Даже если встреча не предполагает свидание.
Слышится звонок, и через минуту из дверей частной школы-пансиона вылетает освобожденная хохочущая молодежь, а мне остается только молиться о том, чтобы этих ребят разом поразила выборочная слепота. Надвигаю бейсболку на самый лоб, поднимаю ворот куртки выше, а голову втягиваю в плечи. Вжимаюсь в жесткую спинку холодной лавки, занесенной жухлой осенней листвой.
Ага, вылитый хамелеон. Легче найти воду в пустыне.
- Эй, парни! Парни, погодите секунду... - крикнул своим дружкам Тэд, останавливаясь на последней ступеньке мраморной лестницы.
Его акулий взгляд быстро нашел игрушку для битья.
Моя рука ныряет в карман, нащупывая ингалятор.