Гвардейские офицеры всегда пользовались популярностью среди хорошеньких мещанок и провинциальных дворянок, прибывших покорять столицу в компании одной служанки и необременённых деньгами. Они, словно бабочки на огонь, слетаются в город, и внезапно понимают, что никто их тут не ждёт. Столкнувшись с суровой реальностью, их мечты разбиваются на сотни осколков. Оказывается, что знатные кавалеры, на самом деле, попадаются в Кориве гораздо реже, чем им представлялось дома. Но даже те, что встречаются, не спешат пасть (предложив своё сердце и кошелёк) к ногам провинциальных красавиц, а обращают внимание на более сговорчивых, покладистых девушек. Достаточно немного подождать, как не пройдёт месяца и та, что в ответ на невинный флирт мерила тебя презрительным взглядом, сама начнёт бегать за тобой, призывно хлопая ресницами и громко смеясь над старым, бородатым анекдотом. А уж теперь, когда город наводнён героями (точнее — героинями), женское внимание казалось навязчивым гвардейскому капитану.
«Последняя Капля» — любимая таверна капитана Новака располагалась у рыночной площади. Днём тут было не протолкнуться от скопища людей (покупателей и продавцов, ведущих бойкую торговлю всякой всячиной), но к вечеру площадь пустела. Начиналась другая, ночная жизнь города. Таверна была обязана своим названием, не алкогольным напиткам, а тому обстоятельству, что именно на этом месте в Кориве произошла последняя публичная казнь через отрубание головы. Нет, преступников продолжали казнить, однако милостивый король Густав Второй повелел их вешать. Опустевшее место (практически в центре города) недолго оставалось свободным, его выкупила баронесса Керич и устроила трактир. Удобное расположение, вышколенная прислуга и, главное, строгая хозяйка превратили это заведение в одно из наиболее респектабельных в столице, правда, для среднего класса.
Войдя в таверну, Валис Новак окинул взглядом зал и тут же заметил несколько новых лиц. Прежде всего, он обратил внимание на девушку — её экстравагантная одежда, подчёркивающая плавные изгибы тела, определённо указывала на то, что она героиня (местные так не одевались). Около неё крутилось несколько франтов, однако им, несомненно, ничего не светит. Капитан почувствовал себя охотником, перед которым мелькнул очередной, редкий приз. Ему уже доводилось общаться с подобными дамами, и гвардеец точно знал, что лучший способ обратить на себя внимание чаровницы — это полное игнорирование. Подобным девушкам нравится думать, будто это они выбирают мужчину, ну что же он даст ей такую иллюзию.
Интересная партия в карты обязательно привлечёт внимание всех присутствующих (среди которых будет незнакомка), а трое новичков вполне перспективны и помогут ему в этом. Одним из них был тучный краснорожий человек, в котором одежда и повадки выдавали купца. Он вёл себя шумно, часто и громко смеялся, старался завести знакомство с разными людьми, пристроиться к какой-то компании. Его фасонистая одежда, слегка устаревшего покроя, выдавала в нем обеспеченного провинциала, наконец-то, оказавшегося в столице по делам, вкусившего запретные плоды и решившего удариться в загул.
Второго мужчину гвардеец причислил к «выскочкам». Некоторое время назад среди части живущих в столице обеспеченных молодых мужчин и женщин (как правило, получивших состояние в наследство или разбогатевших каким-то иным быстрым и не всегда законным путём) стало модно вести жизнь, очень сильно напоминавшую дворянскую. Правда, без их повинностей — непременной службы в армии и забот владения. Впрочем, делами хозяйства занимались, как правило, старшие сыновья, младшие же вели жизнь сибаритов — богатых, избалованных роскошью людей. Со временем, они приобретали лоск и манеры аристократов, однако опытный человек всегда мог отличить подобных нуворишей от истинных представителей дворянства. Второй был явно из таких. Причём, судя по тому, что до сих пор Новак его не встречал, мода на это кажущееся дворянство добралась и до провинции.
Последний же, судя по всему, был отпрыск довольно богатого и влиятельного рода. Правда, явно не наследник — уровень заведения не соответствовал статусу, а юноша слишком старательно изображал презрение и скуку. Однако именно про этого персонажа стоило сначала разузнать побольше, прежде чем с ним играть. Достаточно часто у таких сыночков оказывались очень энергичные и влиятельные отцы, дяди или старшие братья, которые были способны организовать неприятности даже гвардейскому капитану.
«Впрочем, для партии в калабру хватит и троих партнёров. — Подумал Новак, уверенно направляясь к невысокому столику, за которым сидел „выскочка“. — Не хочется мне связываться с этим избалованным сынком богатого семейства».
Пока капитан ждал заказанное вино, к их столику подсел купец — двое новичков оказались вместе, и гвардеец начал раздумывать: как бы половчее предложить сыграть в карты. Партия образовалась быстро. И даже без его участия. Покончив с заказанной бутылкой, мещанин, притворявшийся дворянином, достал из кармана колоду карт и окинул зал заинтересованным взглядом. К удивлению капитана, купец наиболее живо отреагировал на предложение раскинуть карты. Он быстро подвинулся к выскочке и, наклонившись к нему, стал что-то объяснять, возбуждённо размахивая руками. Мещанин согласился и бросил робкий взгляд в сторону капитана. Тот благосклонно кивнул.
— Ставка серебрушка? — стараясь казаться небрежным, спросил выскочка. Новак пожал плечами, а купец, глаза которого алчно зажглись, зачастил:
— Серебрушка так серебрушка.
Первые несколько раздач капитан проиграл. Все время то масть не шла, то, достоинство карт было ниже. Он даже стал опасаться, что от тех десяти золотых, что были у него при себе, вскоре ничего не останется, и принялся прикидывать, как бы потихоньку закруглить игру, не роняя при этом гвардейского достоинства. Но затем масть поменялась и все пошло как надо. Через несколько часов купец, в отчаянной попытке отыграться, предложил перейти на ставки по десять серебряных монет, однако это только увеличило выигрыш капитана.
Когда они прощались, торговец сокрушённо качал головой.
— Да уж, господа, не везёт так не везёт. Однако… я в столице буду ещё какое-то время, так что прошу возможности отыграться.
Капитан благосклонно кивнул и услышал сзади чарующий, женский голос:
— А вы опытный игрок. Не дадите мне несколько приватных уроков?
— Располагайте мною, как вам будет угодно. — За партией, Новак совсем забыл о незнакомке и сейчас пожирал её глазами. Сегодня, определённо, был его вечер.
— Но, господин гвардейский капитан, неужели вы никак не можете помочь бедной девушке?!
Эти слова могли бы показаться криком о помощи, если бы не тон, которым их произнесли — томный, с придыханием, игривый. Сказавшая же их девушка, с чарующей улыбкой и томной поволокой в глазах, сидела на коленях упомянутого офицера. Её нежная ручка проникла в разрез рубашки капитана и теперь тонкие пальчики гладили могучую грудь Новака.
С незнакомкой всё пошло абсолютно не так, как предполагал гвардеец. Нет, начало было стандартным — бутылка хорошего вина, распитая на двоих; шквал комплиментов, на которые офицер был неимоверно щедр и, как закономерный итог — предложение подняться в номер. Но тут всё пошло неправильно. Узнав, что её кавалер — капитан гвардии, девушка начала его уговаривать показать ей королевский дворец. Новак был в шоке — он определённо не понимал этих героев и их побудительные мотивы. Больше всего капитан удивился, когда его новая знакомая предложила ему золото, для подкупа какого-нибудь важного лица. Девушка упрашивала гвардейца показать ей дворец и не обязательно во время приёма или бала, а в любое удобное для него время (будь то днём, вечером или даже ночью). А если тех пятисот монет, что у неё есть, недостаточно, она попросит у брата ещё.
— Дорогая — прорычал капитан, готовый пообещать хоть звезду с неба, но добиться своего, а потом забыть о взятых обязательствах. — Долг каждого мужчины состоит в том, чтобы помогать женщине. И я обещаю… — Что именно собирался пообещать капитан девушка так и не услышала. В коридоре раздался грохот шагов, и кто-то настойчиво забарабанил в дверь номера:
— Капитан Новак, капитан Новак! Вас срочно требуют во дворец.
Офицер замер, надеясь, что если ничем не выдавать своего присутствия, то вестовой уйдёт. Однако, вбитые долгими годами службы, правила устава взяли верх и, переборов плотское искушение, капитан зло крикнул:
— Заткнись! Слышу! Уже иду!
После чего нежно подхватил сидевшую у него на коленях точёную женскую фигурку обеими руками за талию и, мягко приподняв, пересадил на кровать рядом с собой.
— Прости, милая, служба… — С искренним сожалением в голосе сказал (практически простонал) гвардеец.
— Ну вот. Опять. — Девушка надула губки и картинно упала на спину, подняв руки к голове, отчего её грудь, уже слегка вывалившаяся из наполовину расшнурованного платья, приподнялась и стала выглядеть ещё соблазнительнее. — Вечно вы, мужчины, куда-то торопитесь.
Капитан, уже натянувший камзол, на мгновение замер, не в силах оторвать взгляд от открывшейся глазу картины, рефлекторно сглотнул, после чего сердито отвернулся и принялся ожесточённо застёгивать пуговицы камзола.
— Обещаю, как только покончу с делами, я непременно тебя навещу. — Стараясь не смотреть на девушку, сказал гвардеец и выскочил из номера.
Едва за ним закрылась дверь, как с героини слетела вся томность. Она встала с кровати и, ловко затянув шнуровку, подошла к окну. Взяла со стоявшего рядом столика бокал вина, пригубила и, не оборачиваясь, произнесла:
— Признавайся, это твоих рук дело?
Тень в углу комнаты ожила, из неё выступила расплывчатая, полностью серая фигура.
— Моих. А что? — раздался мужской голос.
— Стас, надеюсь, ты никого не убил? — Девушка посмотрела на фантом. — И скинь уже маскировку. Хочу на твоё лицо посмотреть, может, ты меня ревнуешь.
— С чего бы мне тебя ревновать, да ещё к нпс? — Возмутился Фармак, деактивируя классовые скилы и радуясь, что в вирте не видно смущения. Тоня ему нравилась… очень нравилась. — И никого я не убивал.
— А почему же его вызвали на службу?
— Просто несколько офицеров слегка перебрали с пивом — усмехнулся убийца.
— Спасибо, если бы… — Тихим шёпотом сказала девушка, но быстро взяла себя в руки и продолжила другим тоном: — Мы не ошиблись, это именно тот персонаж, который нам нужен.
— Да. Он игрок.
— Ты уверен, что после проигрыша он придёт именно ко мне?
— Конечно. Ему просто некуда будет ещё идти. После ТАКОГО проигрыша он нигде не сможет найти необходимую сумму.
— А если капитан что-то заподозрит?
— Что? Всё будет слишком нелепо и абсурдно. На такие ситуации злятся, а не рассматривают их под микроскопом. Причём злятся свысока, склоняясь к тому, что, если бы подобное произошло с ними, они бы уж точно придумали, как грамотно распорядиться подобным случаем.
Следующий день не задался с самого утра. Валис Новак, после внепланового дежурства, рассчитывал, как минимум на два дня отдыха, однако комендант заявил, что офицеры ещё продолжают болеть и выдал увольнительную на сутки. Желая развеяться, привести нервы в порядок, капитан поспешил к вчерашней подруге, но девушки в номере не оказалось, а как её найти офицер не представлял. В расстроенных чувствах Новак спустился в зал таверны, когда увидел знакомых купца и выскочку в компании наследника. Трое мужчин сидели за дальним столиком и, судя по всему, играли в карты. На миг капитан испытал чувство ревности, словно его обманули или предали (он то считал этих людей своими компаньонами), но взяв себя в руки, гвардеец направился к игрокам.
— Господа — Новак являл собой образец учтивости и холодности. Надо было как-то расслабиться, поднять настроение, а обуть провинциалов в калабру ему показалось оптимальным решением. — Разрешите к вам присоединиться?