— Она сказала, отвести тебя к «духу волка», я сделал это. И к тому же, старая карга уже испустила дух, едва ли мы отошли от хижины. — мерзкий язык, показавшись из прогнившего рта, облизнул зубы. Это вызывало отвращение смешанное со страхом, ведь это индивид, явно проявлял ко мне интерес. Гастрономический интерес. Мой взгляд в панике заметался, в поиске путей отхода. Единственная тропа, что вела прочь, и была более-менее безопасной, находилась за спиной голодного умертвия. Похоже, он был довольно разумным, раз мои спутники не заподозрили в нем живого мертвеца.
Обернувшись, я увидела в воде несколько кочек. Сходу перепрыгнуть на соседний островок я бы не смогла. Н если кочки не уйдут под воду, помогая мне оттолкнуться то, вероятно смогу.
Рванув в их сторону, услышала рык проводника, и подгоняемая страхом прыгнула на одну, потом на вторую кочку, и оттолкнувшись ногой от третьей, я допрыгнула до другого клочка суши. Умертвие от которого так проворно сбежала, рычало, топтавшись на берегу, но не рискуя лезть в воду.
Оно и правильно, ради тощего обеда или завтрака, лезть в темную жижу, как-то мелочно. Но радость моя слегка померкла, когда потонувшие под моими ногами кочки, стали всплывать новыми умертвиями. Мертвецы гнилыми руками тянулись к берегу, барахтаясь, и выплывая из под толщи, зловонной воды. Проводник отшатнулся, похоже, эти экземпляры точно не были разумными. И похоже, им было, всё равно кого есть, меня или менее разложившегося сородича. Я отошла на несколько шагов. Следующий клочок земли располагался уже значительно дальше, я с опаской посмотрела на кочки в воде. При этом боясь потерять из поля зрения нужную тропу. Приходилось постоянно оглядываться посторонам, благодаоя чему я увидела как прихрамывая, резво улепетывает мой проводник. Это значило что дело совсем плохо.
Вода плюхала за спиной, говоря мне о том, что мертвецы наступают. Разогнавшись, стала перепрыгивать по другим кочкам, в надежде допрыгнуть, и не свалиться в воду. И лишь спрыгнув на землю, услышала оглушающий рёв за спиной. Земля содрогнулась, вода взбунтовалась, и многочисленные грязные островки зашевелились от пробудившихся умертвий. Я на мгновение обмерла от страха, но заставила себя двигаться в сторону заветной тропы.
Трупы оживали, барахтаясь в топи, всюду лезли их скрюченные руки. Всё выглядело так словно бы это разворошенный муравейник, где взбудораженные муравьи лезут из-под земли. Только мертвые тела это не муравьи, они несли большую опаснось. Я была очень удивлена их количеством. Пробегая по тропе, периодически подскакивала, перепрыгивая тянущиеся ко мне конечности. Было страшно, сердце бухало в груди, грозясь проломить оную. Быть съеденной на болоте — страшная смерть. Я бежала на пределе, не оглядываясь, боясь, что поскользнусь и упаду.
Не знаю, сколько желающих полакомиться мною, собралось за спиной, но если судить, сколько их было впереди и по бокам от меня то, много. Дыхания не хватало, задыхаясь, прыгала с кочки на кочку, некоторые из них уходили под воду, и будь я чуть медленнее, трясина бы затянула меня. Мой забег оказался довольно долгим, но выход был близко и, проскочив очередные кусты, с радостью ощутила под ногами уже твёрдую почву, это предавало сил.
Пробегая через новые заросли, оставляя шевелящееся зло позади, я со всего маху налетела на проводника. Он, повалив меня на землю, раскрыл пасть, желая, вцепиться в горло. Его костлявые руки держали крепко, и в панике я завизжала. Но самого страшного не произошло, только с удивлением отметила, что приближающаяся голова с раскрытым ртом, упала мимо меня. А остальное навалилось сверху. Но думать долго не стала, и молниеносно оттолкнув ослабевшее тело, я подскочила. Бьярне нагло усмехался мне, хотя его глаза выдавали тревогу.
— Ты в порядке, маленькая ведьма? — прогудел он.
Говорить абсолютно не могла, лишь кивала. Он, подойдя, с лёгкостью поднял поверженного, из которого сочилась зловонная жижа, и бросил в сторону копошащихся мертвецов. Они как стая голодных гиен, набросились на добычу, разрывая плоть, и пожирая её. Я отвернулась, было противно смотреть на это. Бьярне зашагал вперед тихо обратившись ко мне.
— Мы беспокоились, когда ты пропала. Это проводник увёл тебя?
— Да, он пообещал показать где растут нужные мне травы. — я понаитию решила утаить встречу с болотной ведьмой.
— И ты дурёха пошла. — обвинительно сказал он.
— Что мне оставалось, если я не помогу наследнику, глава отдаст меня на потеху юным волкам. — обреченно ответила я. Мне скрывать было нечего. Бьярне яростно рыкнул, упиваясь в меня пронзительным взглядом.
— Врёшь! — зарычал он.
Я не испугалась его, чего бояться двуликого, если меня только что чуть не сожрали живьем.
— Зачем мне это? — безразлично спросила в ответ. Бьярне замолчал, яростно засопев. Мне было безразлично что он думает об этом, всё что я чувствовала сейчас, это усталость. Смертельную усталость, и радость что выбралась из этой передряги живой.
Обратный путь был легче. Может это потому, что я привыкла к тяготам, привыкла иметь самое малое и радоваться тому, что имею. Радоваться что дышу, созерцаю окружающий мир и просто живу.
Я очень скучала по Вигдис. И по-прежнему любила её как сестру и самое близкое мне существо. Хотя в последнее время, мы отдалились немного. Тяжелые мысли заклубились в голове словно вязкий туман. Будет ли она любить меня после того как узнает что мы не сестры? Я уверенна Ульф Фолке сдержит своё обещание, конечно, если ритуал пройдёт успешно. Но меня не покидало плохое предчувствие, что всё изменится. Хочется верить, что момента моего возвращения, все станет иначе, лучше. Что статус «ведьмы» изменит ко мне отношение в клане. С одной стороны я ждала, а с другой боялась этого. Боялась, что Вигдис отвернется от меня, будет держаться в стороне, и в итоге возненавидит. Но мою душу терзало не только это. Сколько же правды было в словах моей матери? Похоже, лжи, всё же, было больше. То, что я знала о бабушке — ложь! То, что я знала о матери — ложь! Кто откроет мне всю правду? Кто знает, как всё было на самом деле. Всё что рассказывала мне мать, об искренне любящих сердцах, о любви дедушки к бабуле, о причинах брака отца и матери, всё было ложью. Выдумкой, придуманной ею. Слова о смерти бабушки не были правдивыми, хотя я не особенно верила ведьме с болот. А умирающей женщине, что превозмогая боль и агонию, испуская дух, отдавала мне свою силу, стоит верить? Наверное, да. На смертном одре нет смысла лгать, ведь времени что бы пожинать плоды своей лжи больше не будет.
Я была в смятении. Мысли кружились в голове в дьявольском танце, сменяя одна другую, не давая мне возможности сосредоточиться на чем-то конкретном. В сознании крутилось важное воспоминание, но стоило мне ухватиться за него, оно ускользало, оставляя за собой вкус разочарования.
Мы остановились на ночлег у небольшого холма. Ночь была относительно тёплой. Я размышляла обо всём привалившись к Вернеру. Он не возражал против тощей девчонки под боком. В последние дни, братья как-то подозрительно притихли. Это было довольно странно, но мне не хотелось об этом думать.
Сегодня я в очередной раз ела то, что было в моей поклаже. Жестковато, но огонь разводить нельзя, мы всё еще близко к болотам, и нам было неизвестно, поджидают ли нас преследователи на обратном пути. Огонь. Я уже не впервые за время путешествия о нём слышу. В дневнике матери это слово было зашифровано, старая ведьма что-то упоминала о нём также. «Иногда тайное проявляет огонь.» Так она говорила, я не знала, что делать с этими мыслями, пока на меня не снизошло озарение. Огонь! Подскочив на месте, я рванула собирать сухие ветки. Воины насторожились, моим резким оживлением.
— Вернер, мне нужен огонь! — требовательно сказала я.
— Ведьма, ты шутишь что ли? Нельзя разводить его, мы близко к топям, да и свет пламени видно издалека, если враги нас поджидают, они явно заметят его! — хмуро отвечал мне двуликий.
— Да, Атира, не стоит рисковать сейчас. — спокойно отвечал его брат. Я обернулась к Бьярне, зная, что он прекрасно видит в темноте, просящим взглядом посмотрела на него.
— Очень нужно, Бьярне! Очень! — с жаром просила его. После передряги на болоте, моё стеснение и смущение отошло на второй план. Нерешительность притаилась, придавленная тяжестью внезапно появившейся во мне требовательности и упорности. Казалось, это всё было едва заметно, но что-то во мне окончательно поменялось. Словно за спиной у меня выросли крылья, пока маленькие, но вера в то, что когда-то они помогут мне взлететь, вселяла надежду, и жизнь уже не виделась в столь мрачных тонах, освещаемая огоньком света. Серые тона стали светлеть с каждым мгновением, пространство наполнялось множеством новых звуков, и разнообразных запахов, которые не были доступны мне доселе. Даже аппетит появился, заставляя меня неистово вгрызаться в вяленое мясо.
— Мы не можем разжигать костер, сейчас. Подождешь еще день пути. — хмуря брови настаивал Вернер. Во мне поднялась волна негодования.
— Мне нужно сейчас. Небольшой огонёк не более, я не могу ждать. И либо вы помогаете мне его разжечь незаметно для всех, либо я сама это сделаю, но о незаметности тогда и речи быть не может. — выпалила, упрямо подняв подбородок.
Я ужасалась своей смелости и настойчивости. Раньше никогда не говорила так с мужчинами. Но сказанного не воротишь, внутри я слегка дрожала, ожидая реакции двуликого. Он подскочил и порыкивая подошел ко мне. Мое тело окаменело, я яростно смотрела ему в глаза, не отрывая решительного взгляда от его свирепых глаз. Конечно, что ему ничего не стоит меня избить или просто ударить, но Вернер не делал этого. Заглянув в мои глаза, оборотень судорожно вздохнул, и казалось, готов был отступить увидев что-то в моём взгляде, но мужская гордыня не давала так просто проявить слабость.
— Не думай что я подчиняюсь тебе. — выплюнул он. — Бьярне, разожги огонёк для ведьмы.
Воин поспешно отвернулся, улёгшись на землю, подальше от меня. Всем своим видом показывая свой гнев и неприятие к моей затее. А я не верила своему счастью. Впервые смогла получить желаемое, просто потребовав это. Моему воодушевлению не было границ, когда Бьярне отвел меня к скоплению небольших валунов неподалёку. Шурша и хрустя ветками оборотень складывал небольшой костерок, а я почти улыбалась, доставая мамину тетрадь.
Пламя разгоралось неохотно, ветер так и норовил затушить маленький огонек, что с тихим треском начал поглощать сухие веточки и траву. Двуликий мялся, вероятно не решаясь начать разговор. Мне же было комфортно и в тишине. Я слушала живые звуки ночи что всё отчётливее были слышны здесь, они были приятными, в отличие от мертвой тишины гиблых болот.
— Послушай Атира, — тихо начал Бьярне. Мне казалось, ему было неловко начинать этот разговор. — если глава, всё же решит отдать тебя юным воинам, я потребую тебя в качестве жены.
Неожиданные слова выбили почву у меня из-под ног.
— Ты не думай, это я так, формально только. Ты похожа на нашу сестру и Вернер говорит что в семье Фритхоф найдётся место для еще одной тощей девчонки. — смущенного говорил он. — Ты же понимаешь что… я это… ну…
— Спасибо. — слезы закапали неожиданно, горячими ручейками омывая лицо.
Еще ни разу, абсолютно чужой двуликий или человек, не предлагал мне помощи. Не считал нужным утешить, это согревало. Смятение и холод отступали, вытесняемые теплом и спокойствием. После болот, я почувствовала в себе отголоски тьмы. Что-то нехорошее зашевелилось в душе, подпитываемое моей яростью, но после слов Бьярне, зарождающаяся буря сменилась штилем. Сменилась неподдельной радостью и довольством. Робкие неумелые слова, ласкали слух лучше тысячи искусных речей. Вязкая неловкость и напряженность, плавно сменилась взаимными бесхитростными улыбками. Солнечными и светлыми, словно самый безоблачный день.
Костерок всё же разгорелся, и я не забывая зачем настаивала на разведении огня, решительно зашуршала страницами. Последняя страница с глупым продуктовым списком, была варварски выдрана. Руки подрагивали, сердце колотилось. Мне было страшно обнаружить послание матери, но еще страшнее не обнаружить, в итоге разочаровавшись. Выдохнув, подняла лист так, что бы свет исходящий от пламени, просвечивал бумагу. Вначале ничего не происходило, и я даже расстроилась. Но постепенно, между написанными строками стали проступать светлые буквы. Что бы рассмотреть написанное пришлось придвинуться поближе к огню. Пальцы немного жгло, но я не обращала на это никакого внимания, поглощенная чтением послания матери.
«Моя милая Атира!
Если ты читаешь это письмо, значит, ты осталась совсем одна. О, моя дорогая, мне так жаль, что я не могла рассказать тебе всей правды, пока у меня было время. Моя жизнь была полна лжи. Я боялась за тебя, ты была слишком мала для той правды, которая так больно жгла моё сердце.
Ульф Фолке не твой отец. Мы с ним заключили сделку, для того что бы я смогла уберечь тебя, а он сохранил свое место. Но не бойся, он никогда не посмеет обидеть тебя, или убить. Для него станет позором, если откроется правда о том, что ты не его дочь. Уверенна он не позволит тебе стать луддер, ты не должна страшиться этого, но всё же будь осторожна, он может отдать тебя в семью Халдор. Опасайся тех, кто ненавидел меня.
Я хочу, что бы ты знала, мамочка очень любит тебя. Прости меня за всё что случилось. Ты наверное проклинаешь меня за эту боль, и страдание… Но через боль ты обретешь свою силу. Твои шрамы это печать, которую я должна наложить на тебя, и если ты читаешь это письмо, значит они украшают твоё тело…»
Я насторожилась, в действительности мои шрамы переплетались и пересекали друг друга. И если они были каким-нибудь узором, я бы не смогла понять, у меня не было зеркала что бы увидеть всё тело целиком. Также я не показывала их кому-то чужому, прячась за наглухо застёгнутой одеждой. Поспешно вернулась к посланию желая узнать всё.
«Если тебе удастся снять печать самой, будь осторожна. Ты получишь и мою силу ведьмы. Если же не сможешь, ты должна отправится на гиблые болота, там живет ведьма. Моя мать. Будь осторожна и бдительна, не доверяй ей. Не доверяй никому. В клане у тебя друзей нет. Ты знаешь, чувствуешь, что значит быть полукровкой. Прости меня за это. Но, я так люблю тебя! Я так хочу, что бы ты жила и нашла своё счастье! Меня лишили этой возможности, мой отец обманул моего возлюбленного, и обманом оставил меня в клане. Ты читала дневник, если держишь это послание в руках. Я никогда не открывала его полного имени, страшась, что враги узнают о нём. Твой отец был замечательным. Волк из клана белых, его имя Тове Лейф. Он никогда не имел высокого титула, но был лучшим в этом мире. Если ты отважишься бежать, если не сможешь терпеть, найди его! Он узнает свой гребень, что оставил мне на прощание, и примет тебя, я уверенна, моя малышка. Прощай моя малышка, знай, мама любит тебя…»