- А когда можно будет увидеть себя на экране? - важно поинтересовался он.
- Сначала скажите ваше первое желание, - склонил голову в поклоне человек, так плотно затянутый в мундир, точно родился в нем. Это был полковник Пигус, один из первых помощников Каса Бариджа. Камеры замерли в ожидании.
- В универмаг, - небрежно бросил Чарли и с превосходством оглянулся на репортеров. Камеры зажужжали еще энергичней.
У выхода ждал длинный белый элмобиль. Кроме Чарли, в него уселись Пигус, два полицейских и три репортера.
Пять запруженных машинами улиц - и они возле универмага. Витрина, как обычно, дразнила обилием товаров, ослепляла блеском реклам и притягивала новизной последних моделей. Здесь можно было купить все: от зубной электрощетки до стеклянной россыпи для потолочной мозаики.
Странная процессия была замечена сразу. Мальчишка с презрительной миной на лице, окруженный свитой полицейских и репортеров, переходил из одного отдела в другой и самозабвенно рылся на стойках и полках. Он пускал по рельсам крохотные поезда, стрелял в полицейских из блестящих игрушечных автоматов и револьверов, примеривал шубы, костюмы, шляпы и время от времени бросал контролерам: «Отложите!». Те вначале недоуменно таращились, но тут же торопливо выполняли его приказы. Полицейские едва успевали уносить тюк за тюком и грузить их в специально поданный контейнер.
Чарли победно поглядывал по сторонам и, казалось, не думал останавливаться.
- Радиозапонки! Башмаки с теплоизоляцией! Микрошкатулку!
- Рауль Дитри, конечно, богат, но, как видно, не очень балует сына, - негромко сказал полковник полицейскому.
- Игрушечный дворец из шоколада! Камин на цветном газе! Портфель из кожи последнего крокодила!
Критически осмотрев нелепый диван на колесиках, он внезапно зевнул и пробормотал:
- Надоело!
- Ваше второе желание? - подскочил полковник. Чарли осоловело взглянул на него, но тут же взбодрился.
- Во дворец Умноликого!
Полицейские переглянулись. Репортеры присели на корточки, фотографируя счастливчика в минуту столь дерзкой мечты.
- Что ж, поехали, - сказал полковник после некоторого замешательства. Они вновь сели в элмобиль и помчали через всю Сондарию.
Город, будто в люльке, качали убаюкивающие мелодии, идущие из электрофонов, прикрепленных к столбам на перекрестках. Небо заслоняли высотные дома. Не было ни клочка земли, не залитой асфальтом, никто уже и не помнил, какого она цвета. И хотя заводы и фабрики были вынесены на окраину, даже в центре слышны были лязг, скрежет и какое-то жужжание. Впрочем, эти странные звуки доносились со стороны Пустыни.
Дворец Умноликого стоял на возвышенности в конце Проспекта Фонтанов. Его огораживала высокая серая стена. Внизу стыло сиреневое марево иллюзионного и силового полей…
Элмобиль подъехал к воротам старинной конструкции. Сквозь тяжелый ажур чугуна просвечивала искусственная зелень парка.
Чарли был здесь впервые и с интересом оглядывался. Почему Умноликие избрали для себя именно это место? На краю страшной Пустыни? Однако - Чарли заметил это сразу - воздух здесь удивительно чист и легок. Его можно пить, как ароматный коктейль. Дышится глубоко, с удовольствием.
Прислушался. Со стороны Пустыни донесся шум, рокот. Что-то огромное ворочалось там и вздыхало. На миг закрыв глаза, он увидел округлый бок волны с веселым кружевом пены на гребне. Вздрогнул. Волна была странного цвета. Она была синеглазой…
- Что с вами? - склонился к нему Пигус.
- Нет-нет, ничего, - пробормотал Чарли и забеспокоился: - Почему не отворяют?
Наконец ворота распахнулись. Элмобиль въехал на территорию, где испокон веков проживали только Умноликие и Эрудиты.
- Идемте. - К Чарли и Пигусу подошли два чиновника.
Вот они, владения самого умного, самого красивого, самого из самых. Четкая геометрия аллей и зданий говорит о том, что он любит дисциплину и порядок. Квадратный плац. По нему, как хорошо налаженные заводные игрушки, маршируют солдаты.
Чарли старался запомнить каждую мелочь, чтобы потом рассказать одноклассникам. Подумать только: ни один из них не был здесь! И никогда не будет!
А это что за чудаки? Сидят на лужайке в шезлонгах, все в одинаковых позах - подперев кулаками подбородки.
- Наши мыслители, Эрудиты, - шепнул ему на ухо чиновник. - Тес… Они думают.
- О чем?
- Обо всем. И там тоже они, - кивнул он в сторону небольшого бассейна, где собралась группа людей с бритыми головами и широкими подбородками. Посреди бассейна на гипсовом пьедестале восседал полуголый человек с пышной шевелюрой. Узкий лоб его так густо зарос волосами, что, казалось, его нет и вовсе. Выбросив вперед руку, человек уставился на вытянутый указательный палец. Тонкие губы были сомкнуты, скулы окаменели, а глаза от напряжения чуть не вылезли на лоб. Присутствующие пристально наблюдали за ним.
- Кто это и что он делает?! - воскликнул Чарли. - Он так похож на…
- Тише, - зашипели чиновники. - Это и есть Умноликий. Он пробует войти в собственный палец.
- Как? - не понял Чарли и вздрогнул от радостного вопля: «Вошел!».
Присутствующие бурно зааплодировали. Чиновники толкнули остолбеневшего мальчика, и он тоже захлопал.
- Тренировка души, - объяснили чиновники. - Смотрите!
Все, кто стоял у бассейна, присели на корточки и, вытянув руки точно так же, как минуту назад Умноликий, принялись созерцать свои пальцы.
- Но для чего это? - поразился Чарли.
- Чтобы изгнать остатки эмоций, - пояснил Пигус, осведомленный в придворном образе жизни.
Тем временем Умноликий оделся и уставился на Эрудитов. Как только он взглянул на часы, Эрудиты дружно рявкнули: «Вошли!».
Умноликий удовлетворенно кивнул.
Чиновники подвели гостей к Первому Эрудиту. Тот выслушал их и замялся.
- Не знаю, как его умнейшество расценит весь этот вздор, - сказал он, вытер платком бритый череп и направился к Умноликому.
- Значит, ты хотел видеть меня? - Умноликий подошел и в упор взглянул на Чарли. У того подогнулись коленки. - Ну, вот я, смотри. - Правитель тряхнул шевелюрой и самодовольно подбоченился. - Каково же твое третье желание, прелестный малыш?