- Только попробуй, - задыхаясь, сказал он. Вовсе не Чарли - чужой, злой мальчишка стоял перед ним, и Альт, размахнувшись, всадил ему крепкую затрещину.
- Ты… - опешил Чарли. - Да как ты… Ничтожество! - взвизгнул он. - Моя бледная копия! Мой раб! Да я тебя… - Он вдруг осекся: сквозь ограду на них смотрела тетушка Кнэп. Альт обернулся и, вскрикнув, бросился к калитке.
Тетушка Кнэп, их любимая тетушка, словно сказочная амазонка, горделиво откинув голову, сидела на золотистой лошадке, а впереди важно восседала смешная лохматая обезьяна.
- Возьми меня с собой, - с мольбой сказал Альт.
- Что случилось? Почему у тебя заплаканные глаза? - встревожилась тетушка.
Чарли сидел у ограды, скрестив на груди руки, и надменно щурился.
- Нет-нет, все хорошо, - поспешно сказал Альт, не желая расстраивать тетушку, и опять взмолился: - Возьми меня!
Тетушка грустно покачала головой:
- Не могу. Не ссорьтесь, прошу! - наклонилась, поцеловала Альта в макушку и позвала Чарли: - Дай руку, хватит дурить!
Но мальчик вдруг расхохотался.
- Все трое - ты, лошадь и обезьяна - похожи, как сестры!
Эльза сурово поджала губы, кивнула Альту и тронулась в путь.
Жужа спала и вздрагивала во сне. Ей снился цирк. Он был наполнен запахами, звуками, огнями, в нем всегда жил праздник. Вот две курчавые болонки шмыгнули под ноги. Она успела схватить одну за хвост, и собачонка противно завизжала.
Обезьяна вздрогнула и проснулась.
- Ну, чего ты, дуреха? - Эльза погладила ее по голове. - Не бойся. Не отдам тебя никому. - Вздохнула: - Сегодня все решится. Нам вернут Погги, и мы поедем домой. А может, будет по-другому…
Она прислушалась к шагам за дверью и с тревогой осмотрелась. Вчера так устала, так переволновалась, что, когда ее с Жужей поместили в эту комнату, тут же легла на диван и забылась в беспамятном сне. Только теперь увидела, как здесь необычно. Стены, пол, мебель, - все из желтого с коричневыми разводами материала. Похоже на дерево. Неужели настоящее? Дерево, которое дороже золота? Здесь его столько, сколько не найдешь во всей Сондарии! Уж не попала ли она прямо к Умноликому? Такую роскошь может позволить себе только он. В каких потаенных подвалах хранятся стволы пахучих кедров, сосен, дубов?
- Понимаешь, Жужа, - печально сказала она, - когда-то давно деревья питались солнцем и соками земли. Их листья дышали, они цвели и давали плоды. Деревья были живыми. Но затем леса стали вырубать. Каждый лесоруб старался опередить другого, а сажать новые никому не было охоты - невыгодно. Как только исчезла последняя роща, деревья пришлось штамповать из синтетики. Когда один человек наступает на горло своему ближнему, а потом еще и природе, из этого, милая Жужа, ничего хорошего не получается.
Эльза горестно покачала головой. Встала, прошлась по ковровой дорожке из мерцающего атонила. Выходит, ее особа заинтересовала кого-то, иначе пришлось бы ночевать в менее роскошном месте. Кажется, сюда идут.
Она прижала к себе всполошенную обезьяну - в комнату входил Умноликий. Из-за его спины выглядывал Первый Эрудит. Умноликий сделал ему знак, и тот поспешил исчезнуть.
На миг Эльза опешила - правитель шел прямо на нее. Но вот он остановился, протянул руку к ее бантикам, потрогал и ухмыльнулся. Затем осторожно притронулся к шерстке обезьяны.
- Ишь - и хвост, и уши, - умилился он и тряхнул своей пышной шевелюрой.
Жужа зашипела, отчего Умноликий пришел в восторг.
- Какая смелость! - воскликнул он. - До сих пор никто ни разу не посмел шипеть на меня. Нет, этот зверь мне ояень нравится! Ну-с. - Он остро взглянул на Эльзу, указал ей на кресло, а сам поудобней устроился на диване. - С чем пожаловали, милейшая?
- Я вчера подробно рассказала вашим чиновникам… - запинаясь, начала она.
- Ах да, мне говорили… Однако вы не менее любопытный экземпляр, чем ваше животное: прийти с такой дерзкой просьбой мог лишь кто-нибудь сверхнаивный или умалишенный. Вы, надеюсь, не то и не другое. Кто же вы?
- Тот, кто верит и ждет.
- А кем, собственно, вы доводитесь клоуну? Женой? Сестрой? Двоюродной теткой?
- Цирковой партнершей.
- И все? Великолепно. Вас послало сюда само провидение. Так знайте: вам с обезьяной суждено спасти клоуна…
- Как?… - вскочила Эльза.
- Очень просто: нужно помочь ему в удивительном, замечательном представлении, после которого он станет одним из самых богатых сондарийцев.
- А все-таки?…
- Сейчас он обо всем расскажет. - Умноликий потянулся к столу и нажал кнопку. Двери распахнулись. Эльза вскочила: на пороге стоял Пипл. Клоун осунулся, побледнел, и только рыжие волосы да карие глаза оживляли его лицо.
Жужа с радостным визгом бросилась к Пиплу. Как ребенок, вскарабкалась ему на руки, защелкала языком и лизнула в нос.
Умноликий расхохотался.
- Вот они, эмоции, пережиток животного мира!
- Я знал, что ты придешь, - сказал Пипл Эльзе Кнэп. Они замерли, не отрывая глаз друг от друга. И опять, как в первую минуту их встречи после долгой разлуки, солнце прорвалось сквозь дымную мглу и обласкало Сондарию теплыми лучами.
Вскоре Эльза уже знала о представлении, которым Пипл мог купить себе жизнь и благополучие.
- «Казнь смехом». Не правда ли, эффектное название я придумал для этой программы? - Умноликий сладко потянулся. - Главное, что перед нами будут не сондарийцы и даже не люди вовсе, а ходячие, двуногие, теплокровные идеи, разоблачить которые не составит особого труда. Желательно, конечно, чтобы это было сделано с блеском, остроумно, изящно!
- Я думаю, Пипл, для нас это единственный выход, - грустно сказала Эльза.
Клоун вздрогнул и взглянул на нее с изумлением.
- Да-да, - повторила Эльза не очень уверенно. - Тем более, перед нами будут не сондарийцы… Обещаем вам, умнейший, мы сделаем свое дело. С блеском, остроумно, изящно…
- Эй, ты! Хватит дрыхнуть! Принеси туфли!
Альт вскочил, протер глаза и бросился к тумбочке.