— Да то и значит! — воскликнул старик. — Мы для него никто! Ни я, ни тем более Храм! Он о нас не знает, никогда не слышал и, возможно, слышать не хочет! С чего ему куда‑то отправляться? И потом, вы не думали, что будет, если про него Светлые узнают?
Зорнис вздохнул: во‑первых, волноваться Наставнику было строго противопоказано. Целитель это несколько раз повторил, словно подозревал, что о его рекомендациях очень быстро забудут. Во‑вторых, сам он просто не подумал о том, что кто‑то может не прислушаться к мнению некроманта. А вот что касается опасностей в пути… Учитель их явно преувеличивал — никто ведь не собирался везти мертвеца открыто и без сопровождающих. Если же по дороге попадётся какой‑нибудь тупой упрямец… В конце концов, этот покойник важнее десятка… нет, даже сотни дворян, поскольку от него зависит будущее. Так что…
— Я понял вас, Наставник. Но давайте хотя бы попробуем. А не получится — подготовим ваше путешествие. Как следует подготовим.
Гельд не слушал: живые по своей привычке говорили лишнее. Маг опять объяснял, что нужно сделать (мертвец ещё в первый раз запомнил — вылезти, добежать, прилепить амулет, вернуться. Зверьё бить, только если пройти мешают), какой‑то коротышка с важным видом желал удачи, остальные… В общем, тоже ничего умного.
Наконец бестолковая возня закончилась и все встали по местам: двое с молотами — у выбранной стены, Гельд — в полутора шагах от них, рядом — маг, а позади — трое с большим бронзовым щитом, которым будут «затыкать дырку», как выразился Грибник. Дальше всех оказался важный.
— Все готовы? — спросил он.
Мертвец покачал головой и показал пустые руки: Брухтарк так и не выдал ему главное — амулет. С полминуты маг непонимающе чесал бороду, потом смущённо крякнул и полез в мешок:
— Вот, значит, — на всеобщее обозрение явился грубо отёсанный каменный кирпич. — Вот это вот, господин Гельд, и прилепишь.
Внимательно наблюдавший за происходящим важный буркнул под нос что‑то вроде «Ох уж эти маги!», поднял сжатую в кулак руку и резко опустил:
— Начали!
Он даже договорить не успел, а два молота врезались в стену, заставляя камень пойти трещинами и осыпаться. В образовавшуюся дыру тут же проскочил мертвец: следовало поторопиться, пока твари не ринулись в штольню. Оказавшись в пещере, Гельд повернул влево, большими прыжками доскакал до нужной дыры и с маху шлёпнул амулетом о стену. Что‑то чавкнуло, раздался еле слышный гул, и мертвец понёсся обратно. Какая‑то то ли особо нахальная, то ли — что вернее — вконец оголодавшая зверюга попыталась было откусить кусок от чужака, но… В штольню Гельд ввалился, сжимая в левой руке длинную толстую змею с огромной, усеянной мелкими зубами пастью.
— Это… это чего это у тебя, а?
Пожав плечами, мертвец протянул добычу важному, но тот, вместо того чтобы принять и поблагодарить, шарахнулся назад и замахал руками:
— Убери это! Убери! Убери!
Грибник тоже почему‑то не выразил энтузиазма, хотя мог бы сделать чучело и продать: Хасси рассказывал, что богатые… Ну, это которые… у которых, да. Так вот, у них много денег. И они любят покупать такие вот чучела, а потом хвастаться, что сами добыли. Однако Хасси рядом не было, а Гельд объяснял не очень хорошо, поэтому он просто пожал плечами, высосал из змеи жизнь и разжал пальцы, роняя останки на пол.
Тем временем гул амулета докатился до штольни, но теперь он был громким и неприятным. Казалось, сама гора сердится. И ругается. Так ругается, что аж зубы вот‑вот выпадут. У всех. То‑то за челюсти похватались. А с той стороны заслонки плеснуло сырой Силой. Сильно плеснуло. Удалось даже ухватить немного. А что? Всё равно просто так пропадает!
Потом гул смолк, и живые принялись ругать мага. Мол, ты чего, молоток ржавый? Гельд понимал плохо — язык дварфов он учил мало — но выражения запомнил. Потом попросит кого‑нибудь объяснить. Если придумает, как повторить. А то вдруг и его самого так ругать будут. Надо же знать, за что убиваешь. А Грибник не обиделся — стоял и скалился, как будто так и надо. А потом сказал:
— Пока вы тут глотки дерёте, там нечисть очухивается.
И все замолчали, а важный опять спросил:
— Готовы? — а когда узнал, что маг снова амулеты не выдал, обозвал его непонятным словом «рас…дяй».
Бегать пришлось ещё четыре раза: два — к длинной дыре, там нужно было по нескольку амулетов лепить, а два — к маленьким, через которые вода текла. А потом самое интересное началось. Зачистка! То есть, конечно, в первую очередь — обучение. Это мастер Брухтарк ещё во время первого прихода в башню показал. Оказывается, заклинания делать совсем не обязательно. Можно ещё просто скрутить Силу в жгут и получить третью руку. Или ногу. Или ещё чего‑нибудь. И этой рукой или ещё чем‑нибудь можно, например, камни бросать. И убивать тоже можно — воткнуть в кого‑нибудь и жизнь высасывать. Вот только тренироваться не на ком. Раньше было. А сейчас — пожалуйста! Для того‑то в щите и щель проделана, сейчас дверцей закрытая: ясно же, что после всех этих выскакиваний с пробежками у дыры много зверья соберётся. Из тех, что не в засадах сидят, а сами добычу ищут. Да вот, пожалуйста! Стоило только эту дверцу‑заслонку открыть, как нате вам! Не голова, а сплошные зубы! И язык. Длинный, на четверть длины раздвоенный. Трепещет. Воздух щупает… Хотя нет, уже не трепещет: хозяин умер. Только что. И что интересно — не Гельд его убил! Кто‑то ещё нашёлся. Из пещерных жителей. Откусил, похоже, хвост. По самую голову. И вообще, с той стороны так и тянуло смертью. Точнее, болью и смертью. Похоже, там большая охота началась — друг на друга. Жаль, конечно: столько Силы зря пропадает. А с другой стороны — да и пусть! Пещера большая, всяких тварей в ней много, что‑то да останется. Пока же можно один вопрос выяснить…
Наклонившись, мертвец подобрал один из валяющихся на полу обломков гранита и прямо на полированной поверхности щита выцарапал «Чучело». Затем отодвинулся, чтобы не мешать, и ткнул в надпись пальцем. Грибник и подошедший ближе важный прочитали, а затем непонимающе уставились на Гельда:
— Э‑э‑э… Это в каком смысле? — поинтересовался важный.
— Господин Гельд, — маг, в свою очередь, даже не подумал, что речь идёт об оскорблении, — а почему ты камнем пишешь, а не Силой?
Тёмный жгут вырвался из ауры и впился в чёрную бронзу. Металл сначала никак не отреагировал, а потом начал плавиться, тут же застывая неопрятными потёками.
— Не так! — досадливо хлопнул себя по ляжке Грибник. — Не так. Ты не дырку прожигай, а конец острым сделай. И царапай.
— Слышь, Брух, — не выдержал важный, — мож, господин Гельд потом поучится, а? А то и так обед уже… того.
Живые опять начали ругаться, но недолго, потому что внутри мага что‑то громко буркнуло. Несколько раз. Вокруг засмеялись. Брухтарк тоже потом засмеялся и рукой махнул:
— Господин Гельд, пиши уж так. Чего ты хотел?
Мертвец поднял брошенный камень и под первым словом нацарапал второе. «Делать». Дварфы замерли: деньги, считай, под ногами валяются, а они… Правда, мастеров‑чучельников под горой никогда не водилось, так зато в долине есть! Договориться о доле и… А тварей можно и сейчас наловить. Вон, попросить костлявого. Само собой, не просто так попросить, тоже за долю. Да и придумка его, не чья‑нибудь…
Важный переглянулся с остальными, кашлянул, выпятил для пущей солидности брюхо и густым басом поинтересовался:
— А вы, мастер Гельд, я так понимаю, этих зверьков много наловить можете?
— Как хочешь, но я бы его не менял, — Его Высочество кивнул на закрывшуюся за министром финансов дверь. — Приворовывает, конечно, но в меру. А главное — своё ближайшее окружение в ежовых рукавицах держит. Даже слухи ходят, что в Казначействе своя табель о рангах имеется. С указанием, сколько на какой должности стащить можно.
— Вот как! — хмыкнул Кирхан Четвёртый, выходя из‑за стола и разминая затёкшую от долгого сидения спину. — А что он делает с теми, кто хапнет лишнего?
— У тебя на сегодня всё? — вместо ответа поинтересовался главнокомандующий и выразительно покосился на шкаф, в котором хранилась выпивка.
— А тебе в твоём штабе уже не наливают? Ладно уж, доставай.
— В моём штабе, — натужно кряхтя, Рисхан выдрал своё тело из уютных объятий кресла, — эти придурки притворяются трезвенниками. Наивные. А то я не знаю, кто где свою заначку держит.
— Любят они тебя, — король щёлкнул ногтем по стоящей на столе малахитовой чернильнице, а когда в кабинет просунулась голова секретаря, объявил: — На сегодня всё!
— Да, Ваше Величество, — голова дёрнулась вниз‑вверх, изображая поклон, и исчезла.
— Надо будет себе такую же завести, — задумчиво проговорил принц, — а то дежурного вечно не дозовёшься.
— Потом заведёшь. Наливай, давай. И вообще, что за дурные манеры?! Заставляешь своего сюзерена ждать!
— А будешь ругаться, — Рис с предвкушением, едва не облизываясь, смотрел, как рубиновая струя течёт в кубок, — новости не расскажу!
Кирхан бросил на брата насмешливый взгляд, как бы говоря: «Да куда ты денешься!» — однако смолчал. Его Высочество, судя по блеску глаз и хорошему настроению, явно принёс что‑то интересное, и продолжать перепалку означало оттягивать момент, когда он это выложит. Вместо ответа король ещё раз потянулся, плебейским (как брезгливо говорил преподаватель этикета) жестом поддёрнул рукава ярко‑алого камзола, богато украшенного золотым галуном, немного подумал и снял его совсем, оставшись в алой же рубашке с кружевными манжетами и воротником.
— А штаны? — подначил не дождавшийся ответа на свой выпад Рисхан.