— Не шевелись! Отдай!
Уже приходя в себя, осипнув от волнения, добавил:
— Еще раз за что-нибудь здесь ухватишься, все к твоей Вере Павловне отправимся сны смотреть. Там уж она сама разберется, где говядина из щей, а где наши потроха!
— Фу, как грубо! — девица с возмущением взглянула на Николая. — Так схватили, что на руке синяк будет! Нет у вас никакой культуры, ведете себя как настоящий бурбон!
— Замолчи, товарищ Антонина! — студент тоже обрел голос. — Из-за тебя мы, действительно, могли взлететь на воздух!
— Вы должны были предупредить! — не сдавалась девица. — Кроме того, я, как участник боевой группы, имею право находиться в мастерской.
— Твой поступок, товарищ Антонина, мы разберем на заседании комитета, — холодно отрезал студент. Эти слова заставили девицу замолчать. Одарив Николая презрительным взглядом, она удалилась, громко хлопнув дверью.
На этот раз щи остались нетронутыми. После случившегося обоим кусок не шел в горло.
Для испытания пробных образцов время выбрали позднее и погоду подгадали подходящую — настоящую петербургскую, снег с дождем. Все устроили в песчаном карьере у полотна железной-дороги, так что вспышки издали были не видны, а негромкие хлопки взрывов заглушал шум проходивших поездов. Все остались довольны результатами, а студент радостно заверил, что теперь возможно приступить к изготовлению и более мощных зарядов.
На другой день после испытаний начались сборы в дорогу. Разросшуюся бороду велели сбрить, объяснили, как вести себя в чужой стороне. Накануне отъезда в сопровождении товарища Сергея Николай был отпущен в магазин готового платья, чтобы сменить полушубок и сапоги на костюм более подходящий для путешествия в Европу.
В задней комнате магазина и повстречались с Иван Ивановичем.
— Ну, слава Богу, все обошлось. Меньше чем в две недели управились. Теперь тебя совместными усилиями через границу мигом переправим.
— С этими товарищами-то что будет?
— Тебе что, бунтовщиков жалко стало? — грозно нахмурился Иван Иванович.
— Да, жалко. Такие же русские. Объяснить бы им надо…
— Вот ты какой, патриот чувствительный! — оборвал начальник. — Все им объяснят, не беспокойся. Будет арест и суд, а так как еще ничего сделать не успели, то будет обычная ссылка. Куда-нибудь подальше от столицы. Побудут там несколько лет, посмотрят, как простые люди в провинции живут, авось и сами умнее станут. Ну, а с теми, кто кровь пролил, разговор другой — в Сибирь, на каторгу. Им Бог судия!
— А нам с вами?
— Да ты, лейтенант, и взаправду революционного духа набрался! Нам свое дело надо делать, как умеем. Что труды наши России принесут — сегодня знать не дано. Кто в конечном итоге будет прав, кто виноват, это потомкам лет через сто решать.
— Что же, у них своих забот не будет?
— Заботы, конечно, будут, но и опыта у них будет побольше нашего… Опять мы в философию залезли. Ну да, русские без этого не могут. Вот лучше ознакомься с последними инструкциями.
Простились как родные. Иван Иванович, растопырив два пальца, боднул Николая в бок, затем опасливо оглянулся на дверь, хотя в соседней комнате никого быть и не могло, и, понизив голос, сказал:
— Запомни: твой позывной — «Козерог». За экватором и всеми тропиками работать будешь, так далеко мы никого еще не посылали.
Потом помедлил к добавил:
— Удачи тебе, парень. Вернешься, так Николе Морскому самую большую свечку поставишь!
…Значит, нарекли «Козерогом». Теперь это имя занесено в списки, что в штабных бронированных комнатах хранятся, скоро появится в донесениях и сводках. «Агент „Козерог“ сообщает…» Что ж, назвали так не без смысла — в юнкерских училищах и кадетских корпусах «козерогами» первогодков зовут, тех, кто к военному делу только приступает… Вот и мне придется приступать к новому делу, к югу от тропика Козерога.
На вокзале Николая и двух его спутников никто не провожал. Лишь в отдалении покуривали товарищ Сергей и человек, который подсобничал в лавке. В соседнем купе разместился веселый купчик, у вагона собралась шумная компания его провожатых, беспрестанно махали платками и шляпами. Рядом с ними стоял отставной военный в шинели без погон, чем-то похожий на Ивана Ивановича, только с пышной седой бородой. Молча приложил он два растопыренных пальца к фуражке.
Паровоз дал последний гудок. Тронулись в путь.
Об этом прощальном гудке на петербуржском вокзале Николай часто вспоминал на палубе голландского парохода «Ван Бохове», взявшего курс из Амстердама в южные моря.
Переход границы вдали от комфортабельных путей, облюбованных лазутчиками высокого ранга, оказался довольно простым, о чем в столичных канцеляриях некоторые чины, видимо, и не подозревали. Здесь же, у западных рубежей Российской империи, на глухих хуторах, затерявшихся среди лесов и болот Царства Польского, все знали всех и обеспечение нелегальной переброски людей и товаров через границу являлось давним, весьма выгодным и вполне респектабельным занятием. Расположение пограничных постов ни для кого не было секретом, а о внезапных рейдах конной стражи становилось известно заранее. Так что попадались обычно лишь те, кто действовал самостоятельно, решив сэкономить на оплате проводников.
Сидя в санях в компании горланивших песни крестьян, Николай с интересом наблюдал, как у дверей караулки, увенчанной австро-венгерским орлом, нетвердо стоявший на ногах вахмистр с великой натугой ставил печати на паспорта проезжающих. Чтобы не терять время на пустые формальности, ему разом вручили целую пачку бумаг, и теперь из задних саней, где-то там сидели и двое марксистов, спутников Николая, пограничника поторапливали, передавали приветы от дальней родни и знакомых, обещали угостить отборной боро- вичкой. Границу пересекал целый обоз, все спешили. Из-за леса виднелись костел и островерхие крыши домов, раздавался веселый перезвон колоколов. На той стороне, в приграничном местечке вот уже вторые сутки праздновали день какого-то святого.
Не представляло трудностей и дальнейшее путешествие по Европе.
Старшим в группе был товарищ Дмитрий, уже не раз побывавший в этих краях, знавший здешние порядки и довольно сносно объяснявшийся по-немецки. Он же хранил все паспорта и деньги, тщательно опекал двух своих спутников — шустрого паренька из Подмосковья и Николая, который старательно продолжал играть роль забитого российского обывателя, впервые оказавшегося за границей, пораженного увиденным и опасливо поглядывающего по сторонам. Зато паренек все хотел узнать и понять, жадно тянулся к новому. Товарищ Дмитрий не успевал отвечать на его вопросы и с тревогой следил за спутником, не отпускал от себя ни на шаг. Особенно после того, как оказались в Германии, где полицейский контроль был построже и любопытство иностранцев могло вызвать подозрения.
Со своими спутниками Николай расстался на вокзале в Лейпциге, где надо было сделать пересадку на поезд, идущий к швейцарской границе. В зале ожидания совсем неподалеку мелькнули знакомые рыжеватые бакенбарды. Сказал землякам, что отойдет на малое время, и скрылся в дверях сверкающего кафелем вокзального туалета. Там уже топтался Карл Карлович, так что оставалось только подхватить стоявшую наготове сумку и быстро переодеться в одной из кабинок.
В зал ожидания вышли вместе, громко обсуждая вчерашнее представление в кабаре и с хохотом повторяя остроты популярного комика. В Николае было трудно узнать прежнего неуклюжего и робкого российского провинциала. В пестром клетчатом пиджаке от модного берлинского портного и скрипучих лаковых ботинках, поблескивая моноклем и молодцевато развернув плечи, он теперь вполне походил на бравого прусского офицера, решившего встряхнуться от казарменной скуки и одевшего штатское, чтобы не привлекать внимания патрулей. Твердо печатая шаг, прошли мимо товарища Дмитрия, который в очередной раз терпеливо втолковывал что-то подмосковному пареньку и лишь мельком взглянул на шумную пару немцев, прямиком проследовавшую в стоящий на путях экспресс.
Все это заняло лишь несколько минут. Последнее, что Николай видел из окна вагона, это растерянные лица спутников, встревоженно осматривавших перрон и в то же время старавшихся не привлечь к себе внимания пассажиров и вокзальных служащих.
Сейчас пароход плыл далеко за Канарскими островами, было солнечно и тепло. На судне ликвидировали последствия жестокой трепки, которую зимний океан задал в Бискайском заливе, и все наслаждались отличной погодой. Радовались ласковому солнцу и теплому ветру, высокому голубому небу и необычайно синим волнам океана, размеренно качавшим судно. Временами набегали тучи, обрушивался короткий шквал с ливнем, а затем все стихало и над горизонтом вставала необычайно яркая радуга. В конце долгого солнечного дня небо на западе расцвечивалось необычайными красками, а с востока быстро надвигалась темно-синяя тень. Загорались звезды, и можно было различить знакомые с детства созвездия, непривычно повернутые на небе тропиков. Вслед за ними становились видны и некоторые звезды Южного полушария, которые раньше доводилось видеть только на страницах звездного атласа. Можно было часами любоваться на эти бесчисленные мерцающие огни — голубые, белые, желтоватые — и их отражения в океане. В голове постоянно мелькала мысль — ты, маленький и слабый, стоишь на краю бесконечной и таинственной вселенной.
Первые дни у Николая, натуры совсем не чувствительной, дух захватывало от такой величественной картины. Но потом привык и мысли свои вернул к земным делам. Целыми днями лежал в плетеном кресле в тени палубного тента, бездумно следил за стайками летучих рыб и гонявшимися за ними дельфинами. После последних напряженных месяцев не грех было немного и передохнуть. Поэтому отсыпался за прошлое и, не страдая от морской болезни, как другие пассажиры, в полной мере отдавал должное стряпне корабельного кока-малайца. А он, польщенный вниманием, из обычных продуктов создавал весьма оригинальные блюда, сдабривал их таинственными восточными пряностями. Но своим талантом кок поразил всех, когда приготовил новогодний ужин, который с лихвой возместил пассажирам Рождество, испорченное яростным штормом. Так что новый, 1897 год на корабле встретили отлично.
Попутчики не беспокоили. Кроме чопорной семьи голландского чиновника, направлявшейся на Яву, и пастора, соседями были несколько шотландцев, решивших попытать счастья на золотых и алмазных приисках Южной Африки. Эти ребята мало походили на лондонских снобов, способных говорить только о своих знакомствах и связях в высшем обществе. С ними Николай — по паспорту американский гражданин Питер Крейн, по профессии механик — быстро нашел общий язык. Кажется, путешествие обещало быть приятным и сулило в будущем полезные знакомства.
Одно только омрачало настроение пассажиров — по пути в Кейптаун капитан собирался зайти в некоторые порты на западноафриканском побережье. При этом ссылался на требования судовладельцев, чья компания уже два столетия вела торговлю в этих местах. Впрочем, дальше ворчания вдали от капитанского мостика дело не шло. Все прекрасно понимали, что «Ван Бохове» предназначен прежде всего для перевозки грузов и, предоставив на нем места нескольким пассажирам, пароходная компания просто стремится выгодно использовать каюты, расположенные в надстройке на верхней палубе. Поэтому и стоимость плавания на нем была значительно ниже, чем на трансатлантических лайнерах, доставлявших пассажиров в кратчайшие сроки с точностью курьерских поездов. Одного такого стремительного красавца пассажиры и команда уже видели на подходе к Лиссабону. Для того, чтобы оставить за кормой работягу «Ван Бохове», ему потребовалось совсем немного времени.
Нет слов, путешествие на таком плавучем дворце весьма заманчиво, оно запомнится на всю жизнь. Комфортабельные каюты, отделанные бронзой и ценными породами дерева, убранные коврами и зеркалами, просторные холлы и оранжереи, курительные салоны, оформленные в готическом или мавританском стиле, изысканная кухня с набором коллекционных вин, — все это имеется к услугам пассажиров. Самые последние достижения судостроения гарантируют надежность и непотопляемость этих гигантов — корпуса из высококачественной стали, водонепроницаемые переборки, мощные машины, современное навигационное оборудование, опытные командиры, отлично натренированная команда… Но мало кто знал, что на их строительство пароходные компании негласно получали крупные правительственные ссуды, а само строительство велось под строгим наблюдением специалистов военно-морского флота.
Все это делалось для того, чтобы в нужный момент можно было в считанные дни на просторных палубах лайнеров установить батареи морских орудий, а в их глубоких трюмах разместить необходимый запас снарядов и мин. Таким образом за очень короткое время, сдав на портовые склады мебель, посуду и прочие принадлежности и приняв команду военных моряков, пассажирское судно становилось вспомогательным крейсером, способным вести боевые операции далеко от собственных баз. Поэтому в мирное время на таких судах кто- нибудь из офицеров постоянно следил за его готовностью к мобилизации, а заодно проявлял интерес и к пассажирам. Особенно к разного рода подозрительным иностранцам.
Почему петербуржское начальство, которое так торопило с отправкой в Южную Африку, обеспечило билетами на тихоходный «Ван Бохове», для Николая осталось загадкой. Может быть в этом заключалось мудрое адмиральское предвидение и желание до минимума сократить риск при неизбежной проверке документов на таком лайнере? Но скорее всего в дело вмешалось финансовое ведомство — в материальном обеспечении своего агента оно проявило нечто среднее между рачительной экономией и откровенной скаредностью. Хорошо еще, что спутники по плаванию полностью подтвердили молву об особенностях шотландского характера. Они оказались людьми сдержанными и бережливыми, не увлекались ни картежной игрой, ни выпивкой, и общение с ними не требовало повышенных расходов.
Николай и сам проявлял похвальную умеренность, за что и удостоился благорасположения пастора, явно скучавшего от отсутствия собеседников. Шотландцев интересовали лишь денежные расчеты и технические проблемы горных разработок, а семья голландского чиновника держалась особняком от таких нетитулованных попутчиков.
Для Николая знакомство с Африкой началось с Фритауна, города, совсем недавно ставшего столицей британского протектората Сьерра-Леоне. Пароход бросил якорь на просторном рейде у подножия серо-бурых холмов, по склонам которых были разбросаны отдельные строения и пятна зелени. Эта колониальная столица оказалась небольшим портовым городком — в центре резиденция губернатора, казармы, несколько церквей, торговый квартал, а справа и слева хижины местных жителей. А над всем этим скоплением серых стен и ржавых крыш поднималась Сахарная голова — самый заметный ориентир на здешних берегах.