Ему предложили кофе, сигареты и послали за переводчиком. Летчик быстро успокоился, видимо поняв, что расстреливать его не будут.
Через переводчика заявил уже вполне осознанно:
— Я обер-лейтенант Шмидт. Прошу, чтобы меня немедленно вернули в мою часть. Через неделю я должен жениться, а для этого нужно еще многое купить и сделать.
— Ты вроде имеешь тут братца! — командир повернулся к начальнику штаба, у которого, по случайному совпадению, фамилия была Шмидт.
Второй летчик еще не сдался, хотя путь в Западную Германию ему был отрезан другой парой дежурных самолетов, своевременно поднятых в воздух по приказу генерала. Маневрировал. Стремился оторваться от преследователей, но безрезультатно. Советские самолеты имели явное превосходство. Упорный поединок, исход которого решали качества машин, мастерство и крепкие нервы летчиков, продолжался.
В тот момент, когда один из наших летчиков хотел попросить разрешения открыть огонь, он увидел, что над самолетом-нарушителем что-то взлетело.
«Катапультировался», — сразу определили наши. Умению катапультироваться в ходе переподготовки уделялось большое внимание. Не раз проводили практическую подготовку к этому и хорошо освоили этот процесс.
Внизу забелел купол парашюта. Наши летчики доложили о происшедшем, сообщили координаты и получили приказ возвратиться на аэродром.
— Падает на лес, — отметили они, взглянув последний раз на своего воздушного противника. Про себя ответили на вопрос, почему он, собственно, катапультировался, и оказались правы: как выяснилось позже, у нарушителя кончилось горючее…
Пожилые женщины, работавшие в лесной школе, услышали протяжные вопли.
— Опять какой-то гуляка в лесу заблудился. Люди теперь не имеют никакого уважения к природе, — сказала одна из них.
— Может, бьют кого? — предположила вторая. — Надо бы сходить посмотреть.
— Ну да, еще и нам попадет, — возразила третья. Работа продолжалась. Вопли в лесу не затихали.
— Пошли, девки! — решились они наконец.
Вооруженные мотыгами, пошли по тропинке. Через какое-то время увидели такую сцену: среди ветвей высокого дерева, почти на вершине, висел на парашютных стропах мужчина и рыдал.
— Чем помочь, сынок? — спросили женщины. Действительно, помочь в такой ситуации было нелегко. «Сынок» снова захныкал.
— Хнычет как-то по-чудному, слова чужие. Это не чех, — пришли к заключению женщины.
— Это немец. Помните, как фашисты все у нас поотбирали? Голод тогда еще был, — сказала одна из женщин.
— Ты правду говоришь. Не забыли, как тащили у нас шерстяные вещи, чтобы немецким воякам не было холодно на фронте. А этому там, наверху, наверно, холодновато.
— Где там! Ему сейчас ничего больше не нужно, только бы оказаться внизу, — поправив платок на голове, сказала пожилая женщина.
— Плохо, что не захватили с собой пилу. Сейчас бы спилили дерево, и парень был бы внизу, — высказал кто-то сожаление.
— Разве это можно? Он может убиться. Или сбежит еще, — снова повернула разговор на правильный путь пожилая женщина и тут же предложила: — Поеду на велосипеде к солдатам.
Этого ей не позволили. Уговорили ехать кого-то помоложе.
Уполномоченная направилась к лесной школе, где стояли их велосипеды, а остальные женщины устроились вокруг дерева. Некоторые из них даже задремали. Стало тихо. Замолк и мужчина: то ли силы оставили его, то ли понял, что сбежать не удастся.
Начальник отделения госбезопасности, толстоватый поручик, и его единственный подчиненный вахмистр прибыли на мотоцикле раньше, чем их ожидали. Посланница женщин к школе еще не успела добраться.
Под деревом поручик принял решение и приказал вахмистру начальственным тоном:
— Тебе придется лезть.
— А что будете делать вы? — спросил вахмистр, без энтузиазма встретивший поставленную задачу.
— Буду обеспечивать с земли, — сказал начальник. «Обеспечивать с земли! Как это я сразу не догадался?» — подумал вахмистр, его взгляд не случайно скользнул по животу начальника.
Вскоре вахмистр убедился, что поставленная перед ним задача значительно труднее, чем он представлял вначале. Физподготовка в этом отделении находилась не на высшем уровне, что было заметно и по начальнику, и по подчиненному.
Забравшись за полчаса на вершину дерева, вахмистр понял, что вообще ничего не выиграл. Возникла новая задача: как освободить этого чужака от парашюта, чтобы он не упал с дерева. На помощь с его стороны нечего было и рассчитывать, силы его были на исходе. Прошло еще не менее получаса, прежде чем удалось кое-что предпринять. На протяжении следующих тридцати минут сползали вниз. Слезал, собственно, лишь вахмистр. Летчик замкнул руки вокруг его шеи и повис на нем всем своим семидесятипятикилограммовым весом. В особенно напряженные моменты спуска он так стискивал шею вахмистру, что казалось, собирается его удушить.
Спрыгнули с высоты трех метров, упали на спину и так и остались лежать.
Нарушители встретились в комнате, которая по своему оборудованию и удобствам значительно отличалась от камер, предназначенных для обычных нарушителей закона. Правда, если говорить объективно, то этой комнате было далеко до номеров с комфортом в гостинице «Алерой».
Поместив летчиков вместе, наши деликатно оставили их вдвоем. Предполагалось, что обоим летчикам есть что выяснить друг у друга. Поручик Лаштовка, принесший им ужин, не мог не заметить, что лицо у летчика, снятого с дерева, покраснело в некоторых местах.
«Получил, наверное, пару-другую пощечин за то, что бросил товарища», — сделал вывод Лаштовка. Конечно, это была только догадка: лицо человека может покрыться красными пятнами не только от пощечин.
Оказалось, что обер-лейтенант Шмидт был командиром, а другой летчик, тоже обер-лейтенант, фамилию которого было слишком трудно произносить, — его ведомым. Испытывая затруднения в произношении фамилий нарушителей, первого назвали «женихом», а второго — «сосной».
Как и положено, их начали расспрашивать о неприятных делах: откуда вылетели, какую имели задачу и т. д. «Жених» отвечал охотнее, желая, видимо, поспеть к свадьбе.
Операция, которую они выполняли, носила наименование «Чертова тропинка». Их задача была довольно ординарной: сфотографировать с воздуха завод, на котором, как предполагалось на Западе, будет налажено производство известных советских реактивных истребителей. Но сфотографировать не удалось. Майор Поустка и капитан Шварц появились вовремя…
Шли дни, и над свадьбой нависла угроза. Тогда «жених» предпринял решительный шаг: заявил, что он давно симпатизирует коммунистам, и попросил марксистскую литературу на немецком языке. Хотя о его симпатиях у наших было иное мнение, все же решили пойти ему навстречу. Возникла проблема, какую литературу дать. Кто-то предложил «Капитал» Маркса, но потом было решено, что на это у «жениха» уйдет слишком много времени. Дали ему беллетристику.
«Жених» прочитал и сказал, что это совсем не то: он хотел бы почитать что-либо о мировой революции. Но его желание заняться «политическим самообразованием» было прервано решением властей вернуть летчиков на Запад.
Передавали их в том же месте, где и поручика Нетопила. Журналисты и кинооператоры отсутствовали.
Было необходимо возвратить другой стороне и самолет, который остался цел. Генерал вызвал подполковника, ведавшего делами подобного рода.
— Как будем возвращать самолет?
— Размонтируем и уложим в ящики. Отправим по железной дороге.