Homo homini lupus est — «Человек человеку — волк»,
Он снова замешкался. Промедлил. Опять принял неправильное решение: не заперся в доме перед превращением, не помчался как можно скорее в спасительный лес. И, как тогда, оказался в том самом дворе.
Он уже почти не контролировал сознание зверя внутри себя. Ему очень хотелось охотиться, ловить какую-нибудь сытную добычу. Лучше всего для этого подходил человек. Вот он. Вышел на балкон. Как в тот раз. Хорошо, что балкон этот находится совсем невысоко, до него можно допрыгнуть.
Одно мощное движение лап, и вот уже добыча прижата к полу, беззащитная, тёплая, свежая после сна. В этот раз никто ему не помешает: ни собственный внутренний голос, ни чёрный лохматый пёс. Он завершит дело до конца. И останется доволен. Доволен и, конечно же, сыт.
Добыча дрожала, придавленная сильными лапами к прохладному полу. Он нашёл её взгляд, чтобы увидеть в нём страх и насладиться им. Охота стократ приятнее, когда чувствуешь своё непререкаемое превосходство над тем, кого собираешься убить; когда видишь, что тебя боятся и твою силу признают.
Но что это?.. Вместо ужаса в глазах напротив — ярость. И они вовсе не такие, какие должны быть у человека. Они волчьи, такие же, как у тебя. И ты вдруг понимаешь, что существо под тобой дрожит вовсе не от страха. В нем что-то растёт. Огромное. Более сильное, более пугающее, чем полная луна на безоблачном небе.
Внезапно тот, кто только что, как тебе казалось, был беззащитной жертвой, превращается в охотника. Охотника на тебя самого.
Беги!.. Беги, жалкий пёс!
Но бежать некуда. Есть только стены вокруг и существо, продолжающее расти. Шерсть его встает дыбом, клыки в распахнутой беззвучной пасти становятся всё больше, глаза неотрывно следят за тобой, контролируя каждое движение. Ты загоняешь себя в угол, зная, что малейшая попытка атаковать или бежать приведёт к неминуемой смерти. Ужасной. Жуткой. Без права выбора.
Луна освещает вас обоих. Существо напротив, уже заполнившее собой всё пространство комнаты, светится серебром. Оно вдруг вскидывает голову и заливается беззвучным, протяжным воем.
Он широко распахнул глаза и уставился в потолок. Ему понадобилось немало времени, чтобы начать понимать: всё это было лишь кошмарным сном. Не до конца поверив в это, он резко поднялся с пола, быстрым шагом подошёл к двери, дёрнул за ручку и повернул ключ. Заперта. Он обернулся: окна закрыты и занавешены шторами.
Всё в порядке. Вот только дрожь в теле не прекращается.
Он подошёл к столу, налил из чайника воды в стакан и, шумно глотая, выпил.
Всё это было лишь кошмарным сном, в котором он вновь переживал ту ночь. Ночь, когда принял неправильное решение. Когда замешкался. Промедлил.
Из-за него пострадал ребёнок. Девушка, жизнь которой должна была сложиться иначе. В той жизни должно было быть много бессонных ночей, наполненных юношеской радостью, счастьем и любовью; томно-сладкие вечера, созданные для сказок и мечтаний; незабываемые рассветы, наполненные предвкушением нового дня и новых открытий.
Но он всё украл.
И теперь её ждёт совершенно иное будущее: бессонные мрачные ночи, в которых единственной радостью будет — суметь сохранить собственное я; утомительные вечера, неразрывно связанные с ужасом трансформации, беспокойством, желанием скрыться, отчаянной надеждой, что никто не заметит, не узнает; рассветы, которые невозможно будет вспомнить, потому что их затмит боль, терзающая тело и душу.
И всю оставшуюся жизнь девушка будет проклинать тот день, когда тоже приняла неправильное решение. Ей не стоило выходить на балкон.
А ему следовало тогда запереть дверь.
Теперь они оба прокляты. Когда-нибудь она узнает, кто искалечил её жизнь. И обязательно придёт, как пришла сегодня во сне. И, конечно, захочет расквитаться.
Он будет ждать её. И будет готов к наказанию, которое заслужил.
Если бы кто-то смог сейчас заглянуть сквозь плотно закрытые шторы в маленькую душную комнату, то увидел бы худого человека, стоящего возле стола с пустым стаканом в руке и смотрящего в пол, туда, где всего каких-то три минуты назад он очнулся от страшного сна.
Наверное, тогда этот кто-то подумает, что человек в комнате болен, потому что лицо его бледно, а тело блестит от испарины. И если этот кто-то окажется, по странному стечению обстоятельств, сведущим в магических делах и знающим особенности трансформации оборотней, он поймет, что этой ночью что-то пугающе человеческое и сильное вытолкнуло волчью сущность, не дав ей даже возможности побороться за своё место в этом худом и бледном теле.
Но никто не сможет заглянуть сквозь плотно закрытые шторы. Потому что к этим окнам никто не приходит по ночам просто так.
Это была, наверное, самая удивительная зима в моей жизни. Никогда прежде, — разве что будучи совсем маленьким ребёнком, — я не открывала для себя столько нового. Никогда прежде мне не приходилось так круто менять свою жизнь и так серьёзно задумываться над тем, что творится внутри меня.
Ещё не закончился ноябрь, а я уже почти наизусть знала лес, где стоял домик Силланта, и дорогу к нему. Мне довелось пить настоящую родниковую воду, обжигающе холодную, но такую живительную, особенно после долгой ночи скитаний по тяжёлому, заснеженному лесу. Я встречала мелких зверьков и зверей покрупнее, вроде лисиц, которых раньше никогда не видела в естественной среде обитания, только в зоопарке да на картинках. Я слышала шорохи под снегом, возле земли, и внутри деревьев, странные, непонятные, пугающие и завораживающие одновременно. Я видела бесчисленное множество звёзд, и даже тех, что никогда не смогла бы заметить, имея обычное человеческое зрение. Я знала отличие между запахом ели и пихты, еловой и сосновой шишки.
Всё это стало к середине декабря таким же естественным для меня, каким был шум машин на далёкой улице и запах утреннего кофе, проникающий сквозь сон. Границы моей реальности расширились. И я, словно двухлетний малыш, трогая, нюхая и пробуя, познавала всё то новое, что предоставила мне судьба.
В лес я уходила едва ли не каждый вечер. Нередко мы с Ладой встречались и вместе мчались по заснеженным полям, пролескам, узким тропкам и широким дорогам. Иногда сворачивали, чтобы взглянуть на какую-нибудь деревеньку или полюбоваться красивым видом. Затем некоторое время бродили по спасительному лесу, изучая его, знакомясь с ним всё ближе и ближе. А потом непременно навещали Силланта.
Мы сами толком не понимали, зачем нам эти еженощные путешествия и прогулки по лесу. Возможно, нам просто хотелось через познание окружающего понять самих себя. Мы были объединены общей тайной, способности наши были похожи — уже одно это сближало. А время, проведённое вместе, ещё больше укрепляло эту связь. Мне казалось, что в моей жизни появился новый родной человек, сестра, которой раньше не было. А лес и избушка Силланта стали вторым домом, где, спустя всего каких-то пару месяцев, я чувствовала себя так же уверенно и комфортно, как в квартире, где мы жили с мамой.
Что же касается моей жизни с мамой, то и здесь произошли серьёзные перемены. Перед самым Новым годом домой со службы вернулся отец. Он был контрактником и большую часть года проводил на Севере, но когда ему давали отпуск, приезжал домой на месяц. Мы с мамой всегда с нетерпением ждали этой встречи. В день приезда готовили его любимое блюдо. Заранее покупали маме новое платье. Она надевала его перед встречей и прихорашивалась, как перед первым свиданием. Ей хотелось, чтобы прямо с порога муж порадовался тому, какая красавица-жена ждала его столько месяцев дома, и чтобы он ни на секунду не усомнился, что возвращение домой — это счастье.
Долгая разлука не становилась тягостной ни для папы, ни для мамы. Оба были людьми дела, больше семейных забот их интересовало то, чем они занимались по жизни: папа всегда хотел быть военным, а мама отдавала всё свое время и внимание детям. Поэтому когда папе нужно было ехать, мама отпускала его, прекрасно понимая, как это для него важно. Его отсутствие позволяло ей без лишних забот заниматься своим любимым делом.
Им случалось видеться довольно часто: каждый во время своего отпуска без всяких сомнений ехал туда, где его ждала вторая половинка. Какими бы одиночками ни были люди, всё же расставание заставляет тосковать по тому, кого любишь. А когда ты однолюб, тоску эту ничем невозможно заглушить, кроме встречи.
С возрастом, однако, у обоих накопилась усталость. Они многое отдали своему делу и слишком мало времени провели вместе. Понимая, что молодость понемногу заканчивается, что пора бы пожить для себя и семьи, они уже несколько лет с нетерпением ждали, когда же, наконец, папа выйдет на пенсию. В этом году ему исполнилось сорок пять, и теперь он мог переложить бремя заботы о себе на государство, став законным пенсионером.
По этому поводу в Новый год у нас был настоящий пир: лучшее мамино платье, лучшие блюда, лучшие подарки, искреннее веселье и такие же искренние слёзы радости. Правда, состоялся пир только днём, первого января, потому что праздничную ночь мне пришлось провести в лесу, воя на полную луну и зарываясь в снег в поисках мелкой добычи.
Мама, пытаясь сохранить отца от моей тайны, а меня от горьких мыслей, сказала мне, что он приедет только первого числа, тогда мы и отпразднуем. А папе, когда он, раскрасневшийся от холода, в костюме Деда Мороза, радостный и с огромными сумками подарков на спине, ввалился в квартиру за три часа до полуночи, призналась, что обманула меня, но только ради того, чтобы провести эту ночь с ним и при этом дать возможность ребёнку спокойно отпраздновать с друзьями, как и было запланировано.
Я не обиделась на маму, когда узнала. Это её решение показалось мне наилучшим. Тем более что она почти не солгала: я действительно проводила время с друзьями. Лада в эту ночь тоже убежала из дома, сообщив своим родителям, что будет со мной.
Другими словами, этот Новый год не был похож ни на один предыдущий. Не обошлось в нём и без волшебства.
Ближе к трём часам утра мы с Ладой добрались до избушки Силланта, уже более-менее обретя человеческое сознание, но пока оставаясь в образе волков. Там нас ждал настоящий сюрприз: вкусный ужин, апельсины, шоколадные пряники и горячий травяной чай. Мы вернули себе человеческий облик и до самого рассвета просидели у окна, наслаждаясь уютом, в полутьме слушая истории Силланта о новогодних чудесах и глядя в окно, где серебрился в лунном свете снег, а вокруг полянки стояли самые настоящие, одуряюще пахнущие хвоей ели.
Именно тогда я поняла совершенно ясно, кем видит нас обеих наш Учитель.
Многим присутствие двух девушек в доме взрослого мужчины могло бы показаться — и казалось, — по меньшей мере, неправильным. Но для нас всё было иначе. В глазах Силланта мы были просто детьми, любопытными малышами, которых ему, древнему старцу, нравилось обучать всему тому, что он хорошо знал сам: магии, устройству волшебного мира, мудрости. Слушая сегодня истории Мага, я заметила, что взгляд его во время повествования становится абсолютно таким же, какой бывает у старых нянюшек, рассказывающих сказки детям: добрым, немного лукавым, лучистым.
Вот почему в этом домике в лесу, ночью, наедине со столетним Магом мне было спокойно: здесь я вновь могла почувствовать себя ребёнком. Лада же, несмотря на огромную разницу в возрасте, воспринимала Силланта скорее как старшего брата, чем как деда. Отчего в её глазах порой ясно читалась нежность, когда она наблюдала, как Маг готовит нам чай или каждый раз сдувает пыль с взятой с полки книги, независимо от того, успела ли она там накопиться.
«Всё потому, — думала я, — что Маг оказался первым, кто взял её под свою защиту после того, как погиб Гриша. В какой-то степени Силл заменил близкого друга».
Каким бы ни было наше отношение к Учителю, мы чувствовали себя спокойно рядом с ним, а его дом, как никакое другое место в мире, позволял окунуться в атмосферу нового для нас, манящего мира волшебства. Особенно сегодня, в новогоднюю ночь.
Когда рассвет ещё не коснулся тёмного неба, а луна едва просвечивала из-за густых ветвей, Силлант вдруг позвал нас выйти наружу. Закутавшись в тёплые накидки, мы ступили за порог. Свежее дыхание леса и крепкий морозец взбодрили. Лада хотела было что-то сказать, но Силл поднял руку, призывая к тишине: