Альфа Янг в любое время суток был позитивен и бодр. Много болтал, делясь историями о своей семье, о братьях и детских проказах, переросших в ежегодные потасовки за пост альфы. Пока один становился лицом стаи, второй тянул функции главного помощника, а третий путешествовал по миру, набираясь впечатлений и опыта. Просветленный, он возвращался и легко побеждал вожака. Тот опускался на ступень ниже, а разжалованный помощник отправлялся на поиски своего источника вдохновения. Система работала уже пять лет. Братья вели единую политику, но при этом каждый болел за отдельную сферу и в свой срок совершенствовал ее. В итоге получалось, что клан развивается всесторонне.
Я на миг задумалась, как оба Редарче отнеслись бы к столь изящному решению раздела власти… и вздохнула.
Марку достался альфа Блейк. Казалось, мужчины нашли общий язык, и это напрягало. Даже пообещав себе судить его по поступкам, задвинуть былые обиды и злые слова в дальние уголки памяти, я побаивалась, что воцарившееся перемирие не будет длиться вечно. Мы воевали с самой первой встречи, я видела худшие черты его характера и разумно полагала, что наше дальнейшее взаимодействие не будет безоблачным. Марк мог оказаться тем еще диктатором, раз не ужился ни с кем, зато проникся симпатией к шовинисту.
Жена Блейка путешествовала с ним. Я сперва решила, это его дочь — маленькая, худенькая девушка с покрытой головой среди рослых мужчин, почти жертвенный агнец. Альфа не счел нужным познакомить нас, так, обронил для Марка пару фраз, а уже от Редарче я узнала, кем Элайдже приходится зашуганный ребенок. Позже я присмотрелась и поняла, что она постарше Баффи, лет двадцати пяти, хотя для сорокалетнего Блейка все равно неприлично молода.
Выходец патриархального уклада с полным неприятием женщины как личности мне был противен. Тем тревожнее выглядела их взаимопонимание с Марком.
Воскресный завтрак прервался сообщением о приезде Старка. Я отставила чашку дрожащими пальцами. Сердце бухало у груди, ладони похолодели: все эти дни я провела как на иголках, и вот, наконец, наступил апогей. Накануне Сол отвез Лукаса на северо-восток, к прочим потенциально уязвимым родственникам ближайшего окружения Марка. Он не мог отправить туда меня — альфа-самка должна присутствовать при бое своей пары, — но заверил, что отдал все необходимые приказы, и я успею скрыться. Не будучи посвященной в детали, по обмолвкам и отдельным репликам я сделала вывод, что для Сола, как и Марка, поражение — билет в один конец. Картер не подготовил путь отхода.
Не он один.
Я стала невольным свидетелем разговора Марка с мистером Льюисом, семидесятилетним финансистом уже третьего поколения альф. Морщинки глубоко врезались в его кожу, над глазами тяжело нависли веки, а седые кустистые брови угрожающе торчали, но голос был тверд, как и намерения.
— Я прожил здесь всю свою жизнь, Маркус, это мой дом. Защищай его до конца.
Марк помог мне выйти из машины. Я сжала его ладонь, дыша по специальной системе для успокоения нервов. Водитель Старка открыл заднюю дверцу черного седана, на землю опустилась трость и, следом, начищенные туфли… А затем я прильнула к Марку всем телом, что мощная волна облегчения не сбила с ног.
Цокот наконечника приблизился.
— Альфа Редарче, Феликс Старк, — деловито сказал старший сын Роланда. — Представляю клан по поручению моего альфы.
Повинуясь небрежному жесту, мужчина с портфелем оказался рядом и извлек юридическую святыню — доверенность с личным отпечатком. Феликс принял ее из рук в руки, передал Марку.
— Адалина, — более фамильярно поздоровался со мной. — Рад видеть тебя в добром здравии.
Взаимно. Я была более чем счастлива лицезреть его вместо отца.
— Что ж, мистер Старк, — констатировал Марк, избавив от необходимости подбирать ответную любезность. — От имени клана Редарче приветствую вас. Как только мы убедимся в подлинности печати, ваши полномочия будут подтверждены.
Феликс чуть склонил голову.
— Разумеется.
Марк передал документ Кречету (не по статусу лично таскать бумаги), Сол занялся гостем. Едва мы загрузились в машину, я потребовала текст и жадно вчиталась. «В связи с тяжелым состоянием здоровья…», «не имею возможности…», «доверяю своему сыну…», «представлять меня и клан…».
— Что думаешь?
— Случилось нечто чрезвычайное, — ответила рассеянно. Встрепенулась. — Если ты про доверенность, думаю, настоящая. Феликс не приехал бы с подделкой. Чего ради?
— Выманить тебя или мальчика? Чтобы попасть на территорию.
Хотя мне стало неуютно, всё же покачала головой.
— Лукас под надежной защитой. Как и я, — польстила его эго. — Проверка не займет много времени, он слишком рискует.
— Старк выглядел нездоровым в вашу последнюю встречу? — поднял Марк брови.
— Нет… Только он много лет у власти. Феликсу уже за сорок. Раскачать лодку не просто, но если воспользоваться случаем…
— Безнаказанным убийством в собственном доме главного счетовода, — подхватил он. — Если Феликс покарает виновных вместо отца, шанс удержаться в статусе альфы возрастет.
Я закусила губу, признавая его правоту. После нашего побега клану сообщили о случившемся. Раны на теле Андреаса от зубов и когтей пантеры; если об этом известили посторонних, единственный подозреваемый — Лукас. Привлечь его к ответственности можно через суд стаи: предъявить живым и пахнущим кошкой. Сейчас доказательств его причастности нет, до первого оборота мальчик ничем не выделялся, о его существовании даже знали не все, муж прятал печальное свидетельство своего разочарования. Поверили ли Старки в вину четырнадцатилетнего подростка? Или о следах умолчали, назвав убийцей меня? Тоже неоднозначная ситуация. Я никогда не бегала со стаей: муж в начале объяснял это моей юностью, а после отшучивался. Не сочли ли меня слабой, негодной к лунным прогулкам, как детей и стариков? Если так, кто поверит, что я обернулась без зова альфы? И кто допустит, что я-человек одолела взрослого оборотня в канун полнолуния?
Почему я не поняла этого раньше? В горячке бега и страха ни разу не задумалась, под каким предлогом Старк велит нас искать. Во власти Феликса по возвращении выставить нас в любом свете, от коварных преступников до несчастных свидетелей кровавого зверства.
Мой мир снова пошатнулся.
— Что?
Я кратко изложила ход рассуждений. Марк уточнил, действительно ли никто не знал наверняка, какому племени принадлежала биологическая мать Лукаса, а после подытожил:
— Тогда Феликсу логично искать встречи с мальчиком и допрашивать тебя. Будь осторожна. Болезнь Старка может быть предлогом: пока Роланд управляет стаей, его сын выполняет тайное поручение.
Версия о благополучии Старка-старшего отпала тем же вечером. Но сначала прибыл Шуга.
А с ним, впервые не таясь, Лиз.
Дамиан себе не изменил: одежда в стиле милитари, берцы и — я кашлянула — повязка на лбу. Она прекрасно сочеталась с кудрявыми волосами, вызывая ассоциации с Рэмбо. Лиз оттеняла его лучше, чем Урсула, за счет более ровной, прямоугольной фигуры и небольшой разницы в росте. Майка-борцовка, заправленная в болотного цвета джинсы, обнажала крепкие руки и острые ключицы, куртка на бедрах органично завершала образ.
— Какое счастье, что мы все знакомы, — оскалился Дамиан. — А ты уже на ногах, — добавил разочарованно. — Урси даже хребет не перебила… Бесполезная была сучка.
— Поэтому ты убил ее? — спросила холодно, впиваясь ногтями в ладонь Марка.
Обычно он сам обуздывал вспыльчивость, но в преддверии боя мы все немного психовали. Да и видеть сестру рядом с историческим врагов было тяжело. Наверняка одолевали сомнения, правильно ли он поступил, когда оставил ее в живых после первого нападения, и после, позволив занять важный пост.
— Убить дражайшую партнершу? — драматично ужаснулся Шуга. — Как можно! Дорогая Лиззи справилась во стократ лучше.
Я дернулась, перевела на некогда лучшую подругу недоверчивый взгляд.
Лиз ответила прямо и твердо. Словно не сделала ничего плохого. Хотя, чему удивляться, раз уж она стоит подле Дамиана, не боясь осуждения клана… Я догадывалась, чем они оправдают предательство альфы. Скажут, Марк был недостоин, а она примкнула к истинному вожаку. Всё ради стаи.
— Здравствуй, сестра, — уронил Марк.
— И прощай, брат, — мгновенно ощерилась она.