— Не жди пощады… снова.
— Рассчитываешь на победу? Маркус-Маркус, — покачала головой. — Самоуверенность тебя погубит.
Пример самых стабильных отношений. Цапались тогда, грызутся сейчас, только ставки непомерно возросли да последствия затронут множество жизней.
— Следуйте за мной, — подоспел спаситель Сол. — Дорога вам известна, но правила есть правила.
— Снова ты, щеночек, — умилился Дамиан. — Будешь вести себя хорошо, выделю коврик у двери и миску косточек.
Сол невозмутимо посторонился.
— Сюда, пожалуйста.
Шуга без опаски подставил спину. Самоуверенный и очень наглый.
— А он мне нравится, — услышала я. — Может, и впрямь оставим себе?
Перевела дыхание, разминая сведенные судорогой пальцы. Время подбиралось к двум, а я уже вымоталась.
Совместное застолье было данью вежливости и единственной условно мирной встречей противоборствующих сторон. Альфы редко выезжали за пределы своей территории, максимум для визита к соседу по каким-нибудь межтерриториальным вопросам: участившимся нападениям пум, например, или давлению нелегальных сил на общих поставщиков, или межклановым бракам. Старк и Блейк могли пересекаться, поскольку обитали на севере, по такому же принципу Редарче были связаны с Шуга и Янгом. Однако по факту Марк знал брата Янга, Дамиана впервые увидел две недели назад. За столом нас собралось восемь: шесть вожаков и мы с Лиз.
— Женщине не должно делить мужской разговор, — угрюмо заметил Элайджа. — Ее место…
«…на кухне», — закончила я мысленно и прогадала.
— …с детьми, — громыхнул он.
Дамиан издал смешок.
— Моя Лиззи как раз готовится стать мамой, — похвастал, собственнически закидывая руку ей на плечо.
Нож Марка проскрежетал по тарелке.
— Вас можно поздравить? — вежливо спросил Феликс, разбавляя грозовую тишину.
— Пока нет. — (У меня от сердца отлегло). — Но мы не унываем, правда, дорогуша? Стараемся усерднее. Объединенной стае преемник понадобится быстро.
— Не гоните лошадей, молодой человек, — ворчливо осадил его Моррис. — Насколько мне известно, вы обвинили Редарче в причинении увечий вашей самке? Тогда кто же с вами?
Шуга уже называл ее имя (с особым удовольствием, чтобы другие оценили расклад сил), так что старика интересовало другое: как они сошлись за столь короткий срок.
— Лиззи была со мной в тяжелую минуту, — взгрустнул Дамиан. — Поддержала. Телом и делом, так сказать.
Засмеялся глупой шутке.
Джо тоже прыснул.
— Знаю, как это бывает, — объяснил весело. — Трудно отказать женщине в беде.
Звякнул телефон. Феликс, извинившись, прочел сообщение. Мы с Лиз играли в гляделки, но обе вздрогнули и обернулись на громкий треск.
— Простите, — механически повторил Старк, продолжая сжимать ладонь. Осколки стекла и пластика царапали кожу до крови. Он поднял шальные глаза. — Мой отец скончался.
Янг присвистнул и потянулся к бокалу.
— Да здравствует альфа! — произнес торжественно.
Все взяли вино. Даже Моррис, крякнув, отодвинул воду.
— За альфу!
Марк стоял поодаль, слушая Сола, а я топталась у дверей, проклиная ветер, холодящую ноги шелковую ткань юбки и бесполезный тонкий капрон. Собрание закончилось рано: завтра предстоит напряженный день. Меня смущала непробиваемость Шуга. Неужели он настолько бесстрашный? Или действительно не допускает мысль о смерти?
Кто-то коснулся плеча. Я дернулась, резко оборачиваясь.
— Не хотел напугать, — сказал Старк спокойно. — Переговорим? Нам есть что обсудить.
Убедилась, что Марк приглядывает за нами. Глубоко вдохнула.
— Слушаю.
Феликс сжал челюсть, недовольный отсутствием почтения, но проглотил дерзость.
— То, что случилось с Адамиди, непростительно, — начал вкрадчиво. — Убийство в собственном доме… на территории клана… пропавшие супруга и сын… Стая требовала найти виновника и наказать. Но кого? Женщину, с которой он счастливо прожил тринадцать лет? Которой не мог налюбоваться? Которая позволяла ему… реализовать… темные желания?
Я схватилась за горло — сжал спазм. Как наяву выросли стены подвала, не подходящего для любовных игрищ, вспомнились наполовину вмурованные кольца и тяжесть ошейника — не чоппера или кожаного ремня, уже противных натуре, но настоящего железного монстра. Андреас достиг кульминации быстро, мне же психологический (да и физический) дискомфорт впервые помешал получить удовольствие, как бы он ни стимулировал ласками. Наверное, тогда розовые очки дали первую трещину…
— Многие знали? — выдавила я, переживая новое открытие. По наивности своей я верила, что никто не в курсе увлеченности Андреаса доминированием в сексе. Мысль, что люди смотрели на меня и видели нижнюю… объект связывания и порки…
Желудок приготовился избавить себя от лишнего.
— Едва ли. Твой муж свято заботился о репутации. Ни с кем не делился подробностями.
Я не спросила, откуда тогда известно ему, струсила. Пауза не осталась незамеченной: он коротко ухмыльнулся.
— Суть не в этом. Винить тебя было глупо — возник бы вопрос мотива, пришлось бы поднимать муть со дна… копаться в вашем грязном белье… кому это нужно? Стае сказали правду: виноват дикий зверь. Крупная кошка. Угадай, многие ли заподозрили мальчишку?