— Стой, не трогай его, — поспешно шепнула она мысленно, зная, что будет услышана, и обратилась к незваному гостю вслух: — Гилу, ты слышишь меня? Что случилось с тобой? Гилу! Пожалуйста, ответь…
Существо, едва напоминавшее сейчас эльфа, уставилось на неё совершенно безумным взглядом, его губы дёрнулись, будто силясь озвучить какую-то мысль, но ни одного членораздельного звука он не смог издать, лишь не то всхлипнул, не то захрипел — и поднял руки в хорошо знакомом Эрзе жесте магической атаки.
— Только попробуй, урод, и от тебя не останется даже пепла, — холодно прошипел Илло, и в его волосах тут и там появились первые искорки магического огня.
Эрза не отводила глаз от Гилу, безмолвно через ментальный контакт удерживая Илло от атаки и утоления жажды мести, но безумец, не готовый к вторжению столь мощной Силы рода в своё сознание и совсем не контролирующий страшную стихию чародеев Арсьенне, похоже, представлял настоящую опасность: а это значит, что атака Верховного чародея — лишь вопрос десятков секунд. К сожалению, такое иногда случалось, когда Ключи оказывались слишком сильными для не готового к ним носителя, которого они сами же и выбирали по не всегда понятным параметрам, — в таком случае несчастный просто терял себя, сходил с ума, нередко привнося в окружающий мир разрушение и смерть, и в конце концов погибал от боевых заклятий прочих магов.
Пространство вокруг воздетых рук Гилу начало меняться, искажаясь и превращаясь в пузыри какой-то жидкости, Эрза услышала мысленную речь Илло, сжатую до доли мгновения: «Дорогая, больше ждать нельзя», — и ощутила его трепет от предстоящего убийства, столь похожий на трепет любовника, отчаянно жаждущего долгожданной кульминации. Во всяком случае в тех и других ощущениях Илло не было особой разницы.
Сильный, немотивированный протест против гибели друга поднялся в душе женщины душащей волной:
— Гилу, стой!!!
Он остановился, замешкался, всего на миг тень понимания мелькнула в глазах Гилу, и аура Арсьенне стала менять свой узор, но другой возможности оставить огонь Вхархелисов уже не было, и Эрза воззвала к красно-чёрному змею, увивающему её душу переливающимися нематериальными кольцами, перекрывая на доли мгновения доступ к магии своему любимому янтарному эльфу. Она не смогла бы на дольше сдержать настолько одарённого чародея, но это и не требовалось: Илло не станет прибегать к своей чудовищной магии после прямого запрета той, которую его сердце признало госпожой.
— Он слышит меня! Он не станет атаковать.
— Это слишком опасно, — с тихим сожалением прошелестел мыслеречью ей в ответ Илло в своей обычной мягкой манере, и в его голосе не ощущалось и тени удивления от выходки Эрзы, словно он предчувствовал, был готов, именно этого и ждал.
— Подожди, ведь если ты убьёшь Главу другого чародейского рода, ты рискуешь развязать гражданскую войну! — но не успела Эрза додумать эту мысль в их с Илло общую часть сознания, как её любимый буквально растворился в воздухе, исчез, пропал.
…И тут же появился сзади Гилу, мгновенно переместившись невидимым порталом, и сделал всего одно быстрое движение, опуская руку с зажатым в ней ножом в живот новоиспечённого Главы Арсьенне. Гилу тут же упал как подкошенный, обагряя сад Вхархелисов потоками крови, а Илло выдернул нож косым отточенным движением опытного убийцы. Ощущение ауры Гилу пропало, и Эрза, понимая, что счёт идёт на секунды, бросилась к другу.
— Никакой гражданской войны, он ворвался в дом Верховного Чародея посреди ночи, угрожая слезами огня и мечтая не то убить, не то забрать с собой жену…
— Сейчас же останови кровь! — вскричала Эрза, прерывая не столько речь мужа, сколько ощущение хищного удовольствия, эманировавшее от маньяка подобно аромату терпких духов.
Мгновенно составленный мстительным ревнивцем план по устранению соперника стал ей совершенно понятен, как и узнаваемый стиль янтарного чародея: одолеть опасную магическую стихию не собственной превосходящей магией, а находчивостью и метким ударом кинжала, реакции же жены Илло просчитал с удивительной точностью. Но сейчас всё это не имело никакого значения, жизнь Гилу оставляла его с каждым ударом измученного сердца — ведь его брат погиб, иначе почему бы Ключи вторглись в душу хрупкого эльфа, и Эрза, наплевав на правила приличия, устанавливала экстренную телепатическую связь с сильнейшим целителем, которого только знала.
— Я не могу вылечить такую рану, — с деланным удивлением отозвался Илло, откровенно наслаждавшийся своей победой.
— Я знаю, просто останови кровь, — поспешно бросила Эрза, переключая внимание на мысленный разговор с Орсо.
…Но он оказался прерван совершенно дикими криками несчастного Гилу, которого Илло, пользуясь тем, что Эрза отвлеклась, привёл в сознание перед прижиганием порванных сосудов своим огнём. Впрочем, самую суть происшедшего до Первосвященника и друга семьи Вхархелис она донести успела.
За миг до того, как Эрза вспыхнула злостью, прежде всего на себя, за то, что теряет контроль над тёмной стороной Илло, за то, что допускает страдания ни в чём не повинного Гилу, её избранник бросил на неё пронзительный чистый взгляд.
— Я надёжнее ощущаю повреждения у того, кто пришёл в себя, — пояснил он свой якобы вынужденный садизм, или и в самом деле вынужденный, с Илло никогда до конца не было ясно, насколько он играет или говорит правду — скорее всего, и то, и то одновременно, просто использует обстоятельства так, как велит ему хищный инстинкт.
А в следующий миг рядом с ними материализовался Орсо, тут же вливший свою живительную магию в раненого и бережно перехвативший его нить жизни.
— Не волнуйся, — шепнул он Эрзе, подняв на неё глаза лишь на мгновенье, после того, как несколько долгих секунд изучал состояние Гилу, ощупывая его энергетические потоки. И затем целитель и его пациент исчезли во вспышке очередного портала, а Эрза бессильно облокотилась рукой о ствол ближайшего дерева, чувствуя, что напряжение оставляет её вместе с силами. Тёмная сторона Илло едва не вышла из-под её контроля и если он сейчас опять скажет, что это его вина во всём происшедшем…
Но Илло взял её за плечи, делясь своей энергией, и произнёс непосредственно и как-то по-простому, от только что явленного наслаждения болью мнимого соперника не осталось и следа, будто его подменили:
— Если хочешь, побей меня…
Эрза фыркнула, не пытаясь разобраться в клубке своих противоречивых чувств и желаний. В конце концов, Илло по-прежнему будил в ней эту тёмную тягу, притягивал и вызывал желание ломать, не ломая до конца, освобождая его и себя от боли и вины, упиваясь абсолютной властью, дарованной дивным фэйри добровольно.
— Непременно. Когда высплюсь. Возьмёшь завтра выходной.
Он улыбнулся кротко и словно смущённо, а затем повёл Эрзу в дом, взяв её за руку и сплетая их пальцы вместе.
— Рад Вас видеть, Глава рода Вхархелис, — Гилу открыл глаза и улыбнулся мечтательно-сонно, возможно, оттого и как-то более по-детски, чем в «Лесной веранде».
— Здравствуй…те, — Эрза смутилась. — Я таки разбудила Вас?
— Нет, я уже выспался, — он попытался встать. — Наверное, нам не нужно столь официально обращаться друг к другу.
— Лежи-лежи! — она поспешно положила руку ему на плечо, сидя на стуле для посетителей рядом с постелью. — Орсо не любит, когда его пациенты своевольничают, он говорил, что тебе пока лучше лежать, всего четыре дня прошло. Лучше не зли его, Гилу, его невозможно представить в гневе, но кто хоть раз увидит, те, говорят, меняются, отрекаются от прошлой жизни и навсегда становятся жрецами-фанатиками.
Эльф засмеялся.
— Да, я слышал эту байку во время своих прогулок по городу, — он вдруг резко помрачнел, вспомнив о прошлой, теперь навсегда утерянной, жизни. — Он потрясающий целитель, я никогда не встречал таких и не думал, что это вообще возможно. Врачеватель не только плоти, но и духа. Я бы не перенёс всего этого, если бы не он. Мне, конечно, больно, я всё время думаю об ужасной смерти Эгсо, но… это другая боль. Моя жизнь полностью в руках Верховного Жреца. Боюсь, даже если бы не было ранения и даже если бы Ключи выбрали не меня, я бы… не справился сам.
Эрза нежно погладила его по плечу.
— Я понимаю, о чём ты говоришь. Без Орсо рухнула бы и моя жизнь, и жизнь Илло. Со стороны совсем незаметно, но он как солнечный свет, как скрепляющий клей, без которого бы всё разбилось на осколки. Я глубоко восхищаюсь им и люблю, как друга.
— Кстати, об этом… Я извинился перед Верховным Чародеем за своё неподобающее поведение и объяснил, что у меня и мыслей не было разбивать вашу или ещё чью-то семью или заводить любовную интригу.
— Что? Илло был тут? — упавшим голосом спросила Эрза.
— Да, вчера вечером, всё в порядке, мы не ругались, он зашёл совсем ненадолго. Я, наверное, зря сказал об этом, ну вот.
— Да нет, не зря! Но не тебе извиняться перед ним, Гилу! Он же тебя чуть не убил!
— Не знаю, как на его месте тогда отреагировал бы я… Но точно знаю, что бы сделал мой брат, а потому отлично понимаю и не могу злиться. Я виноват сам. Эгсо всю жизнь готовился стать Главой рода, тренировал свою волю и дух, обучался специфике магии Ключей и самоконтролю… Почему Ключи выбрали такого слабака, как я? В нашем роду есть ещё претенденты. А такого слабака, который не может справиться с Ключами, Эгсо убил бы без промедления. Ведь я выйду из лечебницы, Его Святейшество и другие жрецы не будут присматривать за мной всю жизнь, и что тогда? Если Ключи опять одолеют меня?
— Ты научишься их сдерживать, вот и всё, — просто ответила Эрза. — Орсо сам Глава рода, он научит тебя азам. И я постараюсь тебе помочь тоже. Я ведь не так давно стала Главой Вхархелисов, все вообще считали невозможным, что Ключи эльфийского чародейского рода смогут жить в человеке. Люди ведь слабее по всем параметрам, так? Стареют, болеют, много спят.
— И как же ты справилась?
Эрза рассмеялась.
— Всё очень просто: Ключи не залезут в того, кто им не подходит. Их выбору нужно доверять и уважать его. Ты, наверное, думаешь, что Главы других родов — все такие героически сильные, исключительные эльфы?