— Печенеги. Они напали внезапно, когда мы собирали дань.
— Много их?
— Сотни, даже тысячи. Идут на Муром, без помощи с вашей заставы нам точно не выстоять.
Ставр проснулся от холода, изо всех щелей дул прохладный ветер. Всё-таки, на дворе было уже позднее лето, по утрам было довольно холодно. Но холод усиливался тем, что Ставр был совершенно голым, мошонка от холода вся сжалась и сморщилась, и стала похожей на маленький мозг. Лишь на ногах были одеты чёрные кожаные сапоги — вот и вся одежда. Никакого одеяла, никакой ткани, чтобы согреться. В добавок ещё что-то больно покалывало кожу на спине. Ставр продрал глаза и обнаружил, что лежит на соломе в деревянном сарайчике. Кроме него здесь никого не было, дверь была заперта снаружи, а вместо окон только щели между досками. Ставр сжался в клубок, чтобы согреться и попытался понять, где он и как сюда попал. Из вчерашнего купец помнил много хлопцев и девушек, много вина, веселья…. «А может, я уже и не в Киеве?» — возникла в голове тревожная мысль. И Ставр вскочил на ноги и принялся через щель разглядывать местность. Нет, это определённо был Киев. Хоть и не самый центр, а окраина, усеянная частными домами и высокими дубами, но вдали виднелся холм, а на нём каменный храм, возвышающийся над всем миром. Но как же Ставр Годинович, новгородский боярин и киевский купец оказался в этом сарае один и совершенно голый? Если он был с женщиной, то где женщина? Если пил здесь вино, то где посуда? И куда могла подеваться его одежда? Вдруг из тёмного угла послышался скрипучий смех. Ставр в тревоге отшатнулся, ведь он только что осмотрелся — никого здесь не было. Теперь же в тёмном углу сидело существо — что-то среднее между человеком и животным. С одной стороны, коротышка стоял на двух ногах и очевидно смеялся, с другой стороны — был весь покрыт шерстью, вместо ног копыта, вместо носа — свиной пятак, а огромный хвост свисал аш до колен, как третья нога. Половой член же зарос шерстью и был почти не виден. На голове были натуральные козлиные рога, а на подбородке козья же бородка.
— Чур меня, — промолвил Ставр и уже занёс руку, чтобы перекреститься.
— Не сметь! — прокричало существо. Усмешка в миг исчезла с его лица, а Ставр лишь утвердился в мысли, что перед ним чёрт и на всякий случай не стал креститься.
— Не любишь ты нашего брата, Ставр Годинович? — спросил чёрт.
— Ясно дело, никто чертей не любит, — отвечал Ставр, оглядываясь по сторонам. Не спит ли он? Он никак не мог поверить, что говорит с чёртом.
— А напрасно, — отвечал чёрт, — ведь меня послал сюда твой покойный отец.
— Годий что, сдружился с сатаной?
— Да не Годий, а родной твой отец — Садко. Он хотел во сне к тебе прийти, но опасается, что ты в сон не поверишь и совету его не последуешь. А самому ему по земле ходить нельзя, можно только летать. Наказание от бога Перуна, которое действует и по сей час, хоть Перун вместе с прочими богами и ушёл в туман.
— И отец послал тебя? — смекнул Ставр, — но почему он решил, что если я не поверю в сон, то поверю тебе, лукавый?
— Можешь мне не верить, купец, но слова мои запомни. Отец твой — Садко велел тебе передать, чтобы убирался ты из Киева как можно скорее. Скоро здесь будет совсем жарко. Сам польский король собирается идти сюда с войском. А вместе с ним Святополк придёт, чтобы вернуть себе киевский престол. Будет страшная битва. Это тебе не Любеч, здесь ты не выстоишь, Ярослав скорее всего проиграет, и станешь ты либо рабом у поляков, либо трупом.
— Но я не могу сейчас уехать из Киева, — противился Ставр, — у меня тут дела пошли в гору. Это совсем другие деньги, не то, что в Новгороде. Да я только долги раздал.
— Дубина, твой отец желает тебе добра, он спасти тебя хочет.
— Я в это не верю. В прошлый раз, когда он приходил ко мне во сне, я ему поверил, и он всю жизнь мне поломал. Он убедил меня, чтобы я предал новгородцев и перешёл на сторону Ярослава. А я ведь только-только подружился с Добрыней. Я спас ему жизнь, помог ему одолеть Рогнвальда. Я снова обрёл друга, которого до этого потерял. И вот теперь Добрыня ненавидит меня, новгородцы ненавидят меня, Микула — мой тесть, даже жена моя меня презирают за то, что я обманом заманил бояр в Ракому. При этом на Ярослава они не злятся, он же князь, даже если бы он съел их детей, они бы ему и это простили. А вот меня за то, что я сослужил такую грязную службу Ярославу, презирают. Вот что сделал мой отец. Зачем я только его послушал?
— Глупец, посмотри, как ты живёшь, — отвечал чёрт, — ты сказочно богат, влиятелен. В Новгороде ты никогда бы так не поднялся. Твой отец возвысил тебя, и возвысит ещё больше. Ну да ладно, уговаривать тебя в мою задачу не входит. Я передал то, что должен был, теперь мне пора.
И чёрт повернулся к нему задом. Купец заметил, что ягодицы у чёрта не были покрыты шерстью и были красными, как у макаки.
— Постой, — крикнул ему вслед Ставр, — а как я сюда попал? Где….
Но чёрт вдруг уменьшился до невероятных размеров и исчез в тёмном углу, как будто его и не было. Ставр понял, что снова остался один, а меж тем нужно было как-то выбираться отсюда. Однако одна мысль о том, что придётся бежать в таком виде по городу, приводила купца в оцепенение. Хотя, вполне возможно, что цепенел он от холода. Только недавно занялся рассвет, трава была покрыта росой. Но Киев уже просыпался и точно поднял бы на смех новгородского боярина, пробегающего голым в сапогах. Однако вскоре появилась надежда на спасение — совсем юная девушка, почти ещё ребёнок, вышла по каким-то делам из соседней избы и проходила мимо.
— Эй, девочка, — позвал её Ставр из-за двери.
— Ой, кто здесь? — испугалась незнакомка.
— Не бойся, милая, я богатый купец. Сам не помню, как здесь оказался. Помоги мне, я в долгу не останусь.
И девица направилась к сарайчику. Но, как только дверь открылась, девушка с криком отшатнулась.
— Да не бойся ты! — вымолвил Ставр, прикрывая руками мужской член.
— Голый купец, сколько же ты заплатишь мне?
— А сколько ты хочешь? — лукаво прищурился Ставр, но девушка вдруг вспыхнула и закрыла дверь, заперев её снаружи на засов. Теперь купец оказался ещё и заперт, а его надежда на спасения исчезла вместе с рассерженной незнакомкой. Видимо, она не так его поняла. Меж тем холод становился уже невыносимым, и Ставр, выпячив зад, от отчаяния уже стал закапываться в соломе. Именно за этим занятием его заставил незваные гости.
— Этот что ли? — спросил грубый мужской бас. Ставр обернулся и увидел бородатого мужика, глядящего прямо на его голую задницу. Не успел купец повернуться передом, как сильные руки выволокли его наружу и бросили на землю. Здесь стояло четверо местных мужчин, из-за их спин выглядывала недавняя знакомая.
— Вы совершаете ошибку, — молвил Ставр, лёжа на земле, — о которой ещё долго будете жалеть.
— Да ну? — сделал шаг вперёд один из бородачей.
— Как ты думаешь, кто я? Не узнаёшь меня, рожа? Почаще заходи в центр города, я там часто гуляю в компании князя.
— В таком же наряде? — спросил незнакомец, указав пальцем на скрюченного от холода человека, и все четверо дружно расхохотались.
— Вот что, мужики, — прокричал, преодолевая дрожь, Ставр, — сколько вы хотите за хорошую одежду и за мою безопасность?
— А сколько у тебя есть денег? И где ты их прячешь?
Незнакомцы снова засмеялись.
— У меня много чего есть в сундуках. С собой нет, меня ограбили… кажется. Впрочем, не помню. Скорее всего, пьяного обокрали, поглумились над новгородцем.
— Так ты новгородец! — сжали кулаки мужчины.
— Назови цену, я всё отдам, слово Ставра Годиночива.
— Сто гривен, — молвил самый рослый бородач.
— Сдурел? Столько тебе даже князь не даст. Лучше сразу убей, но за рубаху и штаны я больше гривны вам не дам.
— Одна гривна не всех, — зачесали в затылках незнакомцы, разглядывая голого человека.
— Каждому, — дрожа от холода, произнёс Ставр.
— По рукам, — пожал ему руку самый старший. Местные не обманули Ставра и нарядили его в свои одежды. Но в центр город всё равно одного не отпустили, пошли с ним, и лишь когда получили обещанную плату — отстали. Купец же ещё успел насладиться дорогим завтраком из жаренного мяса и блинов с мёдом, и поразмыслить за едой над тем, кто же над ним мог сотворить такую штуку. Желающих было много, новгородцев здесь не миловали ещё со времён битвы под Любечем. И всё же, можно было радоваться, что хотя бы не убили, а только обобрали до нитки и опозорили. После завтрака Ставр, как обычно, отправился в порт, посмотреть на свои корабли, которые скоро должны были с товаром отправиться в Ромейскую Державу. Но здесь он провёл времени меньше обычного. Утренний разговор с чёртом не оставлял его в покое. На кону были большие, невиданные деньги. Уехать из Киева, значит, упустить немалый доход, остаться, значит, быть убитым. И Ставр решил отправиться к князю, справиться на горе Щековице о последних событиях, может, узнать о новостях из Польши, и, наконец, отпроситься в Новгород. Ярослава он нашёл на монетном дворе, здесь мастера показывали ему новую монету.
— Держи-ка, — кинул князь одну такую Ставру. Тот поймал её в воздухе и принялся разглядывать.