— Совсем по-новому начинаешь смотреть на жизнь, — молвил Ярослав, — когда видишь своё лицо на монете. Меня уже не будет, никого из нас не будет в живых, а монеты останутся. Это ли не есть бессмертие?
И действительно, с монеты на Ставра смотрела знакомая усатая физиономия, без бороды и в шапке. Ярослав здесь хорошо узнавался, и монет таких здесь было неисчислимое множество. Видимо, князь был уверен, что уже никто и ничто не может прогнать его из Киева.
— Владыка, позволь мне отбыть в Новгород, — обратился Ставр, — нужно срочно по делу. Я быстро, одна нога там, другая здесь.
— Сейчас не время, — отвечал Ярослав, — скоро сбор дани. Да и ты нынче здесь лично мне нужно. Пошли кого другого вместо себя.
Ставр опечалился, но спорить не стал, решил отложить этот разговор до лучших времён.
— Скоро из Литвы к нам приезжает высокий гость, — продолжил князь, — сам тамошний князь, или, как его называют — конунг Роман. Мой отец, а точнее, Борис в своё время повоевал в Литве и сделал Романа конунгом. И теперь конунг хочет стать для меня союзником, как и для моего отца. Я знаю, новгородцы многие сражались в Литве и в Польше. Ты не сражался, но я хочу, чтобы ты узнал, кто из участников той войны сейчас находится в городе и привёл их ко мне.
— Как скажешь, владыка.
Опрашивать отдельно каждого из новгородцев у Ставра не было ни времени, ни желания. К тому же, он понимал, что получил это задание лишь потому, что оказался первым попавшимся на глаза князю новгородцем. А, может просто злая судьба решила таким образом задержать купца в городе. Ставр же принялся искать того, на чьи плечи можно было бы переложить ответственность. Сначала он обратился к Путяте, но тот сразу сказал, что информацией не владеет и вообще на днях отъезжает по делам в Вышгород, видимо для расправы с тамошними боярами — убийцами Бориса. Тогда выбор пал на Рогнвальда. Огненно-рыжий скандинав снимал дом на Подоле, по соседству с местными викингами. Здесь находился и немецкий христианский храм. Говорили, этот храм появился задолго до крещения Киева, первым епископом был германский священник Адальберг. Но, что интересно, даже сейчас, когда Русь была крещена, германский епископ не признавал над собой власти митрополита и ромейского императора, выше себя чтил лишь римского епископа, которого уже тогда называли римским папой. Ставр ещё издалека увидел разъезжающую верхом на коне девицу и узнал в ней Зою. Полячка как прежде была хороша собой, и, видимо, пользовалась большой популярностью у викингов. Сразу несколько мужчин стояли пешими рядом с ней, о чём-то смеялись и шутили.
— Где я могу найти Рогнвальда? — спросил Ставр у Зои, и все варяги замолкли, будто он сказал что-то неприличное.
— Рогнвальд в доме, спит, — отвечала, нахмурившись, Зоя.
— Пьяный что ли?
— Нездоровится ему, у него жар. А тебе какое дело?
— Поговорить с ним хочу. Хотя, с тобой тоже можно. Князь велел узнать, есть ли в городе кто из новгородцев, воевавших в Польше. Ты ведь должна их помнить.
Зоя вдруг остановилась и слезла с коня на землю.
— Князь хочет их казнить? Нет? Напрасно. Они заслужили смерти.
— И Добрыня тоже заслужил?
— Не называй при мне его имя, — вспыхнула Зоя, — иначе я попрошу Рогнвальда, чтобы он переломал тебе ноги.
Видимо, нарочно она сказала это слишком громко, и избы послышался знакомый голос:
— Сорока, где ты? Почему ты оставила меня?
— Мне нужно идти, — вымолвила Зоя и направилась к дому, но Ставр остановил её и взял за руку.
— Просто скажи мне, есть здесь кто из них или нет?
Викинги от такого жеста напряглись и угрожающе приблизились.
— Я видела троих, уже давно, — вырвалась от него Зоя, — я сама потом поговорю с князем.
И вскоре она исчезла за дверью избы. А Ставр остался стоять один в кругу викингов, каждый из которых не сводил с него своих глаз.
— Чего уставились? — не выдержал, наконец, он.
— Это тебя что ли сегодня голым в сарае нашли? — спросил один из скандинавов.
— Что? Уже что, весь город знает?
И викинги дружно расхохотались.
— Я бы на вашем месте не был бы так весел, — со злостью проговорил Ставр, — князь же ещё не знает, что скоро поляки придут сюда с войной. А ведь они так же, как и вы, признают лишь власть римского епископа. Стало быть, они ваши друзья, а для нашего князя они — враги.
И викинги как-то сразу нахмурились и перестали смеяться. А Ставр с торжествующим видом ушёл прочь. Вскоре он снова погрузился в свои дела и не заметил, как время проносилось мимо подобно бурной реке, быстрее, чем на днепровских порогах. Вот уже прибыл со своей свитой конунг Литвы Роман. Ярослав тепло встретил его и пригласил на пир. Ставр каким-то образом тоже попал на этот пир. Он сидел рядом с Путятой и смог услышать даже часть беседы двух монархов.
— Только два человека сейчас претендуют на моё место, — говорил Роман киевскому князю, — это твой племянник Брячислав и проклятый польский пан Бурислав Володарский.
— И оба не в праве этого делать, — отвечал Ярослав.
— Володарского теперь это мало волнует. Он стал приближённым короля Болеслава, заручился его поддержкой и покровительством. Как, кстати, и твой брат — Святополк. Видимо, польский король так же имеет планы на мою страну, как и на твою, князь Ярослав.
— Предлагаешь нам первыми начать войну против польского короля? Но как я могу тебе доверять, конунг Роман? Твоя вера такая же, как у поляков, а вот у нас на Руси вера другая. Митрополит не велит мне дружить с теми, кто не чтит императора.
— Ты же не хочешь, чтобы император проглотил твои земли, а твой народ сделал рабами? В нашей вере больше свободы.
— И меньше богатства, — задумался Ярослав, — вот ведь дилемма. Богатство или свобода. Ваш римский епископ сам нищий и живёт, как свинья. Эх, и почему нельзя быть одновременно и богатым, и свободным?
Роман лишь пожал плечами в ответ, а затем вцепился зубами в жаренную гусиную ляжку.
— Ну а что Брячислав? — спустя время спрашивал Ярослав, — он же вообще князь полоцкий и совсем ещё мальчишка. Он-то точно никаких прав на литовский престол не имеет.
— Я думаю, он просто злится из-за своего поражения в прошлом, — отвечал Роман, — сейчас он ещё слаб, но его люди постоянно вступают в стычки с моими подданными. На твоём месте, Ярослав, я бы остерегался, как бы он не объединился со Святополком и не пришёл бы в Киев.
— А что там со Святополком? — оживился киевский князь, — есть новости?
— Святополк пока при дворе польского короля всё вымаливает милости и раздаёт обещания.
Ярослав злорадно улыбнулся этой новости. Не прошло и года его княжения, а он уже стал намного богаче, чем был раньше. Золота было столько, что из него стали чеканить свою, русскую монету. До этого в ходу больше была византийская монета. К тому же, теперь Ярослав мог обзавестись дружбой с другими государями. Могущество его росло, а ведь он был ещё довольно молод, дети его были ещё совсем малы, самого младшего жена Анна ещё кормила грудью. В тот день, возможно, Ярослав был слишком самонадеян, он не захотел заключать никаких союзов с Романом и полагался только на свой ум и силу своей дружины. И всё же, князь дал слово литовскому конунгу, что не будет сражаться за его врагов — Брячислава Рюриковича и Бурислава Володарского. Это уже было немало, и государи расстались приятелями. Вскоре начался сбор дани, и киевские амбары заполнились хлебом. Город богател и креп, и легко должен был пережить эту зиму. С тревогой в сердце и с надеждой Ставр ожидал наступления холодов. Зимой врага точно ждать не стоит, а до той поры он очень даже мог прийти. Но вот выпал первый снег, а враг так и не появился. Неужели чёрт обманул, и никакого польского войска ждать не стоит? Во всяком случае, Ставр теперь сказочно разбогател. Ещё несколько таких благополучных лет, и ни один новгородский купец не смог бы помериться с ним богатством. А там уже можно было соперничать и с купцами киевскими. Когда киевские дома покрылись снежной шапкой, Ставр окончательно успокоился и даже совсем забыл о том предостережении, которое получил от нечистой силы в день своего позора.
Зима в тот год случилась ранняя, и как-то сразу началась с сильных ветров и метелей. Это на какое-то время задержало орду печенегов, устремившихся на юг к русским городам. Но для Ильи Муромца это был не повод оставаться на заставе. Он с дружиной богатырей отправился на север, под Муром, чтобы дать отпор проклятым кочевникам. Добрыня отправился вместе с ним, в их компании был и Михаил. Правда, была и другая причина, по которой Илья покинул безопасную заставу и ринулся навстречу опасностям. Дело в том, что тот раненный, который приехал на заставу осенью, был никто иной, как князь муромский — Ратша. Его привёз его верный друг — юный Дмитрий. Они первыми наткнулись на печенегов, когда собирали дань в сёлах. И хоть дружина муромская была велика, но под натиском кочевников рассеялась, потеряв даже своего раненного князя. Лишь верный Дмитрий нашёл Ратшу и вместе с ним ушёл от погони. Юноша был в долгу перед князем, ведь именно он был виной тяжёлых его ран. Когда печенеги сбили с ног Дмитрия и уже собирались его убить, Ратша вдруг закрыл его своим телом и принял весь удар на себя. Дмитрий увёз его раненное тело далеко в лес, остановил кровь, прижёг и перевязал раны. Дальше нужно было решить, куда отвезти князя. До Мурома было такое же расстояние, как до Владимирской заставы. И юный Дмитрий мудро рассудил, что ехать нужно на заставу. Так Илья узнал про печенегов и тут же засобирался в путь.
— Не лезь на рожон, — останавливал его Михаил, — они всё равно не пойдут на Муром, а если пойдут, то не смогут взять. Близится зима.