- Э-ой! Что случилось? - Запыхавшийся Темир подбежал к аилу.
- Карабарчика отнимают!
Охотник повернул гневное лицо к Чугунному.
- Злая собака хватает сзади, плохой человек хватает за ворот. Оставь мальчика!
- А ты кто такой?
- Я тебе говорю: оставь! Ну!
Отпустив Кирика, Иван шагнул к Темиру:
- В лепешку расшибу!
- Руки коротки.
- Ах, ты так! - Чугунный размахнулся, но в тот же миг сокрушительный удар в челюсть свалил его на землю.
С трудом ворочая языком и медленно поднимаясь, Иван произнес с угрозой:
- Ну, мы еще с тобою встретимся…
- Хорошо, - Темир взял испуганного Кирика за руку и увел в аил.
Вечером охотник долго совещался с отцом:
- Карабарчику оставаться здесь нельзя. Если его сегодня не увезли, завтра могут силой отобрать. Как быть?
Мундус поковырял в пустой трубке и задумался.
- Беда! - вздохнул он. - Все равно пытать будут: куда ребенка девали? - И, помолчав, спросил сына: - Русская избушка в Яргольском ущелье цела?
- Стоит. Недавно в ней ночевал.
- Карабарчика надо туда отправить. Место надежное, глухое.
- Правильно, отец! - Темир вскочил на ноги. - Дать мальчику продуктов, ружье и Мойнока. Пускай живет там до весны, а дальше посмотрим. Стану охотничать в тех местах, и ему со мной веселее будет. Оставлять одного в тайге опасно.
Рано утром, когда жители стойбища еще спали крепким сном, Темир и Кирик вышли из Мендур-Сокона и направились на запад, в сторону Тигирецких белков. За ними, весело помахивая хвостом, бежал остроухий Мойнок.
Ночь лыжники провели у костра под пихтой, а утром двинулись дальше.
Достигнув Яргольского ущелья, стали подниматься вверх по руслу реки. Чем дальше они шли, тем угрюмее становилась природа. Лиственницы теперь попадались редко. Не видно было осин и зеленого пихтача.
К вечеру путники вступили в сплошной кедрач. Стало холоднее. С далеких белков подул пронизывающий ветер: он нес с собой колючий снег и щемящий мороз.
Темир шел впереди, порой останавливался, поджидая Кирика. В сумерки они достигли охотничьей избушки. Крыши на ней не было, но толстый потолок из молодых лиственниц мог выдержать метровый слой снега и свирепые бураны. Стены избушки были сложены из массивных бревен. Дверь висела на крепких петлях. Единственное окно затянуто бычьим пузырем.
- Вот и жилье наше. Сейчас затопим печь, и будет тепло! - весело сказал охотник и, нашарив под нарами дрова, зажег огонь.
Мальчик с любопытством осмотрел внутренность избы, где он должен был провести неизвестно сколько времени, и, довольный результатом осмотра, сбросил с себя котомку.
- Ну, брат, Зотников тебя здесь не найдет, а Чугунный тем более! Живи спокойно. Изба надежная, дверь крепкая. Оставляю тебе пищу, порох и дробь, а для веселья - Мойнока. Ложись спать, - улыбнулся Темир.
Кирик долго ворочался на нарах и уснул не скоро. Оставаться одному в тайге ему не хотелось. Признаться в этом Темиру он не смел и только утром, за чаем, осторожно сказал:
- Помнишь, я говорил тебе, что у меня в Тюдрале есть друг Янька. Хорошо, если бы ты привел его сюда!
- А он пойдет?
- Пойдет! Только скажи, что, мол, Кирик зовет.
- Вот и хорошо! - довольный Темир поставил чашку на нары. - Но в Тюдрале Янек много. Чей он?
- Сын бывшего работника Зотникова. Отца зовут Прокопием, а мать - Степанидой.
- А где сейчас отец?
- На войне.
- Хорошо, мальчик будет здесь, - кивнул головой охотник.
- А Степаниде скажи, что я ее часто вспоминаю. - Кирик поднял просветлевшие глаза на охотника. - Она нас с Янькой одинаково любит.
Через два дня охотник ушел. Стояла оттепель. Днем солнце высоко поднималось над Ярголом, бросая косые лучи в ущелье. Со склонов начал сползать рыхлый снег, обнажая выступы, покрытые каменной таволожкой и побуревшей травой. Проводив Темира, Кирик вернулся с Мойноком в избушку, растопил в котелке снег и вскипятил чай. Накормив собаку, улегся спать.
Далеко над горами плыла луна, проливая бледный свет на кедровый лес, растущий внизу, и на засыпанную снегом избушку. Ни звука. Лишь иногда свалится снег с ветви и чудесным фейерверком рассыплются искристые снежинки.
В избушке тепло и сумрачно. Медленно догорают угли, и трепетный свет огня отражается на закоптелых стенах, точно отблеск далекого северного сияния. В углу на нарах спит Кирик. Он дышит ровно и глубоко. Возле дверей, свернувшись в клубок, чутко дремлет Мойнок…
Спрятавшись за облака, луна исчезла. В ущелье стало темно. Казалось, все уснуло, только филин неслышно летал в поисках добычи. Вскоре его зоркие глаза заметили зверя. Филин покружился над ним и, услыхав предостерегающее рычание, скрылся в кедраче. Ночной гость - рысь остановилась на опушке леса и насторожила уши. Предутренний морозный воздух был по-прежнему чист и легок. Повертев круглой, как у кошки, головой, рысь стала приближаться к избушке. Здесь она когда-то находила остатки мяса и костей. Остановившись метрах в пяти от жилья, рысь обнаружила следы и вздыбила шерсть. Следы вели к жилью. Инстинкт предосторожности заставил ее залечь в снег. В избушке было по-прежнему тихо. На востоке показалась бледная полоска света и, постепенно расширяясь, охватывала небосклон. Начало светать. Голодная рысь приблизилась к избушке и вспрыгнула на крышу. Мойнок зарычал, заскреб острыми когтями дверь. Рысь притаилась. Кирик проснулся и стал прислушиваться. Мойнок рвался из жилья, заливаясь неистовым лаем. Кирик сообразил, что рядом был кто-то чужой, но выйти из избы и выпустить Мойнока он не решался. Если это враг, то в избушку он не попадет: прочные стены и дверь, висящая на крепких петлях, служили верной защитой. Зарядив ружье крупнокалиберной пулей, мальчик стал выжидать. Мойнок метнулся на нары и, задрав морду вверх, яростно залаял.
«На крыше кто-то есть. А что, если выпустить собаку?»
Кирик поспешно оделся и, держа ружье наготове, подошел к дверям. Мойнок, виляя хвостом, выжидательно смотрел на молодого хозяина. Когда тот распахнул дверь, собака перемахнула через порог и, обежав вокруг избы, остановилась перед зверем.