- Да-да, ваша. И решила ему помочь. Превратила она швабру в турнирное копье, а щенка в боевого скакуна...
Фантазия Морисиуса несла все дальше и дальше, а дети слушали его, открыв рты. Добрая магия сказки победила злобное колдовство ведьмы.
Грации тоже удалось задуманное. Девушка забралась на стог сена в поле и отчаянно на нем отплясывала под аккомпанемент свирели, на которой играла Маргарет. Вокруг стога собралась толпа мужиков, работавших в поле. Они дружно хлопали кружащейся в танце девушке, забыв обо всем на свете. Сложно было сказать, что больше на них подействовало - дар Грации или ее зажигательный танец.
- Все, они теперь так до вечера простоят, - сказал Найд Кейну, - пошли, навестим ведьму.
Однако Первый Убийца не шелохнулся.
- Кейн, ты еще успеешь насмотреться на то, как танцует твоя суженная. У нас дело, не забывай.
- Никуда я не пойду, - сдавленным голосом ответил Кейн.
- Да брось, Грация в безопасности. Ты забыл про ее талант? Ее никто и пальцем не тронет!
- Пусть только попробует. Обрублю палец по самое плечо, - ревниво обводя взглядом толпу, произнес Первый Убийца, - ты гляди - один ближе придвинулся!
- Кейн - прекрати!
- А вон еще один дернулся! Ты видел?
Найд ничего не видел, но Кейна понимал - невозможно было оставить Грацию одну в окружении толпу мужиков, глядящих на нее с обожанием. Поэтому он перестал дергать морянина и отправился в большой деревянный дом, стоящий в центре деревни, в одиночку.
Ведьма отличалась самоуверенностью, перед входом в дом не было ни единого охранника. Единственный мужчина был обнаружен внутри самого здания, но охранником его назвать язык не поворачивался. В большом богато украшенном зале, занимающем весь дом, вокруг столба, подпиравшего кровлю, извивался мужик. Он был в одной набедренной повязке, а его кожа блестела бронзой от какой-то мази.
В отличие от бойкого танца Грации, телодвижения бронзовокожего Найда не впечатлили, да и лишние свидетели разговора с ведьмой ему были ни к чему. Поэтому странник огрел его со всего размаха рукоятью скаррэля по голове. Эффект от этого удара превзошел ожидание странника - сработал пятипроцентный шанс заморозки противника. Бронзовокожий не упал кулем на пол, а застыл покрытой льдом статуей.
В ответ на громкий шлепок по затылку, на большой кровати в углу, зашевелилась куча одеял. Из-под них вынырнуло заспанное женское лицо, которое можно было бы назвать красивым, если бы не длинный, загнутый крючком нос.
- Вина принеси, - зевнув, произнесла проснувшаяся красавица.
- Не могу.
- Чего? - лицо ведьмы вытянулось от удивления.
- Кончилось, пить надо меньше.
Ведьму от откровенно хамства раба подбросило на кровати, откинув одеяло, она резко вскочила на ноги. Выглядела ведьма эффектно, сорочка и шаровары из прозрачного батиста почти не срывали высокую полную грудь и длинные ноги с роскошными бедрами.
- Ты кто? - Берта вгляделась в лицо странника.
- Защитник униженных и заступник обездоленных. Глава Ордена Гнева, - с шутливым поклоном представился Найд, - мне сообщили, вы тут мужиков чужих воруете, детский труд используете. Не порядок, сейчас будем устранять...
Дослушивать Найда ведьма не стала, она вскинула руку и скрючила пальцы, как бы хватая странника за горло. Браслет на руке Найда нагрелся.
- Прикрыт, хорошо прикрыт, - криво улыбнулась ведьма, - чего тебе от меня надо, защитничек?
- Да самую малость - облей себя чем-нибудь горючим. И сожги.
Ведьма начала обходить странника по кругу.
- Тебе не нравится мой маленький рай?
- Нет, мне не нравятся дети сироты, которых ты лишила родителей.
- Так приводи их сюда, я их приголублю.
- Сердца вырежешь?
- Вырежу и что? Все проблемы у людей от этих сердец. Страсти ненужные, эмоции. А у меня тут тишь и благодать.
- Придется твою идиллию нарушить, - Найд сдернул с плеча лук и наложил на него поджигающую стрелу. Берта смотрела на его манипуляции с безразличием, как будто не понимая, для кого эта стрела предназначалась.
- Последнее слово? - целясь в нее, спросил Найд.
Ведьма отрицательно покачала головой. Странник выстрелил. Стрела начала свой полет без неожиданностей, но вдруг дрожа, застыла у самой груди ведьмы.
- У меня есть свои секреты, защитничек, - Берта покрутила пальцем и стрела развернулась, нацелившись на странника.
- Так и я не все свои израсходовал, - сказал странник, выхватывая мешок с хлебными крошками, которыми его снабдила Маргарет. Ведьма слегка шевельнула мизинцем и стрела, мелькнув в воздухе, пробила Найду руку. Мешок упал, крошки из него просыпались на пол.
- Маленькая дрянь, - втянула Берта носом воздух, - она сильно пожалеет, что снабдила тебя этими хлебцами!
Странник хотел было достать скаррэль и объяснить, что маленьких девочек обижать нехорошо, но его подставило собственное оружие. Горючая жидкость из стрелы выплеснулась на его рукав и мгновенно запылала. Найд почувствовал, как его кожа лопается и расползается от жара, а кровь закипает в венах. Он замахал рукой, пытаясь сбить пламя, но еще больше разжег его за счет притока кислорода.
- Я не буду делать из тебя раба. Я просто тебя съем.
Сквозь багровый туман адовой боли странник увидел, как Берта начала стремительно меняться. Ее раскинутые руки превратились в черные крылья, а ноги - в птичьи лапы. Темные глаза ведьмы заполнило синеватое свечение, а на месте носа и рта вырос большой глянцево-черный клюв. Трансформация разорвала блузку Берты в клочья, явив миру идеальной формы грудь. Настолько прекрасную, что Найд открыл для себя еще один метод отвлечения от боли, помимо правильного дыхания и медитации. Здоровой рукой он вытащил из колчана замораживающую стрелу и разбил ее бутылек о свое горящее предплечье. «Дыхание зимы» погасило огонь, но продолжать бой Найд был не в состоянии. Единственное, что ему хотелось, так это лечь на пол, свернуться калачиком и баюкать искалеченную руку. Он был даже не против того, чтобы его сожрала ведьма, если это пройдет быстро и без боли.
Дверь в дом широко отворилась, и в нее вошел Морисиус окруженный ватагой мальчишек.
- Так восславим же Крестную, которая заботиться о своих мальчиках и принесем ей наши дары! - радостно воскликнул Морисиус.
Мальчишки начали осыпать ведьму тем, что держали зажатым в своих кулачках. Берта сразу узнала этот ненавистный запах.
- Стойте! Останови...