— Это зал конкурентов? — спросил Стас приятеля.
— Нет, все отборы — только на нейтральной территории, — подтвердил Ба-ри догадку Стаса. — А Сход всегда в секретном и каждый раз новом месте. И даже если приглашен, то узнаешь, где все проходит, не раньше чем за час до начала, — добавил он. — Всекаешь важность момента?
— Безопасность и все такое, — понимающе кивнул Стас и внимательно осмотрел помещение. Народу сюда тоже привалило чуть поболе, чем в тот семейный зальчик — с обеих сторон собралось человек тридцать. И это не смотря на очевидную закрытость мероприятия. Интересно, — подумал Стас, — сколько внимательных зрителей будет на суперважном Темном Сходе? Наверняка, не меньше пары сотен самых отпетых воров и бандитов. Как же это они так быстро приняли меня в свой круг? Походу, и правда боевые искусства тут в большом почете. Ну, не будем разочаровывать серьезных парней…
— А что за клан?
— А-а, — махнул рукой Ба-ри, — напористые бычки с Тринадцатого, с воскового Дна. Я вообще присел, когда узнал, что они опять вдруг решились выставиться против нас. Никогда дальше отбора не проходили. Напор-то есть, а вот остального пока не завезли.
— Так что — бойцы не очень у них?
Ба-ри пожал плечами.
— В прошлом году Са-рат с их парнем разобрался влет. Бычки плакали как дети. А того, что сегодня выйдет, я и не видел раньше. Так-то на вид — вообще хлюпик. Чистое недоразумение.
Стас посмотрел в другой конец зала, где среди группы поддержки маячил невысокий черноволосый паренек в черной майке и синих штанах с желтым поясом, повязанным на бедрах. На вид он был и правда неказист, и даже казался щуплым, по сравнению с тем же атлетичным Са-ратом. Но Стас знал, что первое впечатление бывает обманчивым, и это опасно в его деле. В чем тот же Са-рат имел возможность вчера убедиться. Правда, у Стаса, тоже не обладавшего впечатляющим рельефным торсом, все же имелась пара хороших козырей в рукаве… Один из которых был — сущий джокер.
Стас быстро переоделся и начал привычную разминку. Краем глаза он заметил, что паренек тоже не терял времени даром — сделал пару эффектных растяжек и уверенно сел на шпагат. Значит, не обойдется без быстрых пробивных ударов ногами по верхней зоне, — автоматом отметил себе Стас. Осталось только выяснить, насколько сильны удары. И что там с проклятым джокером в рукаве.
К Ба-ри подошел какой-то незнакомый тип, должно быть, из «команды» соперника, и стал с ним что-то тихо обсуждать, время от времени бросая взгляды на Стаса. Наконец, незнакомец отошел, а Ба-ри повернулся к Стасу и спросил:
— Ну что, готов?
— Да, — спокойно кивнул Стас. Ба-ри махнул рукой кому-то в другом конце зала и, подойдя к Стасу, потрепал его по плечу.
— Давай, не подведи, кандидат. Двигай!
Он легонько подтолкнул Стаса к шестиугольному рингу. Да, они тут особо не церемонятся, — подумалось Стасу. — Все четко и по делу. Одно слово — воры. Паренек с противоположной стороны одновременно со Стасом пролез между канатами и выпрямился во весь рост. Выглядел он и в самом деле не слишком внушительно. Рост средний, примерно как у Стаса, бугров мышц или хотя бы коренастости, подобной его, у противника не наблюдалось. Ладно, посмотрим, что ты можешь, парниша, — спокойно подумал Стас и по давней привычке, отставив локти, приветственно свел кулаки перед собой и сделал кивок головой, как делали перед боем бойцы востока. Неожиданно паренек ответил на приветствие знакомым поклоном со сложенными вдоль тела руками и вдобавок, — тоже определенно привычным для себя движением, на автомате, — характерно поправил спереди до боли знакомый Стасу узел на поясе. Как-то это вышло совсем уж по-земному, почти по-домашнему… От неожиданности Стас замер, впав в легкий ступор, и даже забыл сразу опустить руки после приветствия.
Противно прозвенел гонг. Если стану Главой Схода, первым делом поменяю эти дурацкие гонги! — подумал Стас и сам вдруг удивился этой неожиданной мысли. Быстро же он свыкся с возможностью продвинуться! Вряд ли местные воры в законе будут рады такому повороту…
Бой начался.
Стас принял привычную для начала боя высокую стойку и неторопливо пошел на противника. Подозрения Стаса подтвердились — противник встал в стойку, тоже до боли знакомую Стасу. Кокутсу-дачи, сетокан. Когда-то и он начинал с подобного, прежде чем решил заняться чем-то менее формализованным — рукопашкой, которая ближе к реальным схваткам и не настолько смахивает на религию, пусть даже каратэ — вполне эффективное боевое искусство при должном уровне мастерства… Черт! Это было невозможно, но перед ним стоял каратист в типичной боевой защитной стойке! А Ба-ри уверял, что даже на загадочной Той стороне в ходу та же ушуподобная та-и-до, пусть и очередная сильно измененная версия. Эта лошадка всё темнее…
Боец не спешил атаковать и ждал действий Стаса, довольно спокойно наблюдая за его передвижениями. Неагрессивен. Такой может быть даже опаснее напористого быка. Немного жаль, конечно, паренька — ведь он не знает про «чит», — проскочила мысль в голове Стаса. — Ладно. Извини, брат, но мне нужно через тебя пройти. Так что без церемоний…
Едва приблизившись к противнику, Стас сразу же нанес быстрый «пробивной» фронт-кик в корпус.
И пробил пустоту.
Около полуночи накануне дня События.
Ми-ха лежал в кровати, по привычке — не раздеваясь, и последние полчаса крепко сжимал амулет в кулаке. Спать хотелось жутко, но он не мог сомкнуть глаз.
Камень на ощупь был холодный как лед.
Такого Ми-ха не помнил с того самого момента как заполучил странный предмет. Камень всегда, даже в состоянии покоя, был как минимум теплым на ощупь. В моменты, предшествовавшие падениям пришельцев, он обязательно начинал раскаляться так, что едва можно было притронуться.
Когда Ми-ха забрал камень сегодня днем из рук И-рин-ки, тот был привычно горячим. После было не до него. И вот поздним вечером камень вдруг стал холодным, как кусок льда из холодильника Ве-ни, что тот непременно кидал в свой мутный «лечебный» чай, дурно пахнущий и отвратительный на вкус. И даже надолго зажатый в руке, проклятый камешек совершенно не хотел нагреваться. Чудеса да и только, — подумал Ми-ха и отложил амулет. Поведение безделушки, прилетевшей с неба, вызывало удивление Ми-хи и даже злость, особенно с учетом той идеи, что на днях пришла в голову Ми-хе. Еще тогда, на крыше продмарка.
А идея была в том, чтобы уговорить Ве-ни-ама создать прибор, считывающий «показания» камня. Чтобы заранее засекать новых и без труда отслеживать сбежавших. Вроде тех двоих. Потому что последние две недели камень все время оставался довольно горячим, хоть и не светился толком. Выходит, он «ощущал» их присутствие даже на расстоянии.
Но… События последних двух дней перевернули все с ног на голову. Особенно явление девахи с огромными зелеными глазами… Тем более что все равно особого смысла продолжать гоняться за агрессивными падёнышами Ми-ха не видел. Тут самому бы «охотнику за джаббат» остаться целым. И к тому же, собственно из-за этой странной для него самого беготни Ми-ха и оказался в нынешнем незавидном положении — никчемного бесправного воска, за которым гонялись лучшие спецаки и Стражи Потиса. Что может быть хуже?
Разве что, если вдобавок у такого воска на шее в прямом и переносном смысле окажется странная девица-пришелица, которую он раз за разом вдруг стал вытаскивать из передряг. Перед этим чуть не прикончив. И ведь она даже не красавица! Хотя что-то в ней такое есть…
Да… Кому рассказать. Скажешь тому же Ве-не — покрутит у виска и выгонит на ночной холод проветриться. Без права вернуться. А ему, Ми-хе, и податься-то теперь некуда. Элитники весь город поставят на уши, если уже не поставили…
Кстати о нахлебнице. Почему вообще ему взбрело в голову, что эти падающие странные люди-нелюди — непременное зло? Ну захотел его прикончить первый придурок, грохнувшийся с неба. Ну второй. Ну десятый… И-рин-ка ведь не захотела. Хм… Единственная из сотни. А те двое? Одного забрали Стражи до выяснения — решили, должно быть, что обычный воск попал под раздачу валуна с неба… А второй растворился в ночном городе… И как сквозь землю провалился. Никаких следов! И это не смотря на феноменальную по своим масштабам облаву Стражей в том районе… Ми-ха сам едва не попался — отсиделся на крышах. Туповатые Стражи ни разу не догадались посмотреть наверх. До чего приземленный народ…
Может, пора уже завязывать? Разве не заслужил он отдых? Нет, все-таки неправильно это — чтобы всякие недоумки с неба, которых почти нельзя убить, шлялись по его городу и делали что вздумается, имея, пусть даже временную, неуязвимость… Эх, еще бы немного и если бы Ве-ня помог ему, то Ми-ха достал бы и этих двух! Но теперь, похоже, все — подлый камень вдруг стал холоден как неприступная красавица. Что это значит, Сэда кусок? Эти оба из счастливой парочки дружно или по очереди сдохли в подворотне? Бред… Такие удачливые так просто вряд ли сгинут. Или быть может, наконец, кончился дождь с небес? Тогда с чего он вдруг начался полгода назад? Джаббат! Еще и маг-нум потерян… Вдобавок ко всему, Кэпт Элитников теперь тоже в курсе, что с неба падают отнюдь не звезды. Короче, по всем фронтам — слошное дно!
А ведь Ми-ха, считай, сроднился с этим камешком… Как его проняло в последний раз, когда вот-вот должен был грохнуться этот, белобрысый с трубой! Будто все нутро вывернулось наизнанку и оголилось, едва он выскочил на улицу из каморы Ве-ни…
Во что они меня превратили! — вне себя от ярости подумал Ми-ха, резко сев на кровати, но тут же осекся и замер. — Кто это — они? И во что превратили? В машину-убийцу пришельцев? А зачем и кому это нужно, Сэдова кожа? Может наоборот… Я только хуже делаю людям? Тем самым, которые меня прозвали «Защитником проклятых»? А?!
Ми-ха в сердцах ударил кулаком по столу и чуть не сломал столешницу. И вдруг он понял, что сейчас что-то произойдет. Что-то очень нехорошее, пакостное. Снова выворачивает нутро! Но камень холоден и молчалив…
Ми-ха вскочил и со всех ног бросился к комнате, где безмятежно спала Иринка. Пробегая мимо спальни Ве-ни-ама он вдруг обнаружил, что его огромной туши не было в койке. Неужто до сих пор торчит в лаборатории? Нет, в лаборатории было слишком тихо, и оттуда не падал свет в сумрак коридора, как это обычно бывало.
— Ве-ня?!
Ответом была тишина. Нет. Миг тишины перед…
Внезапно потайная входная дверь в глубине бескрайней квартиры буквально развалилась на части от направленного эм-удара. В ушах у присевшего от неожиданности Ми-хи зазвенело. И сразу же, едва обломки дверного косяка с оглушительным треском упали на пол, а оглушенный Ми-ха еще не пришел в себя, в прихожую ввалились двое Стражей. А за ними в просвете маячили еще несколько бойцов в доспехах и с фонариками на плечах… Пока первые не освоились и не оценили обстановку, Ми-ха, наконец, собрался и бесшумным кувырком в секунду преодолел расстояние до комнаты Иринки.
И чуть не сбил ее с ног. Шатаясь, в одной майке и трусиках она стояла посреди комнаты и, зажав рот, смотрела на него своими огромными, широко раскрытыми глазами. Молодец, что не закричала, — подумал Ми-ха, быстро захлопнул дверь в комнату, схватил со стула Иринкину одежду и, сунув девушке в руки обувь, валявшуюся под ним, подтолкнул к высокому плоскому шкафу в дальнем углу за кроватью.
— В шкаф? — вопросительно шепнула Иринка. Ми-ха быстро кивнул и одним движением распахнул створки. Только бы успеть! — подумал он, резко оглядываясь. — Ладно. Должны успеть! Квартира у Ве-ни большая, а жилые комнаты в глубине…
Он выкинул одежду из шкафа на кровать, толкнул в сторону заднюю стенку и буквально запихнул Иринку в открывшийся проем. Шагнув за ней следом, он тут же бесшумно прикрыл створки изнутри. Как раз вовремя.
Они замерли в проеме стены за шкафом. В то же мгновение дверь в комнату с жутким грохотом упала от мощного удара снаружи — кто-то из Стражей, наконец, добрался до жилого сектора и первым делом выбил дверь в комнатку Иринки.
— Не двигаться! — крикнул невидимый Страж, быстро заскочив внутрь и, судя по всему, оглядывая пустую комнату. Ми-ха услышал, как тот, грохнувшись на колено, заглянул под кровать и, наконец, видимо, разглядев шкаф в глубине комнаты, подбежал к нему.