— Я по нужде хочу!
— Потерпишь.
— Тогда я прямо здесь обделаюсь! — выпалил Гоша, негодуя. Но Страж пригрозил ему дубинкой.
— Только попробуй. Будешь у меня кровью мочиться. И под Ареной придется в обоссанном кантоваться. Тебе оно надо, а?
Гоша присмирел и стал молча наблюдать, как Че-д позвал напарника и они вместе привычно схватили и снова, не церемонясь, поволокли его к выходу.
Ночь перед Событием.
С неба моросило. Ноги нещадно болели и гудели. Иринка не знала точно, сколько прошло времени с момента побега из квартиры Ве-ни-ама, но по ее ощущениям они с Ми-хой бежали по ночному городу без остановки часа два, не меньше. Хорошо это или плохо, но ночные кварталы оказались совершенно пустынны — буквально ни души. Все же, это скорее было на руку, хотя с другой стороны при встрече со Стражами им с Ми-хой точно не удалось бы смешаться с толпой.
Ми-ха явно собирался дворами и пустырями выбраться из центральных районов поближе к окраине. Должно быть, рассчитывал найти укрытие в каких-нибудь трущобах на отшибе. А город всё не кончался и не кончался. Почему-то кареглазый не пытался воспользоваться никаким транспортом, наподобие того коробаса, походившего на летающую «буханку», что привез их к дому Ми-хи после чудного знакомства в злополучном гараже.
Конечно, такие сумасшедшие нагрузки, да еще сразу после состояния при смерти и постельного режима — не самый лучший способ восстановиться… Прямо какой-то курс молодого бойца, — подумала Иринка. — Черт меня занес на эти галеры! Лежала бы сейчас дома в теплой кроватке, чесала за рваным ухом у наглого рыжего бандита Кеши и горя не знала…
— Постой, Ми-ха! — крикнула она вырвавшемуся вперед приятелю, остановившись и упершись руками к колени. — Давай передохнем немного.
Ми-ха нехотя замедлил шаг. Потом, остановившись, развернулся и подошел к Иринке.
— Может, все же возьмем такси? — робко спросила она на бегу, глядя в спину Ми-хи, методично впечатывавшего подошвы тяжелых ботинков во влажную грязь очередной темной подворотни меж мрачных черных глыб высоток, мокро блестевших в свете уличных огней и скрывавших свои недосягаемые вершины в низких тучах, накрывших город.
— Нельзя, — ответил он, не поворачивая головы. — Тут же засветимся через любую из моих карт оплаты. Или умника. Я его вообще выключил, на всякий. Но новые карты сделать не было времени, а те, что при мне, наверняка отсканированы при попытке захвата. Стражи вполне прилично нашпигованы электроникой, знаешь ли.
— А налички у тебя разве нет?
— Есть, дома. Только нам туда теперь никак нельзя. Вообще, живыми деньгами сейчас уже мало кто пользуется. И купить на них можно разве что немного жрачки. Или вперед — на черный рынок. Там с радостью возьмут. Но именно туда нам сейчас тоже нельзя. Стражи наверняка уже шерстят всевозможные «злачные» места. Говорю же — рассердили мы их не на шутку. А еще у меня есть смутное подозрение, что в такси имеются сканеры лиц пассов. Оно нам надо — выяснять, так это или нет?
— А угнать?
Ми-ха хмыкнул.
— На краденой частной тачке в ночное время? Слишком палевно. Без хорошо подделанных доков — это дурная идея. До первого сканера. И потом все Стражи района с тебя не слезут. К тому же, задолбаешься ломать без оборудования. У нас со времен войны на всех тачках система «свой-чужой». С вариациями. Короче, мы не в той ситуации сейчас.
— Понятно, — выдохнула Иринка. Пехом так пехом, — подумала она.
— Может, у тебя есть какой приятель с тачкой? Что если ему позвонить и попросить помочь? — спросила Иринка, тяжело дыша, когда он подошел к ней поближе.
— Нельзя. Засветят тут же, — быстро ответил Ми-ха. — Да и нет у меня друзей. Был один… И тот, похоже, вышел весь и кончился.
— Ве-ни-ам? — спросила Иринка. Ми-ха молча кивнул, развернулся, сделав ей короткий знак рукой, и они продолжили изнуряющий бег по дворам и переулкам.
— Ты думаешь… — спустя какое-то время решила спросить Иринка, но Ми-ха вдруг сам прервал ее на полуслове.
— Продал Ве-ня нас или нет? — бросил он через плечо. — Не знаю. Может, испугался просто. Но из жилища он как-то очень вовремя исчез. Аккурат перед визитом гостей.
— Странно… — произнесла Иринка на очередном выдохе. — С виду — такой добродушный толстяк.
Ми-ха не ответил, продолжая размеренно месить грязь. Сколько же в этом огромном городе высоток? — подумала Иринка, задрав голову и подставляя горячее лицо прохладным каплям. — Это ж какая прорва народу должна быть… Не один десяток миллионов жителей.
Она вдруг вспомнила момент падения. Перед глазами ее снова встала та страшноватая и захватывающая картина, которую Иринка теперь вряд ли когда-нибудь смогла бы забыть. Совершенно пустынный материк, похожий по форме на крылья бабочки-капустницы… тонкая полоска суши соединяет неровные крылья… И ближе к внешнему краю одного из них, левого, наполовину погруженного во тьму — яркое пятно слившихся огней огромного города, занявшего, пожалуй, не меньше четверти площади крыла. А правее — бесконечные бурые поля, ближе к центру переходящие в не менее бесконечные, красные в свете закатного солнца, невероятно красивые гребни необычайно высоких песчаных дюн… И кажется — Иринка краем глаза успела тогда заметить — какое-то темное пятно на освещенном солнцем правом крыле материка. Тоже город? Может быть, это и есть та самая Та сторона?..
— Ми-ха… — решила снова спросить спину приятеля Иринка. — А как называется город на Той стороне?
Если она не ошиблась, то он должен сказать… Но Ми-ха почему-то долго не отвечал, молча впечатывая ботинки в очередной набор разнокалиберных луж в очередном глухом дворе.
— Атис, — вдруг произнес он, спустя целую минуту. — Точно… Атис. Сэд! Все время приходится напрягать память…
Похоже, подобные воспоминания давались Ми-хе с трудом. Странно все это, — подумала Иринка. — но, однозначно, ему досталось в этой жизни… Иринка решила не мучить его дальнейшими расспросами.
Они миновали очередной темный квартал высоток и должны были быстро пересечь широкий проспект, освещенный высокими фонарями, но неожиданно Ми-ха, едва шагнув на тротуар из подворотни, тут же отпрянул назад и прижал наскочившую на него Иринку к стене.
— Стражи! — громко шепнул он ей на ухо и приложил ладонь к ее губам. По улице с воем сирен пронеслись сразу три «буханки» с мигалками, причудливо залившими округу синими и красными всполохами.
— Никак не угомонятся, — зло произнес Ми-ха. Он выждал с минуту, потом отпустил девушку и осторожно выглянул из-за угла дома.
— Чисто, — бросил он через плечо Иринке. — Пошли!
Они быстро пересекли проспект и, нырнув в очередной проем между домами, снова продолжили изнурительный бег. Как оказалось — недолго.
Буквально через пару сотен метров, когда они миновали два ряда высоток, Ми-ха молча указал на длинное приземистое здание, окруженное плотными зарослями высоких кустов и будто вросшее в землю — настолько оно выглядело старым.
— Что это? — спросила Иринка.
— Старый госпиталь. Бывший.
Еще одна короткая пробежка до торца здания на сбитом от долгого бега дыхании, и вот — они, наконец, около невзрачного входа. Здание порядком обветшало, и высоченные покосившиеся двери, казалось, вот-вот упадут на нерадивого посетителя, рискнувшего открыть их. Но Иринка буквально валилась с ног и была рада любому прибежищу. Ми-ха осторожно потянул на себя одну из дверей. С диким скрипом она открылась, и Ми-ха жестом пригласил Иринку войти.
— Там не опасно? — спросила девушка, с опаской переступая порог и вглядываясь в темноту проема.
— Нет, — ответил Ми-ха, — здесь живут тихие мирные люди. Настолько тихие, что система о них быстро забывает, не считая слишком серьезной проблемой. Или, наоборот, считая лишней обузой…
— А кто они?
— Сама увидишь.