Ласково улыбаясь ошеломленному дону, Амина взяла нож и вместе с доньей Марисоль порезала торт на красивые тонкие ломтики. Торт был восхитительно вкусен, но под злобным взглядом посла давились все — и Марисоль, и Амина, и даже Орамазад ильдур Азилла.
Вскоре после торта делегация Амана откланялась, получив на прощание еще один подарок от посла Кордовы — белоснежную мантилью и гребень «госпоже Азилла, отныне ставшей кровной родственницей всему кордианскому народу».
Ответным подарком запасливой Зобейды стало головное покрывало и вышитые туфли без задников:
— Моей новой приемной дочери.
Получив двойной удар — гости не только увернулись от помолвки, но еще и породнились с предполагаемой невестой, дон Авимеда вышел их провожать с весьма перекошенной физиономией. Зато донья Марисоль весело улыбалась и обещала непременно примерить подарок тотчас.
Наблюдавшие все это хевронцы переглянулись и преподнесли Ораму традиционный головной убор своего народа и мягкие полусапоги.
Зобейда, тихонько вздохнув в эфир, тут же велела сифару принести мужские туфли и головной убор для ответного подарка, а вернувшись на корабль, пояснила:
— Головной убор означает, что они принимают твою мудрость, а обувь — то, что они согласны идти одним путем с тобой, сын.
— Спасибо за подсказку мама, — благодарно шепнул сын. — Я не знал, что на Кордове торт может означать свадьбу.
Зобейда устало погладила сына по щеке и направилась к своим покоям — вечер был утомительным.
Следующие несколько недель на кораблях прошли тихо, напоминая затишье перед бурей.
Амина и Улуф тщательно изучали всю доступную информацию о Кордове и Хевроне, переписывались по внутренней сети с доньей Марисоль и часто ходили тренироваться в уединенный зал, где, по слухам, иногда видели воина в черном.
Амина подначивала золовку вызвать таинственного незнакомца на бой и сорвать шапочку-маску. Улуф в ответ отшучивалась и благосклонно поглядывала на молодых специалистов технического отдела.
Правда, ей все время чего-то в молодых людях не хватало — то ли стати, то ли уверенности в себе. А уж заметив несвежий шейный платок или привычку вытирать за столом жирные пальцы о свисающие концы пояса, она просто вздрагивала от омерзения, исключая очередного ухажера из круга общения.
Старый султан задумчиво сидел в малой библиотеке. Это была удивительная комната, наполненная собранием его личных книг. Не теми, которые он читал для информации, и не теми, которые ему изредка дарили по случаю торжественных событий. Здесь были собраны книги, которые он держал в руках, прятал в детстве под подушку, или небрежно совал за пояс или в карман в юности. Здесь хранились бесценные свитки древних поэтов наравне с его собственными стихами, которые он писал любимой жене, а потом дочери.
Некоторые книги блестели золочеными срезами или толстыми кожаными обложками, а некоторые были затерты и помяты, как самый дешевый роман, забытый в космопорту.
Сама комната была очень уютной: голубые, теплого оттенка драпировки, прикрывали полированные полки с книгами. Несколько простых вазонов глазурованной глины с зелеными ростками бамбука и аспарагуса притеняли красивые французские окна.
Низкий столик с перламутровой столешницей расположился у низкой, широкой оттоманки со множеством подушек. Пара огромных пуфов на теплом мозаичном полу завершали ансамбль.
Перед господином трех планет, как слащаво величали его подданные, стояла чашечка огненного кофе и блюдце сластей.
Султан медленно листал свадебный альбом внука, изготовленный по приказу Зобейды и отправленный царственному деду с анонимного адреса.
Право же, дочь хорошо знала своего отца. Вот смеющаяся Улуф брызгает ароматной водой на молодоженов, а вот невестка Зобейды вытирает кинжал об одежду поверженного олуха. Вот необычно серьезная Джанна с поклоном протягивает брату подарок, завернутый, по обычаю, в пестрый платок.
А вот эту фотографию султан совсем не ожидал здесь встретить: Хамид иль Хамид ильдур Азилла с ласковой улыбкой кладет меч к ногам новобрачной. А вот сифары поднимают носилки с невестой. Что Зобейда хотела этим сказать? И вновь Орам — в броне, с инструментом в руках он склонился к чему-то неясному, растянутому на стенде.
Вздохнув, султан отхлебнул остывший кофе и убрал альбом в специальный сейф, скрытый за стеллажом. Пожалуй, стоит внуку помочь не только связями, но и воинами. Кордиане известные интриганы, поэтому стоит отправить Ораму женщин! Да-да! Это выход. Подослать хорошеньких молодых женщин, умеющих постоять за себя.
Султан перешел в рабочий кабинет и вызвал секретаря. Тот немного удивился заданию, но тотчас отправил запрос в пять самых известных школ для благородных девушек столицы.
Через час у султана был список. А еще через два выпускницы получили известие, что в случае успешной сдачи экзаменов они получают направление на работу от самого султана с приличными подъемными и перспективой подыскать себе хорошего жениха.
Улыбнувшись в усы, старик велел секретарю подобрать новейший альбом с видами и интерьерами резиденции султана. Приказал красиво упаковать и вручить будущей наставнице группы с просьбой передать принцессе Зобейде с наилучшими пожеланиями.
Все было моментально исполнено. А по дворцу со скоростью лесного пожара разнесся слух: султан более не гневается на непослушную дочь.
Полет протекал без крупных происшествий. Капитаны кораблей в ежедневных докладах не отмечали ничего пугающего. Напротив, были успехи — под руководством Амины гидропонная система корабля вышла на небывало высокий уровень. Повара охотно заменили сублимированные продукты свежими овощами десятка обитаемых миров.
Юная принцесса планировала использовать развитую гидропонику как базу питания. Сублимированного белка на складах было достаточно, а вот витамины и клетчатку планировалось добывать из местных растений.
Однако, изучив более подробно отчеты, Амина схватилась за голову и засела в отдельном зале с узкими специалистами. Результатом стало форсирование гидропоники, а также разработка теплиц, пригодных для резко континетнального климата.
Зобейда также добилась немалых успехов в подготовке к приземлению. Вместе с командой технических специалистов она провела отдельные расчеты и выяснила необходимый минимум строений, количество роботехники и материалов, необходимых для возведения первых убежищ.
Кроме того, с помощью женщин, не являющихся техническими специалистами, мать Орама организовала пошив стандартных комбинезонов. Еще на астероиде для этого были закуплены рулоны материалов и оборудование швейной мастерской — все это пригодится на планете.
Амина пообещала наладить выращивание растений, дающих натуральное волокно в первые пять лет сельхоз работ, сразу после овощных и зерновых культур.
И вдруг на летучке сообщение — на одном из кораблей Хеврона сразу три члена команды отравились некачественным сублимированным мясом. Через сутки в лазарете было уже шестнадцать человек. Учитывая то, что мясо составляет основу рациона хевронцев, проблема была более чем серьезной.
Обеспокоенный Орам запросил данные о поставщиках и выяснил: все закупки хотя и проводились через хевронские фирмы, но сделаны на Кшатри — планете победившего индуизма. Получалось, что мясо, обозначенное в списках как «говядина», таковым вовсе не является. Отправленные на корабли Хеврона эксперты выяснили, что большая часть закупленного мяса — просрочена и не является мясом, заявленным на упаковке.
«Говядина» оказалась мясом каймана и крупных крысоподобных грызунов, причем, самого скверного качества.
«Свинина» — комбинацией растительных жиров и мяса крэков — крупных полудиких птиц, в изобилии водящихся на Кшатри.
Вывод экспертизы был однозначным: две трети продуктового запаса Хеврона никуда не годятся.
Орам распорядился не ликвидировать запасы — могут пригодиться в качестве белковой массы для удобрений либо на корм скоту. Но это все равно означало, что экстренных запасов сохранить не получится.
Вздохнув, будущий губернатор отдал приказ пересмотреть пайки в сторону увеличения доли продукции гидропонных залов.
К счастью, его умница-жена не зацикливалась на традиционных для кораблей помидорах и огурцах. Под ласковым светом специальных ламп нежилась клубника с земли, шоколадные яблоки с Амана и снежноягодник с Кордовы.
Корабельные повара создавали дивные десерты с использованием свежих фруктов и ягод, так что особых жалоб на рацион пока не было.
Утомленная Улуф медленно вошла в спортивный зал для занятий спортивными единоборствами. Ей не хотелось никого видеть, а статус сестры губернатора позволял много больше, чем краткое уединение в одном из множества залов.
Скинув комбинезон, в котором она обходила технические отсеки, девушка осталась в мягком белом топе и коротких нижних шароварах голубого цвета. Секунду полюбовавшись собой в зеркале, она размяла затекшие мышцы шеи и начала движения разминочного танца.