— А если так, почему не придешь к нам в поле? Мол, так и так, хлопцы, я сейчас в отпуске, давайте вместе с вами в степи поработаю, понюхаю, как земелька пахнет. Ведь ты видишь, что у нас в колхозе людей не хватает?
— Я думал… Я… даже хотел. Честное слово, у меня было такое намерение.
— Что нам от твоих намерений? Ты на деле докажи… Слышал я от людей — был когда-то в нашем селе Хфедор Смык: двести ульев, пять пар волов, пятнадцать десятин земли. Одним словом — богач, а сам такой тихий, добром своим не гордился. Шапку даже перед ребенком снимал. Придут к нему селяне зерна попросить — так еще меду на кутью даст, а как дойдет дело до расплаты — десять шкур сдерет.
— Ты что ж, меня со Смыком равняешь?
— Я пример привожу. У него, может, тоже добрые намерения были, а какое нам до них дело? Вот ты только что про небо говорил, про звезды. Оно, конечно, наука. Но ты к небу стремись, а про землю не забывай. Эх, и уснул бы я тут,— неожиданно закончил Тимко и растянулся на песке.
— Вон Денис уже давно храпит.
— Его голым на колючки положи, и то спать будет. Воловья шкура.
— Хлопцы, у кого есть закурить? У меня весь табак вышел,— цыганил Марко.
— Табачку у самого к одному бочку. У тебя, как у Кузьки, вечно кисет рваный.
— А ты не жалей, скоро новый урожай соберем.
Высокий, худощавый Влас поднялся, отряхнул штаны от песка.
— Ну, вы сидите, а я пошел. Спокойной ночи!
— Будь здоров!
В темноте замелькали его белые полотняные туфли.
Проснулся Денис. Сел на песок, протер глаза, потянулся.
— А что, братцы, будет, если телка приснится? — спросил он баском.
— Свежинкой полакомишься,— загоготал Гараська.
Все вокруг засмеялись, один Денис не понял шутки.
— Хлопцы,— тихо сказал Марко.— Приметил я в одном месте свежую сметану.
— У кого?
— У старой Прокопихи полная макитра.
— У них возле погреба собака привязана, не подойдешь.
Денис встал и вразвалку направился в кустарник. Вскоре послышался треск, и он вернулся с толстой палкой в руках.
— Это от собаки. Как стукну — сразу замолчит. Пошли!
Тимко выбежал вперед, поднял руку:
— Только, ребята, условимся: что бы ни случилось — друг друга не выдавать. А то как ходили в Залужье за яблоками, все сухими из воды вышли, а Гараську в сельсовет вызывали. Попадемся — всем молчать!
— Ладно.
— Теперь я скажу,— раздался в темноте голос Марка.— Дениса за сметаной посылать нельзя. Помните, в Хрипках он, пока вылез из погреба, полмакитры вылакал.
Шли сонным селом. Только подошли к ташанскому мосту, в темноте загремели подводы. Встреча с ними была нежелательной, поэтому вся ватага притаилась в овраге, ожидая, пока они проедут. Подводы с плетенками, наполненными горшками, медленно двигались по мосту. Это опишнянские гончары ехали в Зиньков, чтобы завтра с рассветом быть на базаре. В темноте вырисовывались силуэты лошадей, слышно было, как позвякивает прицепленное под возом пустое ведро. На одной из подвод поднялась чья-то голова в смушковой шапке:
— Иван, ты спишь?
— Сплю.
— И я сплю.
Подводы, поскрипывая, проехали, но в воздухе еще долго пахло дегтем, конским потом и ржаной мякиной, которой были переложены горшки.
— Пойдемте берегом,— зашептал Марко,— а то еще с кем-нибудь встретимся. Скоро светать начнет.
С плотины по крутому спуску сбежали один за другим, дружно, как стая братьев-волков. Впереди Тимко, за ним Денис с огромной палкой в руке, потом осторожный Марко и все остальные. Возле двора Прокопихи остановились. С берега едва видны были среди тополей хатка и низенький погребок.
— Ну, чего остановились? — сердито зашептал Тимко.
Первым полез через плетень Денис, зацепился штаниной за кол, свалился в бурьян. Все упали на землю, затаили дыхание. Денис пополз в темноту и долго не возвращался. Наконец появился запыхавшийся и сказал, что в сарае на возу спит Матвий Глек.
— А знаете что? Давайте выкатим его прямо на возу со двора, чтоб не мешал,— предложил Марко.
— Это дело.
Забыли и про сметану и про бабку Прокопиху. Осторожно стали подкрадываться к сараю.
Матвий Глек был единственным человеком в Трояновке, до сих пор не вступившим в колхоз. Славился он упрямством и несговорчивостью. Например, ему говорили:
«Сегодня во Власовке шел дождь…»
Он сразу же возражал:
«Нет, во Власовке дождя не было».