Поколебавшись некоторое время, я приник к окуляру ПНВ и включил инфракрасный прожектор. В серо-зеленом свете я увидел огромную тушу, ростом не меньше пяти метров, со спиной, увенчанной массивными зубчатыми гребнями. В длину эта штука была около двадцати метров, и это — без хвоста!
Чудовище остановилось. Оно повернуло на нас свою голову — плоскую, длинную, как у крокодила. Зубов с такого расстояния я не видел, зато отчетливо разглядел три коротких, но острых рога — два на голове, и один на носу.
Штука начала разворачиваться на нас. И тут я понял! Оно почувствовало излучение от ИК-фары! Я поспешно выключил прожектор. Затворы башенных пулеметов прогрохотали самым настоящим громом в ночной тишине. Я благословил тот момент, когда поленился демонтировать 14,5-миллиметровый пулемет с бронетранспортера, но сейчас его огневая мощь, равно как и броня машины, не казались мне достаточными.
— Не стреляй, — паническим голосом прошептал я. — Пали только если ринется на нас.
Я сам приготовился запустить двигатель, и дать отсюда во весь опор. Как вдруг до меня донеся облегченный выдох астрофизика.
— Оно ушло.
— И слава Богу, — произнес я, вытирая испарину со лба. — Ты покрутись, посмотри по сторонам, может рядом есть его кореша.
По звуку электропривода я понял, что Михаил выполняет приказ. Вдруг до меня донесся приглушенный возглас:
— Иди сюда.
Я бросился к навигатору, и мы практически столкнулись лбами — он освобождал для меня место в башне. Чертыхнувшись, я прильнул к окулярам прицела. Но ничего необычного не замечал.
— Видишь?
— Нет, — признался я.
— Да как? Ты куда вообще смотришь?
— В заросли.
— Да нет! Смотри на горы! Там, вдалеке…
Тут ахнул и я. Там, в горах, горели костры. Десятки костров, которые временами заслонялись телами. Вот где живут те, кто изготовил наконечник из обсидиана! Словно загипнотизированные, мы отрывали глаз от этого зрелища, периодически меняясь в башне.
Так нас и застал конец смены. Разбуженный Молодцов никак не мог успокоиться.
— Почему меня не разбудили? Я тоже хочу увидеть эту штуку!
— Это крайне подло с вашей стороны, — поддержала его Марина.
— Пока эта штука была рядом, я боялся кипиша. — ответил я. — Ты уж поверь — наша броня для него не препятствие. А потом оно ушло.
— Да ладно, еще и не такое увидите, — заверил Михаил.
Приказав стрелять только в случае крайней необходимости, я уснул. Но проспал не больше часа. Грохот крупнокалиберного пулемета и резкий рывок тронувшегося бронетранспортера разбудили меня. Машина стартанула с места так резво, что едва не встала на дыбы.
— Что случилось? Почему едем? — возмутился я.
— Степной пожар. Трава горит.
— А стреляем, стало быть, чтобы ее потушить? — сделал смелое предположение навигатор.
— Стреляем в тех, кто ее поджог, — ответила девушка.
Я выглянул в бойницу. Над верхушками кустарника быстро двигались фигуры, весьма и весьма напоминавшие человеческие.
— Люди? — удивился Михаил.
— Нет, черти!
Я хотел было посмеяться шутке, как вдруг, словно специально для того, чтобы оправдать меткость определения доктора, одно из этих созданий появилось метрах в ста перед нами на открытом пространстве. Оно в самом деле походило на черта из старых сказок! Абсолютно лысая голова, с приплюснутым носом, острыми, прижатыми к голове ушами. Из черепушки, ближе ко лбу, торчали два… два рога! Не бараньих витых рога, как любят рисовать американцы, но и не козлиные рожки, как издревле изображали на Руси. Рога черта больше напоминали бычьи — не слишком длинные, но прямые, острые и массивные. И кожа, да, его кожа — она была совершенно красной! Красной, как… как советский флаг — больше не знаю, с чем сравнить. Влажная от пота, она блестела в свете огня пожара, добавляя лишь большее сходство с легендарным существом.
Вот так волей-неволей задумаешься о том, что байки личностей, которых принято считать психически неуравновешенными, про то, что инопланетные цивилизации в древности посещали Землю, найдя отражение в культуре — вовсе не байки, а чистая правда.
Существо сидело на другом существе — черном, как смоль, с огенно-рыжей гривой и хвостом. Я бы сказал, что это конь… определенные сходства присутствовали, правда морда была более вытянутой, и в передней части туловища выделялся небольшой горб.
В левой руке черт держал связку палок. Когда мы поравнялись с конем, животное шарахнулось в сторону, выбив копытами клубы пыли, а наездник, схватив одну из палок правой рукой, метнул ее в грузовик.
— Дротик! — воскликнул я.
Снаряд со звоном отрикошетил от брони, и отлетел в траву.
— Быстрее! — раздался истошный крик в глубине бронетранспортера. — Огонь догоняет нас!
— Я и так жму на полную! — ответил Паша. — Огонь близко?
— Метрах в трехстах. Ветер гонит его за нами.
Подпрыгивая на ухабах, БТР продолжал мчаться вперед. Черти исчезли.
— Как все произошло? — спросил я Марину.
— Мы разговаривали о чудовище, которое вы видели. Вдруг Павел заметил сзади костры. Только он успел сказать это, как к нам, размахивая копьями, бросилась сотня этих полудурков. У некоторых, кажется, были даже луки. Мы начали отстреливаться, и погнали.
— Огонь настигает! — прокричал Миша.
Подхваченные ветром искры обгоняли броневик, зажигая все новые очаги, которые приходилось объезжать.
— Паша, прибавь газу!