— Опасайтесь любого, кто встретится на пути. Навь до Моровых Зим любить было не за что, а как сейчас люди думают — неизвестно. Хорошо, если оседлые забыли набеги… А если помнят?
Серко отнёсся к словам отца с полной серьезностью, ведь сам понимал, что если они с сестрой попадутся, то пощады от оседлых ждать точно не стоит. Любой вооружённый человек убьёт скорее из страха, чем от злости и желания отомстить за былое.
— Напоследок хочу ещё кое-что рассказать… про мать, — вдруг сбавил голос скиталец. Юноша такого не ожидал и сразу насторожился. — Вы единственные наши дети, хотя появились за первые две Зимы в закрытом убежище. Не задавался вопросом: почему?
Сын молчал, однако чувствовал не ладное в настроении отца. Почему-то ему очень не хотелось услышать ответ, но скиталец продолжил.
— Очень верила она старой ведунье, на судьбы ваши с Девятитравой гадала. И в одном из видений разглядела ребёнка. Если бы он появился на свет, то сгубил вас обоих. Однажды Анюта пришла ко мне среди ночи, рухнула на постель и согнулась от боли. На расспросы мои не ответила, а на утро слегла в лихорадке. Я только позже узнал, что Девятитрава опоила её какой-то отравой. Волчица сама попросила об этом. Неделю пролежала без памяти, металась в горячке, а когда наконец встала на ноги — детей у нас больше не было…
Могло статься так, что Олег виделся с сыном в последний раз и не хотел, чтобы между ними оставались загадки. Хотя без сомнения новости потрясли парня и мужчина крепко сжал его плечи.
— Если ты в Веды не веришь или материнские страхи считаешь пустыми, так не думай, что всё было напрасно. Ради вашей судьбы Анюта много жертв принесла и что могла для детей своих — сделала. Целый мир перед вами, но быть рядом друг с другом сложнее, чем одному стоять перед миром. Не оступитесь…
Дети Волчицы уходили с первым утренним светом. Всё что племя могло дать им для дальней дороги было получено, хотя род нуждался в каждой крошке еды и в каждом патроне. К безымянному карабину Серко нашлось гораздо больше боеприпасов, чем к прихотливой винтовке сестры. Изукрашенная рунами «Пера» покоилась в чехле пристёгнутом к рюкзаку Влады. Молодые охотники приготовились к дальней дороге и о дурном старались не думать. Не было времени для плохих мыслей, ведь им предстояло совершить великое дело, которое некогда выпало матери — найти логово до Долгой Зимы и увести род на новое место. От волнения сердца Волчат бились быстрее, ведь они были первыми, кто за двадцать Зим уходил так далеко в Явий мир.
Перешагнув порог бункера, Серко с Владой на секунду застыли. Почти все родичи собралось на поверхности возле люка, чтобы проводить в путь разведчиков. Суровая доля ждала не только детей Старшей Волчицы, но и каждого, кто останется защищать подземное логово. Пока брат с сестрой не вернутся, несколько маленьких стай должны сдерживать напор чужаков. С первого же взгляда на потемневшие лица друзей по нутру Серко пробежал холодок. Лишь сейчас он по-настоящему понял, что видит близких возможно в последний раз в своей жизни. Даже если он уцелеет и вернётся назад к первому снегу, многих из них всё равно в живых не останется. Вот храбрый Сивер, который в дерзости и отваге был почти равен сыну Волчицы, а в ближних рядах стоит первая из красавиц Цветава, с которой так и не вышло семейного счастья. Все молчат, Навь ждёт вожаков и вот Старшие выходят вперёд…
Анюта полностью исцелилась от терзавшего душу недуга, но теперь в глазах Первой охотницы застыла печаль. Больше всего Волчица опасалась прихода этого дня, страшилась отправлять детей в дорогу полную неизвестности. Долгий путь резанёт по их жизням, заставит кровь литься из ран, а душу иссушит тяжёлыми испытаниями. Об этом Старшей Волчице говорили не только веды Девятитравы, но и тот, кто скрылся внутри. Зверь в предвкушении ждал развязки запутанных судеб и с жадностью тянулся навстречу к потомкам… Но мать отпускала детей, потому как превыше всего ценила долг перед родом…
— Все слова уже сказаны, наставленья даны. Готовы вы на стезю свою выйти, а более ждать вам нельзя. Вернитесь до первого снега и уведите род на новое место. Каждый день проведённый в пути жизни наши хоронит. Не медлите понапрасну, но… берегитесь.
С этими словами Анюта возложила ладони к сердцам Влады с Серко. У каждого из детей висел на груди оберег — её прощальный подарок перед дальней дорогой. В последний раз поглядев в глаза матери, Серко шагнул навстречу отцу. Рядом с Олегом сидел пёс Черной Стаи. Скиталец легонько кивнул в сторону Влады и зверь преданно подбежал к ногам любимой хозяйки.
— С вами пойдёт. В дороге не раз пригодится. С его прародителем Ярчуком мы многое испытали. Хотя Вук из собачьего племени, но зубы у него как у волка, да и отваги хватит на целую стаю. Эта порода зло раньше любого заметит и на людей он опять же натаскан. Лучшего попутчика не найти…
Влада приняла Вука в спутники с доброй улыбкой, ведь их дружба велась со времён первой совместной охоты. Тем временем отец крепко обнял Серко и ободряюще похлопал его по спине.
— Ну всё, сын, на этом прощаемся. Сестру береги, да смотри в оба глаза чтобы врагов первым увидеть. Будем ждать вашего возвращения с хорошими новостями, а нам здесь скучать не придётся… С Богом.
Свое последнее пожелание Олег произнёс еле слышно. Серко нахмурился, но переспрашивать каким-таким богом отец его наставляет не стал. Вместе с Владой они вышли из плотного круга сородичей, чтобы скорее выполнить поручение. Казалось, что каждый шаг дарит надежду для племени и приближает их к цели. Хотя совсем неизвестно, что найдут они под крестами на карте… Дорога очень скоро вывела за границы знакомого леса и никто более не задерживал; враг затаился, копил силы для решающей битвы и выжидал…
— Пойди туда — не знаю куда. Принести то — не знаю что, — Влада с лёгкостью перескакивала по камням у тропинки и глядя на её беспечные игры, кривляния и смешки, Серко хмурился.
— Для тебя это пустое? Род спасти, думаешь, только игрушки, да присказки?
— За последние два дня я услышала столько нравоучений, что только с каменной харей осталось расхаживать! «Кровь, дорога, смерть, предсказания!» — начала передразнивать девушка голос старой ведуньи. Родная земля была ещё рядом и брат с сестрой прекрасно знали эту дорогу на запад. Влада не боялась встреч с чужаками, но после нападения Виичей Серко не разделял такой беззаботности. За каждым стволом когда-то знакомого леса ему теперь виделся враг.
— Знаем куда идём и знаем зачем идём. Не будь пустобрёхой! — попытался вразумить старший брат. Бежавший рядом Вук то с интересом поглядывал на Серко, а то спешил обогнать бег игривой Волчицы. Пока пёс был спокоен и парень не особо тревожился. Признаться, улыбка сестры была ему даже приятна. Влада часто хмурилась и в последнее время смех её доносился очень не часто. Беззаботной она могла быть только с ним, а в логове Влада ходила хмурой как туча; общение с родичами державшей её за проклятую одиночку доставляло слишком мало приятного. Только весть о новой дороге за сказами воскрешала игривую радость Волчицы. Влада соскочила с камней и перешла на размашистый шаг.
— Идём по крестам, коие на старой бумажке начертаны. А чего деется там, да кто кресты эти ставил — не знаем. Вот и мыслится: иду туда, не знамо куда.
— Один крест наше логово помечает, значит… — пустился Серко в разъяснения, но сестра не дослушала.
— «Значит», что ничегошеньки то не значит! Кто-то к логову подобрался, но Навья Стража его не схватила. Выходит, он слишком близко к нам не подходил, а из далека поглядел на люк приоткрытый. Что для него наше логово? Что он понял увидев вход со стороны? Не уж то горе-разведчик мыкался по лесу и другие Навьи племена помечал? — от собственного вопроса в глазах Влады даже сверкнул огонёк интереса.
— Нет, — серьезно откликнулся брат. — Почти все кресты далеко друг от друга. Даже думать не стоит что кто-то за Навью охотится. Сколько родов могло выжить в Моровых Зимах?
— Славящие Вия выжить смогли, — напомнила Влада.
— Всё равно я не верю, — отмахнулся Серко. — Навь до мора было выследить трудно, а сейчас и выслеживать некому, почти все оседлые перемёрзли. К нам в нору сунешься, мы тебя же и схватим. Ты ватагой придёшь, да числом больше Навьего племени, так мы в землю ещё дальше зароемся. А ежели кто серьёзно доможется, да числом больше нашего нападёт, настанет час на новые земли уйти. Люди часто пытались Навь из логова выжить. Стоит им найти вход, так оседлые толпой собираются, первыми атакуют, або набегов из-под земли пуще смерти боятся.
— А всё-таки дуралей ты, Серко, — съехидничала Волчица. — Говоришь про подземелья так, как будто это золотые чертоги! Ну какая же Навь смогла бы хоть одну Моровую Зиму в норе продержаться? Мы то чего ради засели в нашем убежище? Для чего мать бункер в молодые годы искала? Эпоха мора черту подвала не токмо лишь людям. Наверное, Нави в живых больше нет, а последняя пара племён друг другу в глотку вцепилась.
— Значит тем более на карте не племена обозначены.
— Ну буде тебе упираться! — почуяв грядущее поражение в споре ощерилась Влада. — Раз ты по картам столь сведущ скажи прямо: далеко ли нам топать до первого знака?
Серко вздохнул и солидно извлёк лежавшую в нагрудном кармане бумагу. Карту он знал наизусть, но для того, чтобы показать кто главнее, снова пристально её изучил. Заметив, как охотники остановились Вук тоже сел рядом. Влада даже привстала на носки сапожков с меховой окантовкой, чтобы заглянуть через плечо высокого брата.
— Дорога ведёт с востока на запад. Первый крест за рекой и тем самым лесом, где ты сосчитала свой первый дым. За два дня дойдем, ежели в пути ничего не задержит.
— Хах, главное, чтобы озёр по пути не встречалось, это-то самая наипервейшая важность! Без них глядишь и дойдём… — с напускной серьезностью добавила Влада. Рассмеявшись, она поспешила вперёд. Поддёвки сестры заставили Серко стиснуть зубы. Не в щенячьи игры ввязались, он сразу понял это по взгляду Старшей Волчицы. Ни один сын не захочет увидеть в глазах матери страх…
Догнав Владу, брат решил её осадить. С младшей сестрой тоже приключилась история, о которой она вспоминать не любила. Но мстительный разговор он всё же начал как бы с себя.
— Одинокое озеро было обманчиво. Чистота воды лжива и прячет в омутах мороки. История про русалок давно всем известная и для меня уже не обидна. Зато помню я сказ об одной Навей охотнице, которая с волком не подружилась…
После этих слов Влада сразу затихла; пальцы девушки невольно коснулись «зубастого» оберега в косе, а Серко продолжал.
— Поймай любого оседлого, кто о Нави хоть что-нибудь знает, да спроси у него: а дружит ли племя с волками? Так что же оседлыш на это ответит? Глаза выкатит, забормочет: Навь есть суть сами волки, або воют по ночам и стаей дикой охотятся!
— Хоть бы раз я завыла… — буркнула Влада, но Серко было уже не остановить. Разогревшееся до летнего жара солнце подмигнуло охотнику между ветвей, словно даже небесное коло подталкивало его продолжить рассказ.
— И верно про Навь люди сказывают, будто волки ей братья, будто с любым волком Навь сговорится и даже целая стая ей лиха не сделает. Або в каждом из нас есть вторая душа — душа Зверя, да такого, что любому волку вожак, а волчице муж наиправёйший.
Серко нарочно углубил свои речи, подражая говору старых охотников. Эти сказы у костров звучали в логове часто и велись на древнем наречии племени, которое было в ходу до знакомства с наукой Скитальцев. Влада тоже любила истории от матёрых охотников и слушала их с упоением. Тем слаще для Серко теперь было подражать старинным легендам.
— Но вот явилась на свет Навья дева, о которой шептались, будто сам Зимний дух внутри неё заключён. Даже в юности она мастерством дивила бо матёрых охотников. Зверя всякого била точно, без жалости, да и собой была хороша, словно Леля-любовь. Но вот раз случилось, что повстречался ей волк…
— Серко, хватит, фетюк ты поганый! — протараторила Влада.
— Повстречался ей в лесу волк, — даже не повёл бровью братец. — Один-одинёшенек, заплутавший, тощий, лохматый.
— Он не тощий был!
— Ухмыльнулась деваха и давай над ним потешаться: «Чего это ты утый такой в мой славный лес приволокся? Почто мне великой охотнице в ножки не кланяешься?!» Расфуфырилась дева, всё больше над бедным волчонком ярится…