А Лиса всё ближе. Снова оглянулись они и дружно рванули не налево, не направо, а напрямик - на пригорок, где стояла одинокая старая ива.
Настигает их, тяжело дыша, Лиса.
Поднажали беглецы, мигом домчались до длинных веток ивы, свисающих к земле, и, не останавливаясь, словно побежали прямо по веткам вверх.
Лиса, ошалев, задрала голову.
Оказалось, они, цепляясь за ветки - Хома за одну, Суслик за другую, соседнюю, - быстро подтягивались, как по канату.
Подпрыгнула запоздало Лиса - не смогла достать. Высоко они забрались. Повисли у верхушки дерева. Каждый за свою ветку крепко держится.
Усмехнулась Лиса. И стала обе эти ветки снизу раскачивать.
- Держись крепче! - обернулся Хома к Суслику.
- Нет, ты крепче держись - ты тяжелее!
- А ты ростом выше!
- А раз я выше тебя, значит, меня слушайся!
- Не буду! - возмутился Хома.
- Ах, так! Тогда на тебе! - И Суслик, отпустив свою ветку, гордо скрестил на груди лапы. Настолько гордо, насколько смог: привязанный к нему Хома мешал.
Их сразу дёрнуло вниз. Запыхтел Хома, с трудом удерживая двоих на весу.
Заскользила у него в лапах гибкая лозина.
Рванула Лиса ветку посильней. Ветка оторвалась. И… С нарастающим свистом Хома и Суслик полетели вниз!
Им-то что, даже не ушиблись - прямо на голову Лисы рухнули! А вот ей каково!..
Мало того, что чувств лишилась, ещё и шишка здоровенная у неё на носу вскочила!
- Красота! - ликовал Хома.- А если бы мы по одному упали, ничего бы с ней не случилось.
- А из-за кого мы упали? - усмехнулся Суслик.
- Из-за тебя! - вскипел было Хома.- Вечно ты… Слышь, ты что, нарочно всё это подстроил?
- Конечно, - соврал Суслик и ласково погладил себя по голове.- Бродят тут кое-какие мысли.
- Умён! - повторил Хома, на этот раз чистосердечно.-Даже странно.
А сам всё к раскинувшейся под деревом Лисе приглядывался:
- Может, её к нам оттащить? Может, её вместо коврика у норы кинуть?
- Пошли, пошли,-заторопился Суслик,- а то она очнётся и нас вместо ковриков у норы кинет. У своей,- добавил он.
И они не спеша двинулись к себе.
- Как мы её с носом оставили! - торжествовал Хома.
…Интересная у них теперь жизнь началась. Всюду вдвоём ходили, связанные.
Поначалу они мирно уживались: увидит Суслик зёрнышко слева по пути, а Хома заметит зёрнышко справа,-уступит другу Суслик, позволит первому взять. Затем и Хома ему вежливо уступит.
А однажды, войдя во вкус, Суслик вдруг пересилил: так рванулся к своему зёрнышку, что Хома упал бы, если б не был привязан. А Суслик проволочил его за собой - и хвать добычу. Жуёт, довольный.
Снова пошли.
Теперь Хома перетянул дружка в свою сторону, устремляясь к вкусному корешку. На этот раз Суслик чуть не шлёпнулся, а Хома протащил его за собой.
Ссориться начали. Один хочет идти туда, другой - сюда. Хома вперёд шагает, Суслик назад пятится. Разносятся по лугу их сердитые голоса:
- Пусти! Я есть хочу!
- Ну, и иди сам! Связался я с тобой!
- Без тебя никак не могу, ты не пускаешь!
Дёргаются они в разные стороны.
- Я устал,- вдруг капризно сказал Суслик. Зевнул, потянулся и обвис на связке, закрыв глаза. Заснул, видите ли.
Ну что тут делать?
Побрёл Хома с похрапывающим дружком, поволок его дальше, высматривая всякие зёрна по пути.
Ух, и тяжела ноша! Пыхтит Хома, охает…
Подпрыгнули пятки у Суслика на кочке - проснулся он, деловито протёр глаза и сразу потащил Хому к кустику дикого овса.
Приволок. Сам лопает, обжора, локтями Хому отталкивает. Даже на лапу ему наступил.