Их по-прежнему неумолимо сносило к Лисе. А та довольно улыбалась, вся наготове. Она, конечно, могла бы броситься в воду и их схватить. Да не хотелось ей мокрой быть.
- Куда гребёшь? - в отчаянии крикнул Суслику Хома.- Вперёд - значит, назад!
- Теперь понял, - на мгновение задумался тот.- Не мог сразу точно сказать?
Ворча и суетясь, он переместился на брёвнышке в нужную сторону, тоже головой против течения.
Теперь они так слаженно загребали, что брёвнышко стало быстро удаляться от опасного поворота. Лиса злобно фыркнула и побежала трусцой за ними по берегу.
Только пристали они к другой стороне ручья, как Лиса сразу туда перепрыгнула - вихрем пронеслась над ними. Но они тут же отчалили и подгребли к своему берегу. Опять перепрыгнула ручей Лиса, а они снова оттолкнулись…
И вновь всё повторилось.
Так она прыгала и прыгала с берега на берег, как бешеная. Туда - сюда, туда - сюда!..
До самого вечера Лиса через ручей перескакивала! Даже голова у неё, уж на что крепкая, и то закружилась.
Сидит Лиса на берегу, в глазах радужные круги вертятся.
Наконец всё перед ней успокоилось и стало на своё место. Видит, пустое брёвнышко у другого берега плавает, а Хомы с Сусликом и след простыл.
Еле отдышались беглецы в своих норках. А потом Хома явился к лучшему другу и сказал:
- Видал? Вместе мы - сильней и хитрей! Вдвое умней - две головы-то, даже с твоей. Вдвое быстрей - одних лап-то сколько, а у тебя вообще вон какие длинные, загребущие!
- Поодиночке мы бы пропали, - закивал Суслик.- Вдвоём - лучше!
- А раз так, давай никогда не разлучаться, - неожиданно сказал Хома.
- Да мы и так неразлучные друзья.
- Не совсем неразлучные, а надо -совсем!
Выскочил Хома из норы и вскоре вернулся с длинным
крепким побегом дикого хмеля.
- Обмотаем друг друга, - предложил Хома, - за талии…
- Да у тебя талии нет,- перебил его, хмыкнув, Суслик.- Как бочонок.
Хома недоверчиво оглядел себя.
- Ну, тогда вокруг животов обмотаемся, на узел завяжемся и станем навсегда неразлучными. А?
Суслик задумался.
- Вдвоём - лучше! - напомнил ему нетерпеливый Хома. - Сам же говорил. Умён! - польстил он ему.
- Тогда - конечно, - приосанился Суслик. - В глупостях не замечен.
- Пошли,-заторопился Хома,-проверим мою… твою, - спохватился он,- умнейшую мысль.
- Но мы уже проверили. Не смогла же Лиса нас поймать.
- А теперь по-другому проверим, - подталкивал его к выходу Хома. - Мы ведь тогда ещё не связывались с тобою.
Вышли они наружу, встали бок о бок, обвязались несколько раз длинным стеблем хмеля, концы его на узлы затянули.
Идут. Друг к другу приноравливаются, учатся вместе ходить. Не очень-то удобно, но получается. Вполне терпимо.
- Ну, где тут Лиса? - расхрабрился Хома. - Мне Лису подавай!
- Ты потише ори,-испугался Суслик,-а то накаркаешь на нашу голову.
- На наши головы, - уточнил Хома.- А они у нас ух какие! Две!
- Всё равно потише. Лиса услышит.
- А как же без неё мою… твою задумку проверить по-настоящему?
- А ты понарошку проверяй. Представь себе, что сейчас позади нас Лиса, и…
Оба невольно оглянулись. Позади, невдалеке, и впрямь показалась Лиса.
- У-у-у! - вскричали они в один голос и бросились прочь по тропинке со всех восьми лап.
Затявкала Лиса и вновь погналась за ними.
Добежали Хома с Сусликом до ореховых кустов, здесь тропинка раздваивалась.
- Бежим налево!
- Бежим направо!
Хома влево дёрнулся, Суслик - вправо. Охают, сопят. Семенят лапами, елозят. А сами - ни с места.